Kapitel eins
Sonnenschein ließ die Kirschblüten, die das Tidal Basin säumten, in Szene setzen und glitzerte in einem fast blendenden Licht auf dem weißen Marmor des Jefferson Memorial. Alex Parker manövrierte seinen Audi vorsichtig durch den Pendlerverkehr auf der Umgehungsstraße, während er und seine Verlobte, FBI-Agent Mallory Rooney,
auf dem Weg ins Herz der Hauptstadt des Landes. Sie fuhren in die Innenstadt, der Geruch von Abgasen vermischte sich mit dem
Düfte wehen von den zahlreichen Imbisswagen, die die Straßen säumen. Touristen tummelten sich. Busse voller Schulkinder fuhren in Richtung Kapitol.
Er und Mal hatten für die Nächte, die sie lange arbeiteten und die sie nicht wollten, eine Eigentumswohnung in Quantico gemietet
um zurück zu seiner Wohnung in DC zu fahren. Ihr neues Haus sollte in ein paar Wochen, nachdem sie von ihren Flitterwochen zurückgekehrt sind, bezugsfertig sein.
"Ich werde fett." Mallory strich mit zwei Händen über ihren runden Bauch. Sie war in der 27. Woche schwanger und sah von Tag zu Tag schöner aus. Ungefähr so lange kannte er diese Frau, die sein Leben von der Dunkelheit zum Licht verändert hatte.
„Ich denke, so soll es funktionieren“, sagte er sanft. Ihr Haar war etwas länger gewachsen als bei ihrer ersten Begegnung. Es bildete nun eine dunkle Kappe, deren Enden gerade anfingen, sich um das Elfengesicht zu winden. Sie würden am Samstag in einer Woche heiraten.
„Ich bin mir nicht sicher, ob dieses Reproduktionsgeschäft gleichmäßig zwischen den Geschlechtern aufgeteilt ist“, sagte sie trocken.
„Hey, ich habe meinen Teil getan.“
„Ihr Teil bestand aus ein paar Minuten intensiver körperlicher Betätigung.“ Sie klang besonders unbeeindruckt. Das musste er später reparieren.
„Ich erinnere mich, dass ich weit über meine Pflicht hinausgegangen bin.“ Er schenkte ihr ein anzügliches Grinsen.
Bernsteinfarbene Augen versprachen Rache, auch wenn ein kleines Lächeln um ihren Mund huschte. „Tust du es jetzt“, sagte sie langsam.
Er drückte ihre Finger. „Ich verspreche, es nach der Geburt des Babys wieder gut zu machen.“
Mallorys Augen wurden weicher. "Ich weiß das du wirst."
Er ließ ihre Hand los, um den Gang zu wechseln.
„Ich werde auf unseren Hochzeitsfotos wie die Seite einer Scheune aussehen“, überlegte sie.
„Man merkt kaum, dass man schwanger ist.“ Er liebte jeden Zentimeter, der sich an ihr ausdehnte.
Sie starrte geistesabwesend auf ihren Bauch. „Ich muss die Näherin bitten, für alles, was ich diese Woche esse, zusätzlichen Platz zu lassen. Oder mich verhungern lassen.“
„Verdammt, nein“, sagte er scharf. „Von mir aus können wir nackt heiraten, aber du wirst nicht verhungern, um in irgendein dummes Kleid zu passen.“
Eine Seite ihrer Lippen zuckte. „Mein Kleid ist ein Kunstwerk.“
„Du bist das Kunstwerk.“
„Und deshalb liebe ich dich.“ Ihre Hände bewegten sich gleichmäßig und beruhigend über ihren Bauch.
„Ich glaube nicht, dass der Minister es gutheißen würde, wenn wir nackt auftauchen, aber es könnte sich lohnen, den Gesichtsausdruck aller zu sehen.“
„Gib mir das Wort.“
Mallory lächelte und sein Herzschlag beruhigte sich ein wenig. Der Gedanke, dass sie nicht auf sich selbst aufpassen könnte oder gestresst sein könnte, machte ihm schreckliche Angst. Am Silvesterabend hatten sie geglaubt, sie hätte das Baby verloren. Dann, im Februar, hatte er ein paar schreckliche Minuten lang geglaubt, sie sei in ihrem Hotelzimmer ermordet worden. Es waren die schlimmsten Momente seines Lebens gewesen, was als ehemaliger Attentäter, der Monate in einem marokkanischen Gefängnis verbracht hatte, etwas zu sagen hatte.
„Wir könnten jederzeit nach Las Vegas durchbrennen“, schlug er vor.
"Das hättest du wohl gerne."
Sie hatte recht. Sie kannte ihn zu gut.
Sie wurde ernst. „Es tut mir leid, dass ich dich zu diesem Unsinn gezwungen habe. Ich weiß, dass du das ganze Drama lieber überspringen würdest.“ Da war wieder diese Wendung in seinem Herzen. „Es sind nur Mama und Papa …“ Sie verstummte.
Mallorys Zwillingsschwester Payton war entführt worden, als beide acht Jahre alt waren. Die Familie hatte endlich herausgefunden, was mit Mals Zwilling passiert war, und sie letzten Dezember beigesetzt.
„Der Lohn ist den Preis wert“, versicherte er ihr.
Sie lächelte, aber in ihren Augen blieben Schuldgefühle.
„Der Hochzeitskram macht mir wirklich nichts aus.“ Er musste sich daran erinnern, es nicht „Mist“ zu nennen, wann immer er mit Mal sprach. „Ich möchte einfach nicht, dass du dir Gedanken darüber machst, wie du aussiehst oder was du trägst. Du bist wunderschön. Dass du mit unserem Baby schwanger bist, ist das sexieste Ding, das ich je gesehen habe. Jedes Mal, wenn ich dich ansehe, verliebe ich mich aufs Neue. Ihre Gesundheit und die des Babys sind die einzigen Dinge, die mir Sorgen bereiten. Komm in Lumpen und ich werde dich heiraten. Verdammt, wenn du grün angestrichen auftauchst, werde ich nicht mit der Wimper zucken.“
"Ich mag diese Idee."
„Ungiftige Farbe“, warnte er.
"Ja, Liebes."
Er grinste. Sie hielten vor Blissed, einem schicken Brautmodengeschäft mit mehr Tüll im Schaufenster als das Bolschoi-Ballett. Er stieg aus dem Auto und ging um sie herum, um ihre Tür zu öffnen.
„Du holst doch die Smokings, oder?“ fragte sie, nahm ihre Tasche und nahm seinen Arm, damit er ihr helfen konnte, aus seinem niedrigen Sportwagen zu steigen. An den meisten Tagen trug Mallory bei der Arbeit einen Business-Anzug. Heute trug sie ein weißes Baumwoll-Sommerkleid mit gelbem Gänseblümchenmuster und eine hauchdünne weiße Strickjacke, die ihn an lange, heiße Sommer und Picknicks in Maisfeldern denken ließ. Ihre Waffe befand sich in ihrer Handtasche.
„Ja, Ma'am. Frazer holt sein eigenes ab. Ich hole die anderen ab.“ Der verantwortliche stellvertretende Spezialagent Lincoln Frazer – Mallorys Chef – war Alex‘ Trauzeuge. Seine Trauzeugen
Dazu gehörten FBI-Agent Lucas Randall und zwei ehemalige Armeefreunde, mit denen er nach Jahren des Schweigens wieder Kontakt aufgenommen hatte.
Seine Geschäftspartner Dermot Gray und Haley Cramer rundeten seinen Teil der Hochzeitsfeier ab. „Ich gehe ins Büro, um mich bei Haley und Dermot und den Jungs vom Team für Cyberkriminalität zu melden.“ Alle, die für ihn arbeiteten, wurden zur Hochzeit eingeladen. Das bedeutete, dass sie im Hotel eine Notaufnahme einrichteten, um den laufenden Betrieb abzuwickeln und im Falle neuer Einbrüche erreichbar zu sein. Einige von ihnen müssten nüchtern bleiben, aber niemand würde die Party komplett verpassen. „Hol dich in einer Stunde ab?“
Sie schüttelte den Kopf. „Mama hat uns zum Mittagessen eingeladen.“
Die Muskeln in seiner Brust spannten sich.
„Ich habe ihr gesagt, dass du beschäftigt bist, damit du mir später danken kannst. Wenn wir fertig sind, hole ich mir ein Taxi zurück zur Wohnung.“
Er küsste sie auf die Stirn. „Und das ist einer der vielen Gründe, warum ich dich liebe.“
Sie strich mit ihrer Handfläche über seine Wange. "Einer der Gründe."
Sie standen mehrere Minuten lang auf dem Bürgersteig und gingen nirgendwohin. Er wurde nie müde, sie zu küssen.
Sie zog sich zurück und sah genauso benommen aus, wie er sich fühlte. „Holt Haley ihr Kleid ab oder soll ich es mit den anderen liefern lassen?“
"Ich werde sie fragen."
Mallory musterte ihn wissend. „Ist sie immer noch sauer, dass sie nicht dein Trauzeuge ist?“
Alex nahm ihre Hand und drückte ihre Finger auf seine Lippen. „Sie wird darüber hinwegkommen.“
"Letztlich." Mal kannte seinen Geschäftspartner bereits gut genug, um zu wissen, dass Haley ihn lange und hart leiden lassen würde, bevor sie ihm verziehen würde.
„Ich habe sie zu meinem Junggesellinnenwochenende eingeladen“, sagte Mal plötzlich.
Alex spürte, wie das Blut aus seinem Kopf floss. „Hat sie ja gesagt?“
„Sie hat noch nicht geantwortet.“
Haley und Dermot waren seine besten Freunde am MIT. Von den dreien war Haley das freigeistige wilde Kind. Sie kam aus vermögenden Verhältnissen und hatte die Gründungskosten für ihr Unternehmen übernommen. Sie war messerscharf und feierte, als ob morgen die Welt untergehen würde. Er liebte sie wie eine Schwester, aber Gott helfe dem Mann, der sich in sie verliebte.
„Wenn sie dich in Schwierigkeiten bringt, werde ich sie entführen und für einen Monat auf ihrer Karibikinsel absetzen. Allein. Vielleicht schaffe ich es zwei Monate und arrangiere eine Essensabgabe.“
„Dann wird sie dich wirklich töten.“
„Sie muss mich zuerst fangen.“ Er seufzte. „Ich muss einen anständigen Freund für sie finden.“
Mallory schlug ihm auf den Arm. „Du musst ihr nichts finden. Sie ist mehr als fähig, ihren eigenen Mann zu finden.“
Alex schüttelte den Kopf. „Sie fühlt sich zu Idioten hingezogen. Ich werde versuchen, einen netten Kerl für sie zu finden, dem ein paar scharfe Kanten nichts ausmachen.“
Mallory strich mit ihrer Hand über die Vorderseite seines Hemdes, und ihr Verlobungsring schimmerte wie eine kleine Sonne im Morgenlicht. „Sie wird jemanden finden. Das Schlimmste, was Sie tun können, ist zu versuchen, ihr eine Falle zu stellen.“
Alex‘ Mund verzog sich. „Vielleicht lernt sie bei der Hochzeit jemanden kennen.“
Seine einzigen Aufgaben für den großen Tag, abgesehen vom Erscheinen, bestanden darin, die Sitzordnung für den Empfang herauszufinden und etwa zweihundert Namenskarten zu schreiben
Bestellungen des Hochzeitsplaners. Anscheinend galt das Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ in diesen sozialen Kreisen nicht. Wenn man bedenkt, wie viele Politiker auf der Gästeliste standen, war das eine verdammte Schande. Vielleicht würde er Haley mit jedem geeigneten Junggesellen umgeben, den er kannte, aber dann würde sie ihn wirklich töten. Er würde
wollte jemanden engagieren, der die Karten für ihn schreibt oder drucken lässt, aber der Hochzeitsplaner sagte, die persönliche Note mache alles authentischer.
Wie könnte eine Karte, auf der steht, wo Sie beim Abendessen saßen, die Echtheit des Eheversprechens einer Person bestimmen?
Was auch immer. Er würde diese Woche die verdammten Karten schreiben lassen.
Er schaute auf seine Uhr und schaute auf die Vorderseite d
Der Boden des kleinen Ladens war voller weißem Schaum. „Soll ich mitkommen?“
"Nein danke. Wir brauchen kein Pech.“
Er grinste und zog sie wieder an sich, küsste ihre Nasenspitze und spürte, wie ihr Kind gegen seinen Bauch trat. Er blickte nach unten. „Jemand ist lebhaft.“
Mal lachte und legte seine Hand auf ihren Bauch. "Erzähl mir davon. Unser Kind wird entweder Kickboxer oder Fußballspieler.“
„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Er suchte in ihren Gesichtszügen nach Anzeichen von Müdigkeit, aber ihre Haut war weich und glatt wie Pfirsiche und sie strahlte geradezu vor Glück.
"Ich bin perfekt."
Er schluckte den Schmerz in seinem Hals herunter.
„Ich schreibe dir eine SMS, sobald ich mit meiner Mutter fertig bin. Wir sehen uns wieder in der Wohnung und dann können wir gemeinsam mit Rex einen Spaziergang machen.“
Rex war ihr Golden Retriever, der gerettet worden war, nachdem sein Besitzer brutal ermordet worden war. Er blieb bei Alex‘ Nachbarn, wenn sie über Nacht weg waren, bis sie in ihr neues Zuhause kamen. Glücklicherweise war Rex das Wohnen in einer Wohnung gewohnt.
"Klingt wie ein Plan." Alex sah Mallory nach und fragte sich, wie er jemals so viel Glück gehabt hatte.
Eine Stunde später parkte er vor dem Sandsteinhaus in Woodley Park, in dem Cramer, Parker & Gray, Security Consultants untergebracht war. Im Kofferraum stapelten sich fünf sorgfältig verpackte, maßgeschneiderte Smokings. Haleys Kleid wurde zusammen mit den Kleidern der Brautjungfern geliefert. Sein Handy
pingte mit einer Nachricht von einem unbekannten Benutzer, als er die Stufen hinaufging. Er blieb stehen und las den Text.
Er stand einen Moment lang da und überlegte, ob er die Aufforderung ignorieren sollte. Dann schloss er die Augen und fluchte. Er drehte sich auf dem Absatz um und schritt die Connecticut Avenue entlang nach Nordwesten. Zumindest war es warm draußen. Er duftete nach Kaffee, fand ein Starbucks in der Nähe und schnappte sich zwei Tassen dunkel gerösteten Kaffee. Er
Sie überquerten die Straße und betraten den Nationalzoo, wo sie sich unter Touristen und Eltern mischten, die Kinderwagen durch die großen Gehege schoben. Ein Kribbeln der Aufregung durchfuhr ihn. Bald könnte er es sein, der seinem Kind die Freuden der Tiere und der Natur zeigt.
Alex schlängelte sich durch die Menge und achtete darauf, dass ihm niemand folgte. Nachdem er den gesamten Zoo umrundet hatte, ging er zurück zum Panda-Gehege – dem Stolz und der Freude des Zoos – und fand eine freie Bank. Er stellte den zweiten Kaffee auf eine Holzstrebe und legte seinen Arm auf die Rückenlehne. Der große, männliche Panda verließ seine Höhle, lief Runden um sein Gelände und untersuchte die Wände, als suche er nach einem Ausweg.
Plötzliche Panik kratzte an den Rändern von Alex‘ Geist wie scharfe Krallen an einer Erdwand. Erinnerungen an die Gefangenschaft kamen ihm in den Sinn – Schmutz, Schmerz, Verzweiflung. Er zwang sich, langsam und gleichmäßig zu atmen. Er war nicht mehr in diesem marokkanischen Scheißloch. Er war nicht der Gnade eines anderen ausgeliefert.
Die Sitzbank knarrte, als sich jemand neben ihn setzte. Alex hielt ihm die zweite Tasse Kaffee hin, die er gekauft hatte, und die Frau nahm sie ihm vorsichtig ab, wobei sie darauf achtete, seine Haut nicht zu berühren.
Sie hatte heute Morgen auf den Power-Anzug verzichtet und stattdessen Trainingskleidung getragen – eine schwarze Yogahose und einen schwarzen Kapuzenpullover mit Reißverschluss am Kinn. Leuchtend orangefarbene Nike-Schuhe sorgten für den einzigen Farbtupfer, und sie trug eine hübsche Ledertasche um die Taille geschnallt. Vielleicht dachte sie, sie müsste vielleicht vor ihm davonlaufen. Kein gutes Zeichen.
„Jane.“ Er nickte vorsichtig.
Einst hatte er Jane Sanders verachtet, die als Vermittlerin zwischen den Leitern des Gateway-Projekts und seinen Fußsoldaten fungiert hatte. Jetzt hatte er Mitleid mit ihr.
Das Unbehagen war in der Weite ihrer Augen und der Anspannung, die von ihrem Körper ausging, sichtbar. Sie strich ihr weißblondes Haar hinter ein Ohr. Ihre Hand zitterte.
Sie hatte schreckliche Angst vor ihm. Sie hatte immer Angst vor ihm gehabt. Warum also jetzt nach ihm suchen?
"Herr. Parker.“ Ihre Stimme war rau.
Alex hob die Brauen. „Ich dachte, du hättest angefangen, mich Alex zu nennen?“
Sie kniff die Lippen zusammen und schaute weg, starrte in die Ferne, ohne den Panda oder die Menschenmenge zu sehen.
„Ich habe meine Tochter gefunden“, sagte sie langsam.
Alles auf der Welt stummgeschaltet.
Vor vier Jahren hatte Jane Sanders einer gerichtlichen Anordnung Folge geleistet und ihrer vierjährigen Tochter erlaubt, ihren Vater im Sommer zu besuchen. Jane hatte das Kind nie wieder gesehen. Es lag ein internationaler Haftbefehl vor, doch ihr Ex war verschwunden.
Ihre Finger spielten mit dem Saum ihrer Jacke, die Knöchel waren hervorstehend und weiß auf der weichen, rosa Haut. „Ahmed ist auf einer Yacht im Süden Frankreichs. Antibes. Taylor ist bei ihm.“
"Woher weißt du das?"
„Ein Freund von mir hat ihn entdeckt.“
„Dann ist Masook schon weg.“ Ahmed Masook war ein wohlhabender Mann, der seine Freiheit nicht riskieren wollte.
Jane schluckte. Sie hatte scharfe, zarte Gesichtszüge. Eine kurze, gerade Nase und leuchtend blaue Augen und kreideweiße Haut, die eher brennen als bräunen würde. „Er hat meine Freunde nicht gesehen. Er kennt sie nicht. Er ist immer noch da. Das sind sie beide.“
„Also geh zur Behörde“, sagte Alex ungeduldig. Er war nicht ihr Handlanger. Dafür hatte er keine Zeit. Er würde nächste Woche heiraten. Sie waren keine Freunde. Sie waren nie Freunde gewesen.
„Er muss die Polizei bezahlt haben. Sonst wäre er nicht da. Wenn ich zu ihnen gehe, wird er es wissen. Er wird rennen.“
Alex rollte mit den Schultern und beugte sich vor, sodass seine Unterarme auf seinen Knien ruhten, während er immer noch seinen Pappbecher mit Kaffee hielt. Vögel sangen in den Bäumen, die voller neuer Blätter waren. Narzissen nickten mit ihren gelben Köpfen im Takt des Windes.
„Hilf mir, Taylor zu schnappen und uns zurück in die USA zu bringen. Von dort aus kümmere ich mich um die Dinge.“
„Sie bitten mich, ihrem Vater ein Kind wegzunehmen“, sagte er ruhig.
„Er hat sie mir gestohlen!“ Ihre Augen brannten elektrisch blau. Sie stellte die Kaffeetasse ungeschmeckt ab, ihre Hände umklammerten einander wie verschlungene Ranken. „Ich war bereit, mich an die gerichtliche Anordnung zu halten. Ich war für uns alle bereit, Taylor zu teilen. Aber Masook wollte das nicht. Es gefiel ihm nicht, dass ich ihn verließ und unsere Tochter mitnahm. Er glaubt, er stehe über dem Gesetz.“
Jetzt, da Alex Vater werden würde, hatte er ein besseres Verständnis für Janes Kummer gewonnen. Und Masooks.
Jane ergriff seine Hand. "Ich flehe dich an."
Die Tatsache, dass sie ihn berührte, war erstaunlich. Sie hatte immer wie versteinert vor ihm gestanden. Dennoch hatte sie ihn um Hilfe gebeten.
Ihre Augen weiteten sich, als ihr klar wurde, was sie getan hatte. Sie ließ ihn los und entfernte sich Zentimeter für Zentimeter weiter. Dann schob ihr Unterkiefer rebellisch vor und ihre Augen wurden schmal. „Ich könnte Sie und Ihre kostbare Verlobte bedrohen. Ich könnte deine Welt auseinanderreißen.“
Alex hielt ihrem Blick stand, während alles in ihm zur Ruhe kam. Ein kleines Stück seiner Seele riss los und
trieb im Wind davon.
„Ich könnte. Aber das werde ich nicht tun.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde betroffen. Sie steckte ihre Fäuste unter die Achselhöhlen, als ob ihr todesgefroren wäre. „Ich sage nur, dass ich es könnte.“
Und er würde sie zerstören. Aber er wollte sie nicht zerstören. Sie war bereits kaputt.
„Taylor erinnert sich vielleicht nicht einmal mehr an dich.“
Ihr Mund verzog sich als ihr Gesichtsausdruck
zerschlagen. "Ich weiß. Aber ich weiß auch, was für ein Mann Ahmed ist.“ Ihre Fäuste ballten und öffneten sich in ihrem Schoß. „Ich werde mein Baby nicht diesem Monster überlassen.“ Sie begann zu schluchzen.
Alex wollte sich von ihrem leidenschaftlichen Flehen nicht bewegen lassen. Er starrte auf seine Schuhe. Jane war jung. Sie könnte mehr Kinder haben. Noch während er darüber nachdachte, wusste er, dass es keine Rolle spielen würde. Ein Kind ersetzte kein anderes.
Sie stand auf und wischte sich die Wangen. „Was würden Sie tun, wenn es Ihr Kind wäre?“
Alex verfügte über das Wissen und die Fähigkeiten, jeden zu verfolgen, der seine Familie bedrohte, weshalb Jane zu ihm gekommen war. Er würde die Welt Zoll für Zoll auseinanderreißen, bis er sie fand. Aber er war kein Auftragsmörder oder jemandes Lieblingssöldner.
Jane schien seine Entscheidung zu verstehen, ohne dass er ein Wort sagte. Sie schloss die Augen und schien in der sanften Brise zu schwanken.
"Was werden Sie tun?" Er konnte sich nicht einmischen. Er würde in einer Woche heiraten. Er hatte in Frankreich keine Autorität. Er mochte Jane Sanders nicht einmal.
Aber er verstand sie.
Ihr Kinn hob sich.
„Ich gehe selbst.“
„Du wirst sterben oder verhaftet werden.“
Die Trauer in ihren Augen war eindringlich und vertraut. „Ich würde lieber sterben, als mein kleines Mädchen nie wiederzubekommen.“
Alex dachte an die sanfte Berührung seiner eigenen Mutter. Ihr liebevolles Lächeln. Ihre herzlichen Umarmungen. Er stellte sich Mallory an Janes Stelle vor. Es spielte keine Rolle. Er wusste, was seine Antwort sein musste. Er
konnte Jane nicht helfen.
Schweigend stand sie auf und ging weg.
