Kapitel eins
26. Januar.
Darby O'Roarke erwachte langsam. Ihr Herz klopfte einige Momente lang unruhig, bevor sie sich selbst daran erinnerte. Es war vorbei. Sie war in Sicherheit. Sie konnten ihr nicht mehr weh tun.
Sie zuckte zusammen, als der pochende Schmerz in ihrem Kopf abebbte und abnahm. Ihre Sicht war verschwommen, und die Überreste eines heimtückischen Albtraums hingen an den Rändern ihres Geistes. Sie hielt die Decke fest um sich, als der Raum klarer wurde. Missbilligt. Das war nicht ihr Schlafzimmer. Das war nicht ihre Wohnung.
Wo bin ich?
Die Übelkeit begann tief in ihrem Bauch und kroch durch ihren Darm. In Panik hob sie die Decke hoch und atmete erleichtert auf, als sie sah, dass sie vollständig angezogen war. Auch keine Schmerzen. Ihr Verstand zuckte vor der Richtung zurück, die sie eingeschlagen hatte. Sie weigerte sich, sich von diesen Monstern noch mehr verletzen zu lassen. Sie waren tot. Das war sie nicht. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Verderbtheit sie zerstörte.
Sie verdrängte die Gefühle, während sie an die hohe Decke starrte. Sie lebte jetzt in Fairbanks, Alaska, nicht in einer Hütte in der Nähe des Äquators. Sie war in Sicherheit, verdammt. Auf einer unbequemen Couch, über die man eine Wolldecke geworfen hat, um die Kälte abzuwehren.
Die Vorhänge waren zugezogen und ließen nur einen Hauch trüben Lichts erkennen. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber so weit im Norden, im Januar, bedeutete das nicht viel.
Die Kopfschmerzen ließen etwas nach. Sie zitterte unter der Decke, als sie auf der klumpigen, muffig riechenden Couch lag. An den Wänden hingen Kunstholztäfelungen und Weihnachtskugeln hingen an einem Geweihgestell über dem Kamin. Die Jacke eines Mannes lag über dem nahegelegenen Stuhl drapiert, neben ihrem eigenen grünen Gänsedaunenparka.
Sie erkannte, dass dies das Wohnzimmer von Martin Carstairs war. Er hatte im Dezember ein Potluck veranstaltet, an dem so gut wie alle Teilnehmer des Graduiertenprogramms des Geophysikalischen Instituts und der Abteilung für Geophysik der University of Alaska Fairbanks teilgenommen hatten, zusätzlich zu vielen Professoren und technischen Mitarbeitern.
Langsam drehte sie den Kopf und blinzelte auf die graue Asche im leblosen Kamin. Während sie sich tiefer unter die kratzige Decke kauerte, versuchte sie sich daran zu erinnern, wie sie hierher gekommen war. Gestern Abend war sie mit anderen Studenten zu einem Burns Supper gegangen. Sie erinnerte sich daran, mit Martin getanzt zu haben
und ein paar andere Freunde. Ceilidh-Tanz. Die Schritte waren kompliziert und ungewohnt, aber die Atmosphäre war berauschend. Im Gegensatz zum Rest ihres Lebens hatte sie begonnen, einen Rhythmus in den wilden Rollen zu finden.
Es hatte Spaß gemacht, und Spaß war etwas, was sie nicht oft tat. Schon vor dem, was letzten Sommer passierte, hatte sie ihr Studium immer an die erste Stelle gesetzt. Sie brauchte Stipendien und Zuschüsse, um in der Schule bleiben zu können, und die Realität hatte ihr schon immer geholfen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Der Spaß kam an zweiter Stelle.
Außer... außer dass die Entführung und Vergewaltigung sie zu der Erkenntnis gebracht hatte, dass das Leben tatsächlich zu kurz sein könnte. Zu kurz, um die völlige Abwesenheit von Freude in ihrer Existenz zu ignorieren.
Zwischen Haley Cramer, ihren Freunden hier an der Universität, ihrer Selbsthilfegruppe, ihren Therapeuten und ein paar geliebten FBI-Unterhändlern hatte sie herausgefunden, wie sie wieder die Person werden konnte, die sie vor ihrer Entführung war. Es war nicht einfach, aber sie machte Fortschritte.
Der Tanz war sehr unterhaltsam. Sogar der Haggis hatte besser geschmeckt, als sie erwartet hatte, wie die hausgemachte Wurst, die ihre Mutter gemacht hatte, als Darby ein Kind gewesen war. Ihr Blick wanderte zum Tisch und blieb auf zwei Gläsern hängen, in denen sich jeweils eine kleine Menge bernsteinfarbener Flüssigkeit befand. Hinter ihnen stand eine halb leere Flasche zwölf Jahre alten Single Malt. Das erklärte den seltsamen Geschmack in ihrem Mund und das Pochen in ihren Schläfen. Der Whisky hatte ihr definitiv weniger geschmeckt als der Haggis. Sie war keine große Trinkerin. Ihr Vater hatte nie Alkohol im Haus zugelassen, wahrscheinlich weil er sich schon vor Jahren darin ertränkt hätte, wenn er nur die halbe Chance dazu gehabt hätte.
Sie runzelte erneut die Stirn. Hatte Martin sie auf einen Drink eingeladen? Hatte sie angenommen?
Warum?
So sehr sie auch versuchte, die Erinnerung zu erzwingen, es fiel ihr nichts ein. Es war ein schwarzes Loch.
Hatte er...?
Haben sie...?
Sie war sich nicht sicher. Das glaubte sie nicht. Es fühlte sich nicht so an wie... Vielleicht war sie letzte Nacht ohnmächtig geworden? Vielleicht war sie eingeschlafen und Martin hatte sie mit einer Decke zugedeckt und war zu Bett gegangen? Wie war sie hierher gekommen?
Warum konnte sie sich nicht erinnern?
Sie stieß sich von der Couch ab und stolperte zur Toilette. Jetzt drang genug Umgebungslicht durch die Fenster, sodass sie sich zurechtfinden konnte. Ihr Magen knurrte, aber sie hatte nicht das Gefühl, dass sie sich übergeben müsste. Sie nahm etwas Wasser aus dem Wasserhahn in ihren Mund. Habe es genossen
Frische, als die kalte Flüssigkeit ihre Kehle hinunterlief.
Sie vermied ihr Spiegelbild. Ich wollte nicht die Außenhaut des Freaks sehen, der darin wohnte.
Kein Freak, Darby. Ein Überlebender.
Sie verdrehte die Augen angesichts ihrer inneren aufmunternden Worte, während sie ihre Hände an einem Handtuch abtrocknete. Es war immer Ebans Stimme, die sie in ihrem Kopf hörte. Kein Wunder, dass er sie so fest in der Freundeszone gehalten hatte. Kein Wunder, dass er ihr gesagt hatte, sie solle weitermachen.
Sie wusste, dass sie über ihn hinwegkommen musste. Es dauerte viel länger, als sie gehofft hatte. Und jetzt dachte sie wieder an Eban. Darüber, dass ich ihn vermisse. Darüber, dass ich ihn wollte.
Sie verdrängte ihn aus ihren Gedanken, als sie zurück ins Wohnzimmer ging. Sie band ihr widerspenstiges Haar mit dem Pferdeschwanzhalter zusammen, den sie normalerweise am Handgelenk trug. Sie stand da
unsicher im leeren Raum und lauschte angestrengt.
Es war leise. Zu leise. Nicht einmal das Summen des Ofens unterbrach die Stille. Dawn begann endlich, die Welt hinter den geschlossenen Vorhängen aufzuhellen, was bedeutete, dass sie bereits zu spät zur Arbeit kam, als sie eigentlich sein wollte.
„Martin?“ rief sie leise.
Keine Antwort.
Sie biss sich auf die Lippe. Sie wusste, dass sein Mitbewohner unterwegs war, um Feldarbeiten zu erledigen. Hat Martin oben geschlafen? War er betrunken ohnmächtig geworden? Oder war er schon ins Labor gegangen?
Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Fast zehn. Pfui. Sie musste bald hineingehen, hatte aber ein schlechtes Gewissen, als sie ging, ohne mit ihm zu sprechen. Sie wollte nicht, dass es unangenehm wurde. Wann war sie ohnmächtig geworden? Beim Tanz? Die Vorstellung war beschämend. Die Studentengemeinschaft war klein und eng verbunden, und sie war bereits Gegenstand von Spekulationen und Mitleid; Sie brauchte keinen weiteren schwarzen Fleck der Verrücktheit, der ihr vorgehalten wurde.
Sie nahm die Trinkgläser vom Tisch und nahm sie
brachte sie in die Küche und warf sie zusammen mit dem anderen schmutzigen Geschirr in die Spüle.
Keine Spülmaschine und offensichtlich war Martin nicht so gut im Haushalt wie im Schreiben von Modellierungssoftware. Sie griff nach dem Spülmittel, füllte die Spüle mit sauberem, heißem Wasser und begann, das Geschirr zu spülen, indem sie es ordentlich auf dem Abtropfgestell stapelte. Das Putzen half ihr, ihre Ängste zu beruhigen, und sie machte absichtlich genug Lärm, um die Toten zu wecken, in der Hoffnung, Martin aufzuwecken, falls er noch zu Hause war.
Ihr Truck stand vor dem Heckfenster – was erklärte, wie sie hierher gekommen war. Martins alter Rührbesen sah daneben wie ein verrosteter Klotz aus, der über ein langes orangefarbenes Verlängerungskabel an die Blockheizung angeschlossen war, damit der Motor bei extremer Kälte nicht einfror.
Sie zog die Augenbrauen zusammen. Sie würde nie trinken und Auto fahren – vielleicht hatte jemand anders das Steuer übernommen? War Martin mit ihrem Truck gefahren, weil sie zu betrunken von einem Fingerhut voller Whiskey gewesen war, um nach Hause zu kommen? Sie blickte auf die Brille, die sie aus dem Wohnzimmer mitgebracht hatte. Wenn ja, warum sollte man ihr dann noch mehr Alkohol geben, wenn sie wieder hier sind?
Die Tatsache, dass sie sich nicht erinnern konnte, war das Besorgniserregendste daran. Darby mochte Fakten und Logik, aber nichts ergab einen Sinn. Sie trocknete ihre Hände an dem Geschirrtuch ab, das vom Herd hing, und versuchte, über den Zustand des schlaffen Lappens nicht die Nase zu rümpfen. Das war nicht ihr Haus. Der
Die Sauberkeit der Küche war nicht ihr Problem.
Möglicherweise war Martin bereits gegangen, hatte sich mit einem der anderen mitgenommen oder war zu Fuß ins Institut gelaufen, wie er es oft tat. Vielleicht war Darby letzte Nacht nicht der Einzige gewesen, der bei ihm geschlafen hatte? Vielleicht hatte jemand anders den Whisky getrunken ... Das ergab viel mehr Sinn.
Sie ging zurück ins Wohnzimmer und nahm ihren Mantel, unsicher, was sie tun sollte. Was wäre, wenn Martin krank wäre?
Sie kaute unsicher auf ihrer Lippe. Vor acht Monaten hätte sie keinen zweiten Gedanken daran gehabt, die Treppe hochzuschreien oder ihn zu wecken. Jetzt zweifelte sie immer wieder an sich selbst und an die Konsequenzen.
Sie straffte ihre Schultern. Sie ging nach oben, klopfte an die Tür und dankte ihm dafür, dass er die Couch benutzte. Stellen Sie sicher, dass er
war okay. Wenn er nicht hier wäre, würde er es nicht wissen, also müsste es ihr nicht peinlich oder peinlich sein, uneingeladen herumzuschnüffeln.
Hatte sie sich letzte Nacht komplett lächerlich gemacht? Es sollte nicht so wichtig sein, aber nach allem, was letzten Sommer passiert war, war ihr ihre Würde wichtig. Sogar lebenswichtig. Direkt neben ihrem Verstand.
Sie zwang sich, sich zu bewegen. Ihre mit Socken bedeckten Füße flüsterten lautlos über die polierten Dielen.
„Martin?“ Sie sprang lautstark die Treppe hinauf und wollte den Mann warnen, auf den sie zukam, zumal er vielleicht nicht allein war.
Sie erreichte die oberste Etage und stellte fest, dass sie keine Ahnung hatte, welches Zimmer ihm gehörte. Sie klopfte an die erste Tür und öffnete sie langsam. Darin befanden sich ein Einzelbett, zwei Schreibtische und Gaming-Stühle. Mann, sie muss total fertig gewesen sein, dass sie es nicht einmal die Treppe hinauf geschafft hat
Gästezimmer. Sie klopfte an die zweite Tür und sie schwang auf.
Ein moschusartiger Duft lag in der Luft. Sie rümpfte die Nase. Schweiß, schmutzige Wäsche und noch etwas anderes ...
„Martin? Bist du hier?“ Sie spähte um die Wand herum und entdeckte das Ende eines Bettes. Eine zerknitterte Bettdecke bedeckte etwas, das wie Fußbeulen aussah, also war sie wahrscheinlich an der richtigen Stelle. Trotz all des Lärms, den sie machte, bewegten sich ihre Füße nicht. Sie machte einen weiteren zögernden Schritt nach vorne und klopfte an die Wand. "Hey." Sie erhob ihre Stimme. „Danke, dass ich gestern Abend hier übernachten durfte. Tut mir leid, dass ich bei dir ohnmächtig geworden bin. Wie Sie wissen, bin ich Alkohol nicht gewohnt.“
Sie zwang sich zu einem Lachen. Die Person im Bett rührte sich immer noch nicht. Hat nicht reagiert. Ging es ihm gut? Sie machte einen weiteren Schritt nach vorne und spähte um den Rand herum. Eingefroren.
Martin lag mit offenen Augen auf dem Rücken und starrte an die Decke. Seine blasse Brust war nackt, bis auf das Jagdmesser, das daraus herausragte.
Galle stieg ihr in die Kehle.
Nein nein Nein.
Darby schlug sich die Hand vor den Mund, schluckte wiederholt und wich zurück. Sie wirbelte herum und rannte die Treppe hinunter, wobei sie sich am Geländer abfing, um nicht zu fallen. Sie schnappte sich ihren Mantel, schlüpfte in die Schneestiefel und rannte aus der Haustür, ohne auf die eiskalte Luft zu achten, die ihr in die nassen Wangen brannte. Sie ging die Stufen hinunter, umrundete das Haus und versuchte, mit dem Schlüsselanhänger, der glücklicherweise in ihrer Manteltasche steckte, ihren Truck aufzuschließen.
Sie kauerte schwer atmend im Fahrzeug und drehte die Zündung, überaus dankbar, als der Motor ansprang, obwohl die Blockheizung nicht angeschlossen war. Sie legte den Rückwärtsgang ein, stampfte aber mit dem Fuß auf die Bremse.
Wohin würde sie gehen?
Was ist mit dem armen Martin?
Sie konnte ihn nicht so verlassen. Ach du lieber Gott. Martin war tot. Tränen blendeten ihre Augen und sie steckte eine Hand in ihre Tasche, erleichtert, ihr Telefon zu finden.
Ihre Hände zitterten, als sie die letzten Anrufe erwähnte und auf Quentin Savage drängte, einen Freund, der auch Abteilungsleiter beim FBI war. Sie schloss die Augen. Er würde so wütend auf sie sein, so enttäuscht, so verletzt, aber zumindest würde er wissen, was er tun sollte.
„Darby?“
Sie erstarrte und warf einen Blick auf den Bildschirm. Irgendwie hatte sie sich vertippt und nun war Eban Winters am Telefon. Aber vielleicht war es kein Unfall gewesen. Vielleicht war es Feigheit – der Gedanke, Quentin oder Haley zu enttäuschen, brannte wie Säure in ihrer Kehle. Aber das gilt auch für den Gedanken, diesen Mann endgültig zu vertreiben.
„Darby? Geht es dir gut?" fragte Eban.
Der Klang seiner Stimme löste in ihr immer Sehnsucht nach seiner Anwesenheit aus. Er beruhigte sie. Gab ihr ein sicheres Gefühl. Hat ihr das Gefühl gegeben, andere Dinge zu erforschen, die sie erforschen wollte. Konnte aber nicht. Weil er kein Interesse hatte. Das hatte er deutlich zum Ausdruck gebracht. Und jetzt war es zu spät.
„Darby.“ Seine Stimme wurde eindringlicher. "Ist alles in Ordnung?"
Denn in den letzten sieben Monaten hatte sie ihn angerufen, wenn sie von Situationen überwältigt wurde. Als ihre Angst zu groß war, um mit Quentin oder Haley zu sprechen, und der einzige Rettungsanker, der ihr noch blieb, dieser Mann mit seiner wunderschönen Stimme und den widerstrebenden Lippen war. Gott, er würde es hassen, wenn sie ihm das antäte.
Sie hasste sich bereits selbst.
„Darby?“ Sein Ton wurde scharf. "Bist du da? Was ist los?"
„Eban.“ Ihre Stimme zitterte. Tränen überschwemmten ihre Augen. „Ich glaube, ich hätte jemanden getötet.
