16. Januar.
Zoe Miller kauerte unter der heißen Sonne Arizonas im Dreck und hielt sanft einen gebleichten menschlichen Schädel in den Händen, während eine Fliege störend um sie herumschwirrte. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn am Ärmel ihres Hemdes und war dankbar für ihren alten Schlapphut, der sie vor den stärksten Sonnenstrahlen schützte. Auf den ersten Blick sah der Schädel aus wie der eines erwachsenen Mannes. Der Knochen war schwerer, dicker, die Stirn schräg und nicht gerundet wie bei den meisten Frauen.
Zoe fuhr mit ihrem behandschuhten Zeigefinger über die markante supraorbitale Wölbung, die einst die Stirn dieser Person geformt haben musste, während sie die leeren Augenhöhlen betrachtete. Eher eckig als abgerundet – wieder ein männliches Merkmal –, aber die Knochenkante am oberen Rand war schärfer, als sie erwartet hätte, und eher wie bei einer Frau. Der Unterkiefer fehlte, aber der Warzenfortsatz war groß und deutlich, was wieder auf einen Mann hindeutete.
Nur wenige forensische Anthropologen würden allein anhand des Schädels eine eindeutige Aussage über das Geschlecht treffen. Leider fehlte das Becken am Tatort. Vielleicht gehörte dieser Schädel zu den menschlichen Überresten, die ihre Freunde ein Stückchen weiter weg von Aasfressern verstreut gefunden hatten.
Das Pima County Office of the Medical Examiner würde DNA aus den Knochen entnehmen und sie mit Familienreferenzproben bekannter vermisster Migranten vergleichen, die vom Colibrí Center im Rahmen des Missing Migrant Program entnommen wurden. Mit etwas Glück würden sie eine Übereinstimmung finden.
Zoe legte den Schädel vorsichtig in eine Kiste neben die wenigen anderen menschlichen Knochen, die sie bereits an dieser Stelle gesammelt hatte, in der Hoffnung, dass es genug sein würde, um ein aussagekräftiges biologisches Profil zu erstellen. Es würden Schätzungen über Größe, Alter, Geschlecht und Bevölkerungsabstammung dieser Person vorgenommen, die zu einer positiven Identifizierung führen könnten.
Alle Profile mussten jedoch mit einer gewissen Vorsicht behandelt werden. Menschliche Populationen hatten keine festen morphologischen Grenzen, sondern gingen ineinander über. Selbst innerhalb einer bekannten Population fielen die morphometrischen Merkmale sowohl auf Populations- als auch auf individueller Ebene in ein Spektrum. Das bedeutete, dass forensische Anthropologen sich der Beschränkungen der von ihnen verwendeten Datenbanken und ihrer eigenen persönlichen Erfahrungen bewusst sein mussten.
Dennoch sagte Zoes Bauchgefühl ihr, dass es sich hierbei um den Schädel eines erwachsenen Mannes handelte.
Verwitterte Nagespuren ließen darauf schließen, dass Tiere vor langer Zeit das weiche Gewebe des Körpers gefressen hatten, was darauf schließen ließ, dass diese Person wahrscheinlich seit etwa einem Jahr tot war. Vielleicht war er kurz nach dem letzten Besuch von Zoe und ihren Freunden in diesem Bereich des Organ Pipe Cactus National Monument gestorben. Oder vielleicht hatten sie ihn übersehen und diese Person war dem Verfall und der Auflösung in dieser rauen, aber wunderschönen Landschaft überlassen worden, die Fauna und Flora zu Staub zerfallen ließ.
Der Gedanke daran schmerzte sie.
Schmutzverkrustete Kleidung lag verstreut in der Nähe. Eine Halskette lag im Dreck.
Sie ging auf die Perlenkette zu und erkannte, dass es kein Schmuckstück war, sondern ein Rosenkranz mit einem kleinen Kruzifix. Sie fotografierte alles mit ihrer Nikon, bevor sie die Kleidungsstücke in eine Papiertüte steckte und sie in die Schachtel legte, in der Hoffnung, dass die Gegenstände die Identifizierung weiter erleichtern würden. Jede Information war wichtig. Zoe hielt die roten Perlen hoch und bewunderte die letzten Sonnenstrahlen, die durch die Wolken schienen und das Licht in einem sanften rubinroten Schimmer brachen.
Hoffnung.
Für manche war der Rosenkranz in einer gefährlichen Welt ein Sinnbild der Hoffnung, doch um in der feindlichen Wüstenumgebung zu überleben, brauchte man mehr als ein Plastikkreuz.
Ohne ein Wunder oder barmherzige Samariter, die Wasservorräte und Vorräte anlegten, starben Migranten. Selbst mit der „Hilfe“ der Schlepper verirrten sich Migranten oft in der Wildnis und kamen um.
Oder sie wurden verraten. Vergessen. Geopfert.
Zoe schüttelte die Schuldgefühle und die Melancholie ab. Sie hatte getan, was sie konnte. Es war genug. Das musste es sein.
Sie und ihre drei besten Freundinnen hatten sich an den Edelstahl-Leichentischen angefreundet, als sie einen Sommer lang als Praktikanten beim Gerichtsmediziner in Tucson gearbeitet hatten, bevor sie ihr Studium in Phoenix begonnen hatten. In den letzten sechs Jahren hatten die vier viele Tage damit verbracht, die Wildnis nach Toten abzusuchen. Sie waren mit dem Gerichtsmediziner so vertraut und genossen so viel Vertrauen, dass sie dort Mitgliedsstatus hatten und gesetzlich dazu befugt waren, die Leichen aufzuzeichnen und, in Fällen von vollständig skelettierten Überresten oder solchen mit nur noch anhängenden Bändern (Body Condition Scales 7 bzw. 6), die Überreste sorgfältig einzusammeln und in das überlastete Leichenschauhaus zu transportieren.
Um den Familien mit gebrochenem Herzen zu helfen, den Abschluss ihres Lebens zu finden, hatte Zoe einst ihre gesamte Freizeit damit verbracht, die Wüste nach Opfern abzusuchen. Und die Tatsache, dass sie von ihrem Drang, ständig nach Toten zu suchen, verzehrt wurde, war der Grund, warum sie schließlich gehen musste.
Nun ja, das war einer der Gründe.
Zoe wischte sich noch einmal über die Stirn und sah sich in den länger werdenden Schatten um. Es war Anfang Januar, aber der Tag war selbst für die Sonora-Wüste ungewöhnlich warm gewesen. Das verhieß nichts Gutes für die bevorstehende Brandsaison oder die tödliche Hitze des Sommers. Sie nahm einen tiefen Schluck aus der großen Wasserflasche neben sich und schüttelte dann den Rest. Sie hatte fast kein Wasser mehr. Kein Wasser mehr und keine Zeit mehr. Sie musste zum vereinbarten Treffpunkt.
Frustriert blickte sie auf die untergehende Sonne.
Die Zahl der Überreste von Grenzgängern ohne Papiere stieg auf ein alarmierendes Niveau. Egal wie verleumdet Migranten in der heutigen geopolitischen Landschaft sein mögen, ihre Knochen sprachen von ihrer Menschlichkeit und ihrer Verzweiflung. Sie verdienten für ihre Taten kein Todesurteil, egal welchen Rechtsstatus sie hatten.
Eine Welle der Trauer überwältigte sie beinahe, als sie den Rosenkranz behutsam in die Schachtel legte.
Für sie ging eine Ära zu Ende. Ihre letzte Leichenbergung in diesem Teil der Welt.
Sie hatte eine akademische Stelle angenommen, die sie dazu zwang, weit weg von Arizona zu ziehen. Ein Teil von ihr fühlte sich, als hätte sie aufgegeben, versagt. Aber das Problem war größer als eine einzelne Person, größer als ihre kleine Gruppe von Freiwilligen, die bei der Suche immer am falschen Ende landeten. Es war ein globales Problem und musste auf internationaler Ebene angegangen werden. Zoe hatte viele Meinungen darüber, was helfen könnte, und war entschlossen, alles zu tun, was sie konnte, um die Botschaft zu verbreiten.
Sie gab nicht auf, aber es fühlte sich verdammt noch mal so an, als sie die Knochen dessen betrachtete, was bis vor relativ kurzer Zeit ein lebendiger und atmender Mensch gewesen war – eine Person, die der Person sehr ähnlich war, die sie jeden Morgen im Spiegel anstarrte.
„Zoe!“ Ihr Name hallte über die felsige Landschaft.
„Ich komme!“, rief sie zurück und schlug nach einer weiteren hartnäckigen Fliege.
Aus Rücksicht auf die alten Zeiten und weil sie nicht anders konnten, hatten sie und ihre Freunde beschlossen, ihren letzten Samstag zusammen in der Wüste zu verbringen, bevor Zoe ihre lange Soloreise zu ihrem neuen Zuhause in Richmond antrat. Dies war ihr letztes Opfer und Zoe würde ihnen den Respekt erweisen, den sie verdienten.
Ein Seidenschwanz rief mit einem charakteristischen „Wurp“ durch die Abendluft. Sie sah sich nach dem hübschen, rotäugigen, schwarzen Vogel um, der im Frühjahr in der Sonora-Wüste nistete, aber sie sah das Exemplar nicht, das den Ruf ausgestoßen hatte.
Sie war weiter gegangen, als sie vorhatte. Sie hatten beschlossen, eine der vielen Flussauen westlich des Hauptwanderwegs zu durchsuchen, der das 500 Quadratmeilen große Naturschutzgebiet durchquert. Das Gebiet war dicht mit hoch aufragenden Wäldern aus Saguaro-Kakteen, prächtigen Orgelpfeifen, widerstandsfähigen Mesquiten und speziellen Wüstengräsern bewachsen. Der Boden war mit stacheligen Cholla-Schalen und Feigenkakteen bedeckt, die die Schuhe der Unvorsichtigen durchbohrten.
Ein männlicher Annakolibri mit schillernd grünem Körper und magentafarbenem Kopf schoss auf der Suche nach Nahrung vorbei.
Die Sonne ging hinter den nahen Bergen unter und tauchte die Landschaft in leuchtende Rot- und Goldtöne, so schön, dass es fast wehtat, sie anzuschauen. Als die Schatten länger wurden, begann die Hitze zum Glück bereits nachzulassen.
„Zoe!“, erklang Karinas Stimme erneut im Wind und ein Schauer lief über Zoes Haut. Sie sah sich um, das Gefühl, dass jemand sie beobachtete, erfüllte sie mit Unbehagen.
Die Toten machten ihr keine Angst.
Dieses Gebiet galt als einer der gefährlichsten Nationalparks des Landes und das lag nicht nur an den harten Bedingungen oder der Bedrohung durch die Tierwelt.
Wie auf ein Stichwort schüttelte eine der vielen Klapperschlangen des Parks warnend ihren Schwanz. Das Geräusch war weit genug entfernt, sodass sie nicht übermäßig beunruhigt war, aber sie suchte vorsichtshalber den Boden ab. Die Reptilien sollten inzwischen in ihren Höhlen sein, aber das wärmere Wetter bedeutete, dass sie immer noch aktiv waren.
Sie packte ihre Werkzeuge und ihre Kamera weg, stand auf, schälte sich aus ihren verschwitzten Handschuhen und rieb sich die Knie ihrer Hose ab. Sie wuchtete sich ihren leichten Rucksack auf die Schultern und hob die Schachtel widerstrebend auf. Ein goldener Blitz, sechs Meter entfernt, fiel ihr ins Auge.
Sie runzelte die Stirn und stellte die Schachtel wieder auf den Boden. Sie beeilte sich jetzt, weil es schnell dunkel wurde. Sie beugte sich vor und sah ein goldenes Medaillon an einer Kette mit einem kaputten Verschluss, das an den Stacheln eines Feigenkaktus hängen geblieben war. Sie presste die Lippen zusammen, während sie darüber nachdachte. Sie machte mit ihrem Handy ein paar Fotos und steckte die Kette dann in einen Papierumschlag. Sie notierte die GPS-Koordinaten und das Datum auf der Vorderseite.
Verunsichert durch die plötzliche Stille sah sie sich um und erstarrte, als sie einen teuer aussehenden schwarz-rosa Turnschuh entdeckte, der an einem unbeweglichen Bein befestigt war. Der Rest des Körpers war durch Laub verdeckt.
Der Kummer traf sie bis zum Hals.
„Zoe!“ Freds Stimme hallte von den Canyonwänden wider, jetzt näher.
Fred, James und Karina hatten sich weiter hinten auf der anderen Seite der Senke verteilt, als sie etwas fanden, bei dem es sich vermutlich um eine menschliche Rippe handelte.
„Fünf Minuten!“, rief sie mit brüchiger Stimme. Ihre Freunde wollten die Wüste unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit verlassen. Sie auch.
Sie schob sich langsam an einem hoch aufragenden Saguaro vorbei. Ihr entschwand der Atem, als sie die Szenerie vor sich in sich aufnahm.
Eine Frau lag auf dem Bauch, den Kopf zur Seite gedreht. Ihre Jeans war heruntergezogen und hing komplett von einem Bein herunter, ihr T-Shirt und ihr BH saßen schief. Sie war noch nicht länger als eine Woche tot. Dem Muster der Verwesung nach war sie wahrscheinlich angegriffen worden.
Verdammt. Was war mit den Leuten los?
„Zoe!“
„Gib mir eine Minute!“ Ihre Stimme war kratzig und rau von den Tränen.
Sie blinzelte schnell und schluckte schwer.
Ihre Hand zitterte, als sie mit ihrem Handy eine schnelle Fotoserie schoss. Ihr Blitz erhellte die zunehmende Dunkelheit.
Sie zeichnete den GPS-Wegpunkt auf und machte noch ein paar Aufnahmen aus verschiedenen Winkeln, falls der Gerichtsmediziner morgen Schwierigkeiten haben sollte, die genaue Stelle zu lokalisieren. In diesem Teil des Parks gab es keinen Handyempfang, aber sie würde anrufen, sobald sie welchen fand. Es war ohnehin unwahrscheinlich, dass heute Nacht jemand die Leiche bergen würde. Die Ressourcen waren immer knapp und es war gefährlich hier draußen in der Dunkelheit.
Sie ignorierte den Verwesungsgeruch und das Summen der Insekten. Sie zog frische Latexhandschuhe an, hockte sich in die Nähe und machte eine Reihe von Fotos von dem, was vom Gesicht der Frau übrig war.
Zoe entdeckte etwas Perlweißes im Dreck. Einen Zahn. Sie zögerte, zog dann einen weiteren Beweismittelumschlag heraus und hob unbeholfen den Backenzahn auf, bevor sie ihn neben dem Medaillon in ihre Tasche steckte. Es war die Art von Beweismittel, die leicht übersehen werden konnte. Nachdem sie diese Frau gefunden hatte, fühlte Zoe eine schwere Last der Verantwortung auf ihren Schultern liegen.
Sie richtete sich auf, zog die Handschuhe aus, stülpte sie um und steckte sie in die für Müll vorgesehene Tasche ihrer Feldweste.
„Zoe!“ Jetzt näher. Karinas Stimme war voller Sorge, denn diese Wüste war nachts ein gefährlicher Ort. Ein Niemandsland zwischen Armut und Wohlstand, Hoffnung und Verzweiflung.
Mit einem letzten widerstrebenden Blick auf die tote Frau ging Zoe zurück zum Hauptweg und platzierte einen kleinen gelben Marker aus ihrem Gepäck neben dem Kaktus, wo sie das Medaillon gefunden hatte. Er sollte demjenigen, der hierhergekommen war, helfen, die Leiche zu finden und sie leichter zu bergen.
Sie nahm die Kiste mit den sterblichen Überresten auf, als ihre drei Freunde um die Ecke bogen und in Sicht kamen.
Karina stemmte die Hände in die Hüften und blies sich den Atem ins Haar. „Wir haben uns schon Sorgen um dich gemacht.“
„Tut mir leid, Leute.“ Zoe versuchte, ihre Emotionen wieder unter Kontrolle zu bekommen, als sie sie einholte. „Ich habe zwei UBCs gefunden. Einige Wirbel und einen Schädel, der zu eurem Rippenknochen gehören könnte. Und dann noch ein weiteres Opfer, vor wenigen Augenblicken, wahrscheinlich erst eine Woche alt.“
Karina holte schockiert Luft.
Freds Augen weiteten sich besorgt. „Geht es dir gut?“
„Nicht wirklich. Ich denke, es besteht eine gute Chance, dass sie angegriffen und dann ermordet wurde.“ Zoe schauderte.
Sie alle starrten traurig den Weg entlang zurück.
„Komm. Du kannst Joaquin von unterwegs anrufen. Jemand aus Pima County wird sie abholen.“ James presste mitfühlend die Lippen aufeinander, während er beruhigend mit der Hand über Karinas Arm strich.
Zoe nickte, während sie über ihre Schulter zu dem Opfer blickte, das im Dreck lag. Es fühlte sich falsch an, wegzugehen und die arme Frau für eine weitere Nacht allein unter den Sternen zurückzulassen. Sie litt jedoch nicht mehr und Zoe würde ihr Möglichstes tun, um sicherzustellen, dass die Behörden sie identifizierten und sie so schnell wie möglich zu ihren Verwandten zurückbrachten.
Gerechtigkeit zu erlangen war vermutlich unerreichbar, aber die Entdeckung eines Ausweises wäre ein guter erster Schritt.
