Kapitel 1
16. Januar
Zoe Miller hockte unter der heißen Sonne Arizonas im Dreck und wiegte sanft einen gebleichten menschlichen Schädel, während eine Fliege lästig um sie beide herumschwirrte. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn auf den Ärmel ihres Hemdes, dankbar für ihren alten Schlapphut, der sie vor den heftigsten Sonnenstrahlen schützte. Auf den ersten Blick sah der Schädel aus wie der eines erwachsenen Mannes. Der Knochen war schwerer und dicker, die Stirn eher geneigt als abgerundet, wie es bei den meisten Frauen der Fall war.
Zoe fuhr mit ihrem behandschuhten Zeigefinger über den markanten supraorbitalen Grat, der einst die Stirn dieser Person geformt hätte, während sie die leeren Augenhöhlen betrachtete. Eher eckig als rundlich – wiederum ein männliches Merkmal –
aber die Knochenkante am oberen Rand war schärfer als erwartet und ähnelte eher der einer Frau. Der Unterkiefer fehlte, aber der Warzenfortsatz war groß und deutlich, was wiederum auf ein Männchen hindeutete.
Nur wenige forensische Anthropologen würden allein anhand des Schädels eine eindeutige Aussage über das Geschlecht treffen. Leider fehlte das Becken am Tatort. Vielleicht gehörte dieser Schädel zu den menschlichen Überresten, die ihre Freunde ein Stück weiter verstreut gefunden hatten
Aasfresser.
Das Pima County Office of the Medical Examiner würde DNA aus den Knochen entnehmen und sie mit Familienreferenzproben bekanntermaßen vermisster Migranten vergleichen, die das Colibrí Center im Rahmen des Missing Migrant Program entnommen hatte. Wenn sie Glück hatten, würden sie eine Übereinstimmung finden.
Zoe platzierte den Schädel sorgfältig in einer Kiste neben den wenigen anderen menschlichen Knochen, die sie bereits an dieser Stelle gesammelt hatte, in der Hoffnung, dass es genug davon gäbe, um ein aussagekräftiges biologisches Profil zu erstellen. Es würden Schätzungen zu Statur, Alter, Geschlecht und Bevölkerungsabstammung dieser Person vorgenommen, die zu einer positiven Identität führen könnten.
Allerdings sind alle Profile mit einer gewissen Vorsicht zu genießen. Menschliche Populationen hatten keine festen morphologischen Grenzen – stattdessen gingen sie ineinander über. Selbst innerhalb einer bekannten Population fiel die Morphometrie sowohl auf Populations- als auch auf individueller Ebene auf ein Spektrum.
Das bedeutete, dass forensische Anthropologen sich der Einschränkungen der von ihnen verwendeten Datenbanken und ihrer eigenen persönlichen Erfahrungen bewusst sein mussten.
Dennoch sagte Zoes Bauchgefühl ihr, dass es sich um einen Teil des Schädels eines erwachsenen Mannes handelte.
Verwitterte Nagespuren deuteten darauf hin, dass Tiere vor langer Zeit das weiche Gewebe des Körpers gefressen hatten, was darauf hindeutet, dass diese Person wahrscheinlich schon seit etwa einem Jahr tot war. Vielleicht war er kurz nach dem letzten Besuch von Zoe und ihren Freunden in diesem Bereich des Organ Pipe Cactus National Monument gestorben. Oder vielleicht hatten sie ihn übersehen, und dieser Mensch war dem Verfall und der Auflösung in dieser rauen, aber wunderschönen Landschaft überlassen worden, die Fauna und Flora wieder in Staub verwandelte.
Der Gedanke an Letzteres schmerzte sie.
In der Nähe lag verschmutzte Kleidung verstreut. Eine Halskette lag im Dreck.
Sie ging auf die Perlenkette zu und stellte fest, dass es sich nicht um ein Schmuckstück, sondern um einen Rosenkranz mit einem kleinen Kruzifix handelte. Sie fotografierte alles mit ihrer Nikon, bevor sie die Kleidung in einen Papierbeutel steckte und ihn in die Schachtel legte, in der Hoffnung, dass die Gegenstände die Identifizierung erleichtern würden. Jede Information zählte. Zoe hielt die roten Perlen hoch und bewunderte die sterbenden Sonnenstrahlen, die durch die wolkigen Kugeln schienen und sich in ein sanftes rubinrotes Leuchten brachen.
Hoffnung.
Der Rosenkranz symbolisierte für manche in einer gefährlichen Welt Hoffnung, aber um in einer lebensfeindlichen Wüstenumgebung zu überleben, brauchte man mehr als ein Plastikkreuz.
Ohne ein Wunder oder ohne die Bereitstellung von Wasservorräten und Vorräten durch barmherzige Samariter starben Migranten. Auch wenn Menschenhändler ihnen „hilften“, verirrten sich Migranten oft in der Wildnis und kamen ums Leben.
Oder sie wurden verraten. Vergessene. Geopfert.
Zoe schüttelte die Schuldgefühle und die Melancholie ab. Sie hatte getan, was sie konnte. Es war genug. Es musste so sein.
Sie und ihre drei besten Freundinnen hatten sich über Leichentische aus Edelstahl angefreundet, als sie einen Sommer lang ein Praktikum beim Gerichtsmediziner in Tucson absolviert hatten, bevor sie ihr Studium in Phoenix begannen. In den letzten sechs Jahren hatten die vier viele Tage damit verbracht, die Wildnis zu durchstreifen
für die Toten. Das Büro des Gerichtsmediziners kannte sie so gut und ihnen vertraute sie so sehr, dass sie dort den Status eines Partners innehatten und gesetzlich dazu befugt waren, vollständig skelettierte Überreste oder solche mit nur Bänderansätzen (Körperzustandsskalen 7 bzw. 6) aufzuzeichnen und sorgfältig einzusammeln und zu transportieren Bleibt der überlasteten Leichenhalle.
Der Grund, warum Zoe einst ihre ganze Freizeit damit verbracht hatte, die Wüste nach Opfern zu durchkämmen, war es, Familien mit gebrochenem Herzen zum Abschluss zu verhelfen. Und die Tatsache, dass sie von dem Drang verzehrt worden war, ständig nach den Toten zu suchen, war der Grund, warum sie schließlich gehen musste.
Nun, das war einer der Gründe.
Zoe wischte sich erneut über die Stirn und sah sich in den länger werdenden Schatten um. Es war Anfang Januar, aber der Tag war selbst für die Sonora-Wüste ungewöhnlich warm gewesen. Es verhieß nichts Gutes für die bevorstehende Feuersaison oder die tödliche Hitze des Sommers. Sie nahm einen tiefen Schluck aus der großen Wasserflasche an ihrer Seite und schüttelte dann den Rest. Sie war fast draußen. Ohne Wasser und ohne Zeit. Sie musste zum vereinbarten Treffpunkt gehen.
Sie blickte frustriert in die untergehende Sonne.
Die Zahl der sterblichen Überreste von Grenzgängern ohne Papiere stieg auf ein alarmierendes Niveau. Es spielt keine Rolle, wie verunglimpft Migranten in der heutigen geopolitischen Landschaft sein mögen, ihre
Knochen sprachen von ihrer Menschlichkeit und ihrer Verzweiflung. Sie hatten für ihre Taten kein Todesurteil verdient, unabhängig von ihrem rechtlichen Status.
Die Welle der Traurigkeit überwältigte sie fast, als sie den Rosenkranz sanft in die Schachtel legte.
Dies war für sie das Ende einer Ära. Ihre letzte körperliche Genesung in diesem Teil der Welt.
Sie hatte eine akademische Stelle angenommen, die sie dazu zwang, weit weg von Arizona zu ziehen. Ein Teil von ihr hatte das Gefühl, als hätte sie aufgegeben, als hätte sie versagt. Aber das Problem war größer als eine Person, größer als ihre kleine Gruppe freiwilliger Helfer, die sich bei der Suche immer am falschen Ende befanden. Es handelte sich um ein globales Problem, das auf internationaler Ebene gelöst werden musste. Zoe hatte viele Meinungen darüber, was helfen könnte, und war entschlossen, alles zu tun, was sie konnte, um die Botschaft zu verbreiten.
Sie gab nicht auf, aber es fühlte sich auf jeden Fall so an, als sie die Knochen dessen betrachtete, was bis vor relativ kurzer Zeit ein lebender und atmender Mensch gewesen war – ein Mensch, der dem sehr ähnlich war, den sie jedes Mal im Spiegel anstarrte Morgen.
„Zoe!“ Ihr Name hallte über die felsige Landschaft.
"Kommen!" schrie sie zurück und schlug nach einer weiteren hartnäckigen Fliege.
Der alten Zeit zuliebe und der Tatsache, dass sie nicht anders konnten, hatten sie und ihre Freunde beschlossen, ihren letzten gemeinsamen Samstag in der Wüste zu verbringen, bevor Zoe ihre lange Alleinwanderung zu ihrem neuen Zuhause in Richmond antrat. Dies war ihr letztes Opfer und Zoe würde ihnen den Respekt erweisen, den sie verdienten.
Ein Phainopepla rief mit einem markanten „Wurp“ in der Abendluft. Sie sah sich nach dem hübschen, rotäugigen, schwarzen Vogel um, der im Frühjahr in der Sonora-Wüste nistete, aber sie sah nicht das Individuum, das den Anruf getätigt hatte.
Sie war weiter gegangen, als sie beabsichtigt hatte. Sie hatten beschlossen, eines der Flussbetten westlich des Hauptwanderweges zu durchsuchen, der durch das 500 Quadratmeilen große Schutzgebiet führte. Das Gebiet war dicht mit hoch aufragenden Wäldern aus Saguaro-Kakteen, prächtigen Orgelpfeifen, winterhartem Mesquite und speziellen Wüstengräsern. Der Boden war mit stacheligen Cholla-Schoten und Feigenkakteen bedeckt, die die Schuhe der Unvorsichtigen durchbohrten.
Ein männlicher Anna-Kolibri mit seinem schillernden grünen Körper und dem magentafarbenen Kopf huschte auf der Suche nach Nahrung vorbei.
Die Sonne ging hinter den nahegelegenen Bergen unter und tauchte die Landschaft in leuchtende Rot- und Goldtöne, so schön, dass es fast schmerzte, sie anzusehen. Als die Schatten länger wurden, begann die Hitze zum Glück bereits nachzulassen.
„Zoe!“ Karinas Stimme trug erneut die Brise weiter und ein Schauer lief über Zoes Haut. Sie sah sich um und das Gefühl, dass jemand sie beobachtete, erfüllte sie mit Unbehagen.
Die Toten machten ihr keine Angst.
Dieses Gebiet galt als einer der gefährlichsten Nationalparks des Landes, und das nicht nur wegen der rauen Bedingungen oder der Bedrohung durch Wildtiere.
Wie aufs Stichwort schüttelte eine der vielen Klapperschlangen im Park warnend ihren Schwanz. Das Geräusch war weit genug entfernt, dass sie nicht übermäßig beunruhigt war, aber sie suchte vorsichtshalber den Boden ab. Die Reptilien sollten inzwischen eingezäunt sein, aber das wärmere Wetter bedeutete, dass sie immer noch aktiv waren.
Sie packte ihr Werkzeug und ihre Kamera ein, stand auf, streifte ihre verschwitzten Handschuhe zu einem Knäuel ab und wischte sich die Knie ihrer Hose. Sie hievte ihren leichten Rucksack auf ihre Schultern und hob widerstrebend die Kiste auf. Ein goldener Blitz aus zwanzig Fuß Entfernung erregte ihre Aufmerksamkeit.
Sie runzelte die Stirn und ließ die Kiste wieder auf den Boden fallen, wobei sie sich jetzt beeilte, weil ihr das Licht schnell ausging. Sie bückte sich und sah ein goldenes Medaillon an einer Kette mit kaputtem Verschluss, das an den Stacheln eines Feigenkaktus befestigt war. Sie presste ihre Lippen aufeinander, während sie darüber nachdachte. Sie nutzte ihr Handy, um ein paar Fotos zu machen, und steckte dann die Halskette in einen Papierumschlag. Sie markierte die GPS-Koordinaten zusammen mit dem Datum auf der Vorderseite.
Verunsichert von der plötzlichen Stille blickte sie sich um und erstarrte, als sie einen teuer aussehenden schwarz-rosa Turnschuh entdeckte, der an einem reglosen Bein befestigt war. Der Rest des Körpers war von Laub verdeckt.
Der Kummer traf sie im Hals.
„Zoe!“ Freds Stimme hallte von den Wänden des Canyons wider, die jetzt näher kamen.
Fred, James und Karina hatten sich weiter hinten auf der anderen Seite des Flusses ausgebreitet, als sie etwas gefunden hatten, bei dem es sich wahrscheinlich um eine menschliche Rippe handelte.
"Fünf Minuten!" schrie sie mit gebrochener Stimme. Ihre Freunde würden unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit aus der Wüste herauskommen. Das war sie auch.
Sie bahnte sich einen Weg an einem drohenden Saguaro vorbei. Der Atem verließ ihren Körper, als sie die Szene vor sich aufnahm.
Eine Frau lag auf dem Bauch, den Kopf zur Seite gedreht. Ihre Jeans waren bis auf ein Bein heruntergezogen, ihr T-Shirt und ihr BH schief. Sie war erst seit einer Woche tot. Aufgrund des Verfallsmusters war es wahrscheinlich, dass sie angegriffen worden war.
Teufel noch mal.
Was war los mit den Leuten?
„Zoe!“
„Gib mir eine Minute!“ Ihre Stimme war kratzig und rau vor Tränen.
Sie blinzelte schnell und schluckte schwer.
Ihre Hand zitterte, als sie mit ihrem Handy eine schnelle Fotoserie machte. Ihr Blitz erhellte die zunehmende Dunkelheit.
Sie zeichnete den GPS-Wegpunkt auf und machte noch ein paar Aufnahmen aus verschiedenen Winkeln für den Fall, dass der Gerichtsmediziner morgen Probleme hatte, den genauen Ort zu lokalisieren. In diesem Teil des Parks gab es keinen Mobilfunkdienst, aber sie würde anrufen, sobald sie einen fand. Es war sowieso unwahrscheinlich, dass irgendjemand die Leiche heute Abend bergen würde. Die Ressourcen waren immer knapp und es war hier draußen im Dunkeln gefährlich.
Sie ignorierte den Verwesungsgeruch und das Summen der Insekten. Sie zog frische Latexhandschuhe an, hockte sich in die Nähe und machte eine Reihe von Fotos von den Überresten des Gesichts der Frau.
Zoe entdeckte etwas Perlweißes im Dreck. Ein Zahn. Sie zögerte, dann holte sie einen weiteren Sammelumschlag hervor und hob unbeholfen den Backenzahn auf, bevor sie ihn neben dem Medaillon in ihre Tasche steckte. Es handelte sich um Beweise, die leicht übersehen werden konnten. Nachdem Zoe diese Frau gefunden hatte, spürte sie, wie sich eine schwere Last der Verantwortung auf ihren Schultern lastete.
Sie richtete sich auf, streifte die Handschuhe ab und drehte sie
Sie drehte sie um und steckte sie in die für den Müll reservierte Tasche ihrer Feldweste.
„Zoe!“ Jetzt näher dran. In Karinas Stimme klang Besorgnis, weil diese Wüste nachts ein gefährlicher Ort war. Ein Nein-
Menschenland zwischen Armut und Wohlstand, Hoffnung und Verzweiflung.
Mit einem letzten widerstrebenden Blick auf die tote Frau ging Zoe zurück zum Hauptweg und platzierte einen kleinen gelben Marker aus ihrer Ausrüstung neben dem Kaktus, wo sie das Medaillon gefunden hatte. Es sollte demjenigen, der hierhergekommen ist, helfen, die Leiche zu finden und leichter zu bergen.
Sie hob ihre Kiste mit den sterblichen Überresten auf, als ihre drei Freunde um die Ecke kamen und in Sicht kamen.
Karina stemmte die Hände in die Hüften und blies sich ins Haar. „Wir begannen uns Sorgen um dich zu machen.“
"Tut mir leid, Leute." Zoe versuchte, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen, als sie sie einholte. „Ich habe zwei UBCs gefunden. Einige Wirbel und ein Schädel, die möglicherweise zu Ihrem Rippenknochen gehören. Und dann vor ein paar Augenblicken noch ein weiteres Opfer, wahrscheinlich erst eine Woche alt.“
Karina holte geschockt Luft.
Freds Augen weiteten sich vor Sorge. "Geht es dir gut?"
"Nicht wirklich. Ich denke, es besteht eine gute Chance, dass sie angegriffen und dann ermordet wurde.“ Zoe schauderte.
Sie alle starrten traurig auf die Strecke zurück.
"Aufleuchten. Sie können Joaquin von unterwegs aus anrufen. Jemand aus Pima County wird sie abholen.“ Mitgefühl verzog James‘ Lippen zu einem schmalen Strich, als er mit einer beruhigenden Hand über Karinas Arm strich.
Zoe nickte, während sie über ihre Schulter zu der Stelle blickte, wo das Opfer im Dreck lag. Es fühlte sich falsch an, wegzugehen und diese arme Frau für eine weitere Nacht allein unter den Sternen zu lassen. Sie litt jedoch nicht mehr und Zoe würde ihr Möglichstes tun, um dafür zu sorgen
Die Behörden identifizierten sie und brachten sie so schnell wie möglich zu ihren Verwandten zurück.
Gerechtigkeit zu erlangen war wahrscheinlich unerreichbar, aber die Entdeckung eines Ausweises wäre ein guter erster Schritt.
