Früher exklusiver Auszug (Änderungen vorbehalten).
Prolog
Sieben Jahre zuvor.
Heute hatte Hope Harper im Gerichtssaal den größten Sieg ihres Lebens errungen. Nach wochenlangen heftigen und oft brutalen Aussagen war ihr Mandant freigelassen worden. Das Problem war, dass Hope vermutete, dass Julius Leech tatsächlich der bösartige Serienmörder war, den ihm die Polizei und die Staatsanwaltschaft vorgeworfen hatten.
Und nun war er wieder frei.
Ihr Magen zog sich zusammen. Sie schloss die Augen und legte ihren Kopf gegen das warme Lenkrad im ruhigen Parkhaus neben dem Innenstadtgebäude ihrer Firma.
Es war nicht ihre Aufgabe als Verteidigerin, über die Schuld ihrer Mandanten zu urteilen. Nur damit sie sie energisch verteidigt und sich auf das Versäumnis der Regierung konzentriert, ihren Fall rechtlich zu beweisen.
Die Bullen hatten Mist gebaut.
Schlimmer noch, sie hatten gelogen. Im Zeugenstand einen Meineid geleistet.
Letzte Nacht hatte sich ein Detektiv auf tragische Weise das Leben genommen. Gegen seinen Partner, einen Juniordetektiv, wurde nun ermittelt.
Sie hob den Kopf. Ich warf einen Blick auf die SMS, die ihr Mann ihr vor ein paar Stunden geschickt hatte.
Wir müssen reden…
Und klang das nicht bedrohlich?
Sie hatten in letzter Zeit nicht viel Zeit miteinander verbracht, und dieser Fall nahm jede Minute ihrer Existenz in Anspruch, da Jeff Beasley ihr eine Partnerschaft wie eine Karotte am Stiel vor Augen gehalten hatte, wenn sie Leech als Klientin annehmen würde. Sie hatte nicht einmal eines „Nicht schuldig“-Urteils bedurft.
Partner vor dreißig?
Toll.
Mit einem Kind?
Unerhört.
Hope gewann gern. Sie wollte gerne beweisen, dass sie genauso gut war wie jeder der arroganten, selbstgerechten Staatsanwälte im Büro des Staatsanwalts. Ihr Ziel war immer eine Partnerschaft bei Beasley, Waterman, Vander & Co. gewesen, damit sie einen sicheren Arbeitsplatz hatte und mitbestimmen konnte, welche Fälle sie in Zukunft betreuen würde. Hauptsächlich, damit sie mehr Zeit mit Danny und Paige verbringen konnte und sie darüber nachdenken konnten, ihre kleine Familie zu vergrößern.
Nun, jetzt war sie offiziell eine der „Co.“
Und auch wenn sich ihr innerlich vor Unruhe aufregte, war sie nicht diejenige, die das für die Anklage vermasselt hatte. Der Polizist, der die Beweise platziert hatte, war der Grund dafür, dass Julius Leech wieder frei durch die Straßen schlendern konnte. Sie war gut, aber sie war nicht gut genug, um der Welle von Indizien standzuhalten, die die Polizei zur Untermauerung ihrer Anschuldigungen vorgelegt hatte.
Und das mit Detective Pauly Monroe tat ihr wirklich leid. Sie kannte ihn persönlich über ihren Schwager, der ebenfalls Ermittler bei der Bostoner Polizei war.
Sie stieß einen gewaltigen Seufzer aus. Dieser Prozess hatte ihren Beziehungen auf so vielen Ebenen geschadet.
Sie konnte es nicht länger ertragen, an Leech zu denken. Sie musste monatelang neben dem Kerl sitzen und so tun, als würde er ihr nicht jedes Mal eine Gänsehaut bereiten, wenn sie sich versehentlich berührten. Sie musste so tun, als wäre die offensichtliche Bewunderung in seinen blassblauen Augen nicht etwas, das sie zum Würgen brachte.
Sie nahm sich nächste Woche frei. Gott wusste, sie hatte es verdient.
Wir müssen reden…
Angst nagte an ihren Nerven. Sie vermisste ihren Mann und sie vermisste ihre Tochter. Sie startete das Auto und begann die Fahrt aus der Stadt. Sie dachte darüber nach, vorher anzurufen, um zu fragen, ob etwas im Laden abgeholt werden musste, fürchtete sich aber davor, dass Danny ihr sagen könnte, sie solle überhaupt nicht nach Hause kommen.
Sie hatten sich letzte Nacht so sehr gestritten, dass sie zum ersten Mal in ihrem gemeinsamen Leben im Gästezimmer geschlafen hatte und gegangen war, bevor die Sonne aufgegangen war.
Sie hasste es, wenn sie kämpften. Danny war ihr sicherer Ort, ihr Fels und unterstützte sie normalerweise.
Nicht letzte Nacht.
Gestern Abend hatte Danny sie angefleht, wegzugehen. Den Fall und die Firma verlassen.
Es war eine unmögliche Frage gewesen, nachdem sie so hart gearbeitet hatte und der Prozess fast vorbei war. Warum konnte er das nicht gesehen haben? Stattdessen hatte er gesagt, sie sei eine Workaholic, die ihre Seele verkaufe.
Das hatte tief getroffen.
Es war in Ordnung, unermüdlich am Innocence Project zu arbeiten und dabei zu helfen, zu Unrecht verurteilte Personen aus dem Gefängnis zu befreien, aber es war nicht in Ordnung, Menschen energisch zu verteidigen, die die Öffentlichkeit für schuldig befunden hatte, unabhängig davon, ob die Fakten dies bestätigten oder nicht?
Das war Blödsinn.
Bei der Strafjustiz ging es nicht unbedingt um richtig und falsch. Es war eine Partie legales Schach, und sie war verdammt gut darin, auch wenn ihre Moral von manchen Leuten, die ihre Firma vertrat, ein wenig verletzt wurde – aber nicht mehr als der erfahrene Detektiv, der DNA gepflanzt hatte, oder der Neuling, der das getan hatte lassen Sie ihn.
Ihr Kiefer tat weh, weil sie so fest die Zähne zusammengebissen hatte, aber sie musste es loslassen.
Sie liebte Danny. Hatte ihn geliebt, seit sie zum ersten Mal zusammengestoßen waren. Sie würden es herausfinden.
Verdammt, sie würde aufhören, wenn es ihm so viel bedeuten würde. Behandeln Sie stattdessen Unternehmens- oder Unterhaltungsverträge. Obwohl sie es liebte, Fälle vor Gericht zu verhandeln, gab sie für den Mann auf, den sie liebte.
Es war nach sieben Uhr abends und der Verkehr zur Hauptverkehrszeit hatte nachgelassen. Die Fahrt aus der Stadt dauerte nur zwanzig Minuten. Sie erreichte ihr wunderschönes, grünes Vorstadthaus im Handwerkerstil und parkte in der Einfahrt. Sie starrte auf das Gebäude, das Danny für sie alle in ein gemütliches Zuhause verwandelt hatte. Es war tiefblau und hatte weiß gestrichene Fensterläden. In den Behältern, die sie in diesem Frühjahr aufgestellt hatten, blühten Blumen. Das war das Ausmaß ihrer gärtnerischen Fähigkeiten, aber Danny genoss es, draußen zu sein. Er hatte ein Blumenbeet am Rand der Auffahrt und einen kleinen Gemüsegarten auf der Rückseite angelegt, in dem er und Paige Salat und Karotten sowie einen Kürbis zum Schnitzen für Halloween anbauten.
Er hatte die Entscheidung getroffen, bei Paige zu Hause zu bleiben, während Hope zur Arbeit ging. Er war Krimiautor und schaffte es, zwischen Spielterminen und Kinderfilmen Seiten herauszuquetschen. Sie und sein Bruder Brendan fungierten als Berater für seine Pläne. Einer seiner Romane war für einen Film ausgewählt worden, obwohl Danny ihr gesagt hatte, sie solle sich nicht aufregen, da die meisten Optionen abgelaufen seien, bevor der Film überhaupt gedreht wurde. Aber Hope plante heimlich, was sie bei den Oscars anziehen sollte, und half Danny im Geiste dabei, seine Dankesrede für den Preis für das beste Drehbuch vorzubereiten.
Sie lächelte.
Sie liebte ihren Mann. Sie glaubte an ihn. Bis gestern hatte sie geglaubt, dass er auch an sie glaubte.
Anwälte mochten ihre Mandanten oft nicht. Kunden waren oft schlechte Menschen. Sie hätten trotzdem eine solide Verteidigung verdient.
Gestern Abend hatten sie beide wütend Dinge gesagt, die sie nicht hätten tun sollen, aber vielleicht war das eigentliche Problem die Tatsache, dass sie in letzter Zeit so oft abwesend gewesen war. Sie wollte nicht länger abwesend sein.
Sie stieg aus und begegnete der schwülen Septemberluft. Die Tatsache, dass Paige nicht sofort die Haustür öffnete und zu ihr lief, um sie zu begrüßen, war ein schlechtes Zeichen. Mittlerweile viereinhalb Jahre alt, durfte ihre Tochter normalerweise lange aufbleiben, wenn sie wusste, dass ihre Mutter rechtzeitig zu Hause sein würde, um sie ins Bett zu bringen.
Hope streckte ihren Hals zur Seite, um die Verspannungen zu lösen, bevor sie herumging und ihre schwere Aktentasche und Anzugjacke vom Beifahrersitz nahm.
Die Sonne begann am Himmel zu sinken und warf lange Schatten von der freistehenden Garage auf den Hof. Es war ungewöhnlich heiß. Ein Vogel sang im Baum und ein Kind fuhr mit dem Fahrrad den Bürgersteig entlang, gefolgt von einem Mädchen auf einem Skateboard. Überall auf der Straße standen Autos. An der Rückseite des Hauses gegenüber wurde gerade ein Anbau gebaut, und Danny hatte den Lärm und die Ablenkung durch sein Schreiben verflucht.
Die Arbeiter waren jetzt weg. Der Müllcontainer vor dem Haus voller Rigipsplatten und Schutt, der Bürgersteig ist mit Schlamm bedeckt.
Hope strich sich die Haare aus der Stirn und ging durch das Seitentor hinein, um nachzusehen, ob ihre Familie im Hinterhof war.
Es war so still.
Ihr Herzschlag beschleunigte sich vor plötzlicher Besorgnis.
Was wäre, wenn er sie verlassen hätte?
„Danny?“ Sie eilte die Hintertreppe hinauf und hinein. „Paige?“
Sie stellte ihre Tasche und Jacke auf die Kücheninsel und holte ihr Handy heraus. Keine Nachrichten. Sie schrieb ihm eine SMS, bevor sie sie wieder in ihre Tasche steckte. Dannys Autoschlüssel hingen neben der Tür, was die schreckliche Anspannung, die sie erfasst hatte, nachließ. Es gibt jedoch keine Hinweise darauf, dass das Abendessen zubereitet wurde. Wo zum Teufel waren sie? Vielleicht waren sie losgegangen, um etwas abzuholen. Oder holen Sie sich im Supermarkt am Ende der Straße ein Eis, um das Ende des Sommers zu feiern.
Vielleicht könnten sie alle zu diesem Lokal in der Field Street gehen und auf der Terrasse essen. Feiern Sie ihre Partnerschaft und eine Woche wohlverdienten Urlaub.
Sie trat von den Fersen und beugte sich geistesabwesend vor, um das Kätzchen Lucifer zu streicheln, das wie üblich aus dem Wohnzimmer gerannt kam und nach Futter miaute. Dann bemerkte sie Blut auf dem Boden.
„Hast du dich geschnitten?“ Sie hob Luzifer hoch und überprüfte seine Pfoten. An seinen Füßen waren Spuren von Purpur zu erkennen, aber er schien nicht verletzt zu sein.
Sie ging ins Wohnzimmer und drückte das Kätzchen an ihre Brust. Ihr Herz blieb stehen. Sie ließ die Katze fallen. Sie rannte auf ihren Mann zu, der vor dem stummgeschalteten Fernseher auf dem Boden lag.
"Oh Gott. Oh Gott. Oh Gott. NEIN."
Paige lag neben ihm. Immer noch wie ein Stein. Sie hielten sich an den Händen und ein Schauer überlief sie.
"Nein nein Nein."
Sie suchte nach Dannys Puls. Mit Verspätung bemerkte er, dass sein dunkelblaues Grafik-T-Shirt mit Blut durchnässt war und in der Mitte ein kleines Loch hatte. Das leise Flattern seines Herzschlags unter ihren Fingerspitzen überraschte sie.
Er war am Leben.
Er war am Leben.
Gott sei Dank.
Das leichte Heben und Senken seiner Brust verriet ihr, dass er atmete. Nur.
Sie suchte nach ihrem Telefon, rief 911 an, stellte den Lautsprecher ein, schrie ihre Adresse und bettelte um Hilfe.
Sie drehte sich zu Paige um und tastete verzweifelt nach dem Puls, wich innerlich vor der kühlen Haut ihrer Tochter zurück und prüfte, ob sie atmete. Das war sie nicht.
"Komm schon, Baby."
Dannys Augen flackerten, als sie mit der Wiederbelebung ihres Kindes begann. Sie konnten sie nicht verlieren. Hope weigerte sich, sie zu verlieren. Sie wiederholte die dreißig Herzdruckmassagen in zwei Atemzügen fünfmal und ignorierte dabei die mangelnde Reaktion in Paiges blutverschmierten blauen Augen.
Sie wandte sich an Danny, um sich zu vergewissern, dass er noch lebte und noch bei ihr war. Sie drückte ihm einen Kuss auf die Wange. "Ich liebe dich, Schatz. Es tut mir so leid, dass wir uns gestern Abend gestritten haben. Es tut mir so leid. Ich liebe dich."
Er versuchte seinen Mund zu öffnen, aber es kam nichts heraus. Sein Blick wanderte zu ihrer Tochter und Hope begann erneut mit der Herz-Lungen-Wiederbelebung, wohl wissend, dass es mit ziemlicher Sicherheit zu spät war und ihre wunderschöne, wundervolle Tochter nicht mehr da war. Aber sie wurde nicht ohne Grund Hope genannt.
Sie weigerte sich aufzugeben.
Die Türklingel läutete. Die Sanitäter waren hier. Gott sei Dank. Sie kam stolpernd auf die Beine und prallte auf dem Weg aus dem Zimmer gegen den Couchtisch, wobei sie den Aufprall kaum bemerkte. Sie öffnete die Tür und plötzlich war es, als wäre sie in einen surrealen Traum geraten. Es waren nicht die Sanitäter, die da standen, es war Julius Leech und er hielt einen Blumenstrauß und eine Flasche Rotwein in der Hand und trug ein breites Lächeln auf den Lippen.
„Ich wollte dir danken –“
Hope ignorierte ihn. Blinzelte und sah sich um. Ein Krankenwagen raste die Straße entlang auf sie zu, und sie hob die Hand, drängte sich an Leech vorbei, stellte sich barfuß auf das kühle Gras und wedelte hektisch mit den Armen.
Der Krankenwagen hielt an.
„Hier entlang“, drängte sie, als sie aus ihrer Ausrüstung sprangen und ihre schweren Taschen schnappten.
"Schnell. Mein Mann lebt. Ich habe bei meiner Tochter eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durchgeführt, aber sie atmet nicht.“ Sie brach mit einem Schluchzen ab, als sie hineinging. Sie schlüpfte in einen Raum zwischen Danny und Paige, während die Sanitäter begannen, sich um ihre Familie zu kümmern. Streichelte das seidig blonde Haar ihrer Tochter. „Ihr Name ist Paige.“
"Was ist passiert?" Fragte einer der Sanitäter.
"Ich weiß nicht. Ich bin vor ein paar Minuten nach Hause gekommen und habe sie so vorgefunden.“
Der Sanitäter wich ihrem Blick aus, aber sie weigerte sich zu akzeptieren, was sie im Gesicht der Frau sehen konnte.
„Bitte versuchen Sie es weiter.“ Der Terror erstickte die Hoffnung. „Bitte gib nicht auf. Sie bedeuten mir alles.“
Die Frau nickte und begann, eine Infusion einzuführen, während ein anderer Sanitäter Danny behandelte.
Hope streichelte sein schwarzes Haar. „Er atmete und hatte einen Puls, als ich nach Hause kam. Seine Augen waren offen und aufmerksam.“ Sie wusste nicht, wie zusammenhängende Worte aus ihrem Mund kamen, obwohl sie doch nur schreien wollte.
Weitere Sanitäter trafen ein und sie wurde zur Seite gezwungen, da die beiden Teams Seite an Seite arbeiteten.
„Bitte helfen Sie ihnen. Ich weiß nicht, was ich ohne sie machen werde.“ Sie würde sterben. Sie würde aufhören zu existieren.
Sie blickte auf und sah Julius Leech auf der Schwelle des Familienzimmers stehen. Ein Lächeln huschte um seinen Mundwinkel, während seine Augen vor Freude strahlten.
Die Erkenntnis traf sie wie ein Schuss aus einer Schrotflinte. „Du Hurensohn.“
Hope stand stolpernd auf und warf sich auf ihn. Leech sah erschrocken aus. Er huschte aus dem Zimmer und durch die weit geöffnete Vordertür hinaus, und sie verfolgte ihn, packte ihn am Kragen seiner Anzugjacke und riss ihn von den Füßen. Er lag im Gras und starrte zu ihr auf.
„Was hast du ihnen angetan? Was hast du gemacht!" Sie schrie.
Eine andere Gestalt stürmte herbei, warf sich auf Leech und begann, auf den Kerl einzuschlagen.
Dannys Bruder Brendan.
"Du Bastard. Du verdammtes Stück Dreck.“ Brendan schlug Leech immer wieder mit der Faust ins Gesicht.
Hope wollte, dass Julius vernichtet wurde. Vom Erdboden gewischt. Er war zu ihr nach Hause gekommen und hatte ihrer Familie wehgetan – um mit ihr zu spielen und sie zu foltern. Die Tatsache, dass sie dafür gesorgt hatte, dass er aus dem Gefängnis entlassen wurde, wäre für den kranken Bastard nur eine nette Wendung.
Aber Brendan ließ nicht locker und keiner der anderen Polizisten, die mit ihren Streifenwagen vorgefahren waren, schien bereit zu sein, ihren Schwager daran zu hindern, Leech auf dem Rasen vor ihrem Haus zu Tode zu prügeln. So sehr sie wollte, dass Leech litt, so ein sinnloses Gemetzel konnte sie nicht zulassen. Erlaube Brendan auch nicht, seine Freiheit zu riskieren.
Sie packte Brendans Arm. "Hör auf. Stoppen. Wir müssen mit Danny und Paige ins Krankenhaus gehen. Wir müssen für sie da sein.“
„Ich möchte, dass er für das bezahlt, was er getan hat.“ Brendan schluchzte.
"Er wird. Wir müssen bei unserer Familie sein und sie brauchen unsere Unterstützung.“ Sie zerrte Brendan auf die Füße.
„Sie leben?“
"Kaum."
Der Typ sah erschüttert aus. Die Nachricht von dem Angriff hatte sich schnell im Bostoner Polizeidienst verbreitet, da offenbar alle Polizisten der Truppe eingetroffen waren.
Leech lag bewusstlos auf dem Rasen, sein Gesicht war zerschlagen und blutig. Die Sanitäter kamen mit zwei Tragen aus dem Haus und sie rannte auf sie zu und schleifte Brendan mit sich.
„Ernte, was du säst, Schlampe“, knurrte einer der Polizisten sie an.
Eis zuckte über ihre Haut.
War das ihre Schuld?
Sie versuchte, in den Krankenwagen zu klettern, wurde jedoch vom Sanitäter daran gehindert. "Kein Zimmer."
Brendan packte sie am Arm. „Wir werden folgen. Aufleuchten."
Sie rannte barfuß zu seinem Auto und stieg auf den Beifahrersitz. Brendan fuhr hinter dem Krankenwagen davon und fuhr im Windschatten mit nur wenigen Metern Abstand zwischen ihnen. Hope starrte auf die Rückseite des Krankenwagens, der mit heulenden Lichtern und Sirenen durch die Stadt raste und Danny und Paige zum Überleben bewog. Sie schlang ihre Arme um ihre Mitte und schaukelte hin und her.
"Was zur Hölle ist passiert?" Brendans Knöchel waren wund.
„Ich kam nach Hause und fand sie drinnen. Danny blutete, war aber bei Bewusstsein. Paige –“ Sie schluchzte. „Paige atmete nicht.“ Ihre Hände zitterten, als sie sie hob, um ihren Mund zu bedecken. „Ich habe eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durchgeführt, aber ihre Lippen waren blau, Brendan…“
„Es wird ihr gut gehen. Die Rettungskräfte haben sie jetzt. Was hat Danny gesagt?“
"Nichts. Er hat nichts gesagt.“ Hope spürte, wie ihre Lungen zusammenschlugen, und musste die Augen schließen und ihre Muskeln anspannen, um genug Luft einatmen zu können. „Sie hielten sich an den Händen“, krächzten die Worte, deren Bedeutung dem Polizisten nicht entging.
Tränen bedeckten ihre Wangen.
„Dieser verdammte Bastard.“ Brendan knurrte.
Blutegel.
Leech, der seine Opfer immer paarweise Händchen haltend zurückließ.
Verbrechen, von denen sie einen Richter überredet hatte, an denen er rechtlich nicht schuldig war. Und das war er nicht gewesen. Die Bullen hatten Mist gebaut. Sie hatte ihren Job gemacht und gewonnen, weil diese Bullen große Fehler gemacht hatten.
Aber das war ihre Schuld.
„Wenn ich nicht sein Anwalt gewesen wäre, hätte er meine Familie nie ins Visier genommen. Danny und Paige…“
„Es wird ihnen gut gehen.“
"Ja." Sie musste an diesem Gedanken festhalten. Die moderne Medizin könnte Wunder vollbringen.
Der Krankenwagen hielt vor der Notaufnahme, sie öffnete die Tür und sprang heraus, bevor Brendan das Auto anhielt.
Sie nahm Dannys Hand, als sie ihn an sich vorbeischoben und durch die Glasschiebetüren hineingingen. Sie spürte die warme Haut und den leichten Druck, als seine Finger ihren Rücken drückten.
„Ich liebe dich, Danny. Ich liebe dich so sehr. Bitte halte für mich durch. Für uns." Sie drängten sie weg, während sie Danny durch die Türen in den OP brachten.
Hope sah sich um und schnappte sich eine Krankenschwester. „Wo ist meine Tochter, Paige? Das kleine Mädchen, das gerade hereingekommen ist?“
Die Krankenschwester führte sie in ein kleines Zimmer. Hope sah ihre Tochter auf der Trage liegen, als sie die Tür aufstieß.
Brendan saß weinend neben ihr. Er hielt Paiges Hand.
„Warum hilfst du ihr nicht?“ Hope schrie die Ärzte an, die aussahen, als würden sie bereits gehen. „Sobald ich sie gefunden hatte, begann ich mit der Herz-Lungen-Wiederbelebung. Die Sanitäter arbeiteten die ganze Zeit an ihr. Sie konnte wiederbelebt werden.“
Eine Ärztin schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, es ist zu spät, sie zu retten. Sie ist schon weg.“ Der Arzt schaute auf die Uhr und stellte den Todeszeitpunkt fest.
"NEIN!" Hope drängte sich vorbei, schloss die kleine Stupsnase ihrer Tochter und neigte ihr Kinn. Sie drückte ihre Lippen auf die ihres Kindes, um Paiges Lungen mit Luft zu füllen und sie dazu zu bringen, wieder selbstständig zu atmen.
Niemand sagte ein Wort. Sie sahen stundenlang mit Tränen in den Augen zu. Schließlich spürte Hope, wie starke Hände ihren Arm packten und sie fest wegzogen.
"Genug. Genug jetzt." Brendan drückte ihr Gesicht an seine Brust. "Sie ist gegangen. Sie ist gegangen."
Hope sackte gegen ihn zusammen, als ihre Knie nachgaben.
„Danny?“
Sie begegnete Brendans Blick und sah die schreckliche Wahrheit in seinen Augen brennen.
Trauer erfasste sie, überdeckte die Verleugnung lange genug, bis die Realität endlich durchdrang. Sie hatte sie beide verloren. Sie hatte alles verloren. Sie packte Brendans Hemd, als die Gefühle überhandnahmen, und gab einfach nach.
