Kapitel eins
Der alte Lastwagen, den Audrey Lockhart von der Forschungsstation geliehen hatte, piepte laut, als sie die Zündung ausschaltete und auf die tropische Umgebung des kolumbianischen Regenwaldes starrte. Es war erst fünf Uhr abends, aber so nah am Äquator ging die Sonne früh unter und es wurde bereits dunkel. Sie sprang heraus und schleppte ihren schweren Rollkoffer von der Ladefläche des Lastwagens, bevor sie sich zwei große Tüten mit Lebensmitteln, ihre Laptoptasche und eine leichte Regenjacke in die Arme drückte.
Das Amazonas-Forschungsinstitut, an dem sie ihre Feldforschung durchführte, war mit örtlichen Universitäten verbunden, die Feldkurse durchführten und Räume an Gastwissenschaftler vermieteten. Audrey kam seit fünf Jahren immer wieder hierher und liebte Kolumbien – die üppigen grünen Wälder, die reiche Tierwelt, die Salsa-Tänze, sogar das verrückte Straßennetz und den allgemeinen Mangel an Annehmlichkeiten. Das Leben war einfacher. Der Druck ihres akademischen Lebens fiel wie gebrochene Fesseln von ihr. Der einzige Nachteil war, dass die kleine Hütte, die das Institut zur Verfügung stellte, auf einem steilen Hügel stand und keinen Zugang zur Straße hatte. Sie fing an, sich nach oben zu quälen.
Nach einer Reihe von Flügen am frühen Morgen von Miami über Bogota nach Leticia war sie direkt zur Forschungsstation gefahren, um nach ihren Fröschen zu sehen. Sie war ein paar Wochen zuvor nach Kentucky geeilt, als das Leben ihrer Schwester auf dem Spiel stand. Zum Glück hatte sich ihre Schwester erholt. In Audreys Abwesenheit hatte sich ihr Doktorand Mario um ihre Tiere gekümmert und so gute Arbeit geleistet, dass sie ihm als Belohnung ein paar Tage frei gegeben hatte.
Das Plastik der schweren Einkaufstüten schnitt ihr in die Finger, und die Schmerzen im Hintern verstärkten sich, indem sie ihr bei jedem Schritt gegen die Schienbeine schlugen. Orffs unverkennbarer „Carmina Burana“-Gong ertönte auf ihrem Telefon. Sie schnaubte frustriert und stellte die Einkaufstüten ab, um ihr Handy aus der Tasche zu holen. Wenn sie nicht antwortete, würde ihre Mutter in Panik geraten.
„Sie haben nicht angerufen, um zu sagen, dass Sie sicher angekommen sind“, sagte Sandra Lockhart mit mürrischer Stimme.
„Ich wollte anrufen, sobald ich in meiner Kabine ankam.“ Sie blickte sehnsüchtig den Hügel hinauf.
„Angesichts all der anderen Dinge, über die ich mir Sorgen machen muss, hätte ich gedacht, dass Sie zumindest die Höflichkeit hätten, anzurufen, sobald Sie gelandet sind.“
"Entschuldigung Mama." Audrey rieb sich die Stirn. Zu Hause in Kentucky konnte Audrey wochenlang auskommen, ohne ihre Eltern zu sehen, aber sobald sie sich auf den Weg in den Süden des Äquators machte, geriet ihre Mutter in Panik und brauchte tägliche Berichte. Es wurde schnell alt. „Bei euch ist alles in Ordnung, oder?“ Sie lenkte ab. „Keine Notfälle?“
„Dein Vater bringt Redford ins Bett.“ Redford war ihr zweijähriger Neffe, der Vater unbekannt. „Sienna hatte ein weiteres Date mit Devon.“
Und war das nicht peinlich – ihre drogenabhängige Schwester war mit Audreys Ex-Freund zusammen?
„Ich glaube, er ist hin und weg.“ Ihre Mutter klang begeistert. Wahrscheinlich, weil Devon der Erbe eines milliardenschweren Pharmavermögens war. Sie war sicherlich sauer gewesen, als Audrey aufgehört hatte, ihn zu sehen.
Audrey wollte sich nicht mehr mit dem Drama auseinandersetzen. Allerdings blieb sie auf absehbare Zeit in dieser neuen Realität hängen.
„Hoffen wir einfach, dass sie sauber bleibt, oder?“ Audrey zuckte angesichts des Zynismus in den Worten zusammen, aber die Erfahrung aus der Vergangenheit hatte sie gelehrt, mit dem Schlimmsten zu rechnen. Siennas versehentliche OD im Dezember war die dritte in fünf Jahren. Audrey hatte sich schon vor langer Zeit damit abgefunden, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie ihre süße, schöne Schwester beerdigten. Aber bis ihre Schwester bereit war, ihre Drogenabhängigkeit aufzugeben, würde sich nichts ändern, und Audrey machte es nur noch schlimmer, indem sie zu sehr drängte.
Aber was könnte schlimmer sein, als zu sterben und Ihr geliebtes Kind als Waise zurückzulassen?
Es war nicht Audreys Problem – nicht im Moment. Ihr Problem war
Nach einem Monat Abwesenheit holt sie ihre Forschungen nach. „Ich muss gehen, Mama. Ich muss meine Einkäufe auspacken.“
„Sei da unten vorsichtig.“
Audrey vermied es, ihr zu erzählen, dass sie in den Staaten mehr Gewaltverbrechen erlebt hatte, als sie hier jemals erlebt hatte. Es würde nicht helfen. Sie verabschiedete sich und legte auf. Dann hob sie ihre schweren Taschen auf und kämpfte sich den Hügel hinauf.
Der Lärm der Insekten wurde immer lauter, als würden sie sich zu einem mitreißenden Crescendo steigern. Der Schweiß und der Schmutz des Tages klebten an ihrer Haut, während die kühle Brise ihre Nackenhaare streifte. Sie konnte es kaum erwarten, zu duschen, ins Bett zu kriechen und acht Stunden zu schlafen
gerade.
Eine Welle des Unbehagens überkam sie, als ihr bewusst wurde, wie dunkel es war. In den fünf Minuten, seit sie geparkt hatte, war die Dämmerung in die samtene Schwärze der Nacht übergegangen. Das Licht auf der Veranda an der Hütte war nicht wie vorgesehen angegangen – die Glühbirne war wohl durchgebrannt. Das Knacken eines Zweiges ließ sie aufschrecken und sich umschauen.
Oh nein, das tust du nicht. Kein Weglaufen vor Schatten.
Sie schob die Angst beiseite, die aufkommen wollte, und zwang sich, weiterzumachen, einen unbeholfenen Schritt nach dem anderen. Eine einzige Tragödie würde ihr Leben nicht bestimmen. Sie war die Glückliche.
Das Erleben von Gewaltverbrechen machte die Entscheidungen ihrer Schwester umso frustrierender, aber das war das Schöne und die Last der Freiheit und persönlichen Entscheidung. Nicht jeder hat es richtig verstanden. Audrey schleppte ihre Ladung die letzten paar Schritte zu ihrer Haustür und durchsuchte ihre Taschen nach dem Schlüssel. Es war so dunkel, dass sie kaum ihre Hand vor ihrem Gesicht sehen konnte. Hinter ihr erfüllte der Schrei eines Brüllaffen die Luft.
Ihr Herz blieb praktisch stehen. Dann lachte sie und die Anspannung ließ nach. Sie liebte die Tierwelt hier – bis auf die Kakerlaken. Sie könnte definitiv ohne die Kakerlaken leben.
Allein durch Berührung kratzten ihre Finger über das glatte Holz und fanden das kühle Metall des Schlosses. Sie steckte ihren Schlüssel ein, trat ein und betätigte den Lichtschalter. Nichts ist passiert. Teufel noch mal. Sie würde den Hügel zurückgehen und mit dem Hausmeister sprechen müssen.
Ein Arm schlang sich um ihre Mitte und zog sie grob gegen einen unnachgiebigen Körper. Angst durchströmte ihren Geist, als sich eine behandschuhte Hand auf ihren Mund legte.
Nein nein Nein!
Ihr Angreifer riss sie von den Füßen und ließ die Lebensmittel fallen. Eier zerschmetterten den Fliesenboden. Der Schweißgeruch, die Kraft in seinen Armen und die steifen Muskeln seiner Brust verrieten ihr, dass der Angreifer groß, körperlich fit und männlich war. Sie drückte ihre Ferse nach hinten und traf sein Schienbein, aber ihre Sandalen machten kaum Eindruck. Adrenalin durchflutete ihren Körper,
Es erinnerte sie an eine andere Zeit, einen weiteren Moment des Schreckens, als sie dachte, sie würde sterben.
Sie griff hinter sich und grub ihre Nägel in das Fleisch seiner Taille. Er zischte, als sie ihn kratzte, dann schüttelte er ihren Griff ab, als wäre sie eine lästige Fliege. Er trug sie in die Küche und manövrierte sie, bis sie mit dem Gesicht voran auf dem unbarmherzigen Boden lag.
Er packte einen ihrer Arme und riss ihn hinter ihren Rücken. Der Schmerz schoss in ihr Schulterblatt und sie schrie auf, als er etwas Dünnes und Steifes über ihr Handgelenk legte und ihre andere Hand grob riss, damit sie die erste berührte. Er zog die Plastik-Kabelbinder fest und ihre Arme waren sicher gefesselt.
Oh Gott!
Er wollte sie vergewaltigen. Sie würde sterben.
Panik explodierte wie eine Atombombe in ihrem Gehirn. Sie kroch wie ein Verrückter, wand sich und wand sich, dann fand sie ihre Stimme wieder und schrie. Sein Gewicht prallte mit voller Wucht auf ihre Brust und raubte ihr die Luft aus den Lungen. Ihr Schrei war erstickt und sie konnte sich kaum bewegen. Das konnte nicht passieren.
„Du gehst nicht dorthin.“ Die Stimme war ein heiseres Flüstern Spanisch. Ein Einheimischer? Ich werde Dir nicht weh tun. Sicher. Das haben Mörder und Vergewaltiger gesagt, damit man ihnen keinen Ärger macht, während sie Ihr Leben zerstören. „Ich habe eine Nachricht für dich.“ Diesmal Englisch.
Sie keuchte. „Die meisten Leute benutzen E-Mail, Arschloch –“
Der Druck auf ihrem Rücken nahm zu, als er ihr sein volles Gewicht gab. Gott, warum hatte sie nicht ihren dummen Mund gehalten? Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Handgelenke drückten gegen das enge Plastik, als er sich rittlings auf ihren Rücken setzte und sich dann zu ihren Füßen drehte. Sie trat ihm ins Gesicht, aber er packte ihre Beine einzeln und wickelte ihr eine weitere Krawatte um die Knöchel und zog sie fest. In weniger als zwanzig Sekunden war sie zusammengebunden wie ein verdammter Sonntagsbraten. Er ruhte einen Moment lang auf ihr und atmete schwer. Sie packte seine Hoden und drückte sie.
Er fluchte und bewegte sich schnell außer Reichweite, drehte sich wieder nach vorne und verlagerte sein Gewicht noch mehr auf ihren Rücken, als er sich auf sie legte. Ihre Haut kribbelte.
Dann kicherte er. „Luchadora.“
Temperamentvoll? Sie war nicht lebhaft, sie war wütend.
Übelkeit droht. „Bitte, ich kann nicht atmen.“ Entsetzen ließ ihre Stimme dünn werden, und sie versuchte, sich zu beruhigen, obwohl ihr Herz raste. Es war unmöglich. Sie war nicht zu stolz, um zu betteln. Sie wollte nicht sterben.
Ihre Sicht geriet ins Wanken. Die Wände drückten auf sie ein. Das Geräusch ihres Herzschlags pochte in ihren Ohren. Der Boden lag unerbittlich hart an ihrer Wange, die Fliesen gruben sich schmerzhaft in ihre Hüftknochen und Brüste. Sie ging in sich hinein und konzentrierte sich darauf, ihre Rippen zu dehnen. Nach fünf langen Sekunden der Stille lockerte der Mann den Druck auf ihrem Rücken so weit, dass sie etwas Sauerstoff einsaugen konnte. Er bewegte sich vorsichtig, obwohl es schrecklich offensichtlich war, dass sie nicht die Bedrohung darstellte. Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen, aber es war zu dunkel, um etwas zu erkennen
Merkmale. Er trug schwarze Kleidung und möglicherweise sogar eine Maske.
Vielleicht würde er sie nicht töten, wenn sie ihn nicht identifizieren könnte?
Sie versuchte zu schlucken, aber es war kein Speichel mehr in ihrem Mund. Das letzte Mal, als sie solche Angst hatte, war ihre beste Freundin in ihren Armen gestorben.
„Tengo un mensaje para ti“, wiederholte der Mann in tiefem, rauem Spanisch.
„Ich verstehe nicht, was Sie sagen!“
Er beugte sich näher. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr. „Yo se cuando estas mintiendo, chica. Para que sepas.“ Ich merke, wann du lügst, Chica. Gut zu wissen.
Sie war offensichtlich Amerikanerin. Woher wusste er also, dass sie Spanisch sprach?
„Ich werde das nur einmal sagen. Du musst aufpassen.“ Er sprach jetzt Englisch mit einem starken, gutturalen Akzent.
Jedes Mal, wenn sie versuchte, sich zu bewegen, schoss der Schmerz durch ihre Arme. Die zunehmende, lähmende Angst hielt sie bewegungsunfähig.
"Es ist vorbei."
Was! Was bedeutete das überhaupt? Wollte er sie töten? Sie holte tief Luft, um zu schreien, aber eine behandschuhte Hand legte sich auf ihren Mund, das geschmeidige Leder fühlte sich kühl auf ihrer Haut an.
„Das Gateway-Projekt ist abgeschlossen.“ Die Stimme wurde bedrohlich. „Wer Ihnen Befehle gibt, handelt auf eigene Faust. Wir werden diese Person finden und sie ausschalten. Du willst nicht in der Nähe sein, wenn wir es tun.“
Er ließ ihren Mund los.
"Ich verstehe nicht." Sie drehte sich um und versuchte, zu ihm aufzuschauen. „Ist das eine Art Witz?“
Er fuhr mit einem behandschuhten Finger über ihre Wange. "Kein Witz. Das ist deine einzige Warnung, Chica. Lass mich nicht bereuen, dass ich dich nicht getötet habe.“
Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach, aber Wut ersetzte die Angst und sie starrte ihn in der Dunkelheit böse an.
„Augen auf den Boden“, befahl er.
Sie tat, was er sagte. Der Druck auf ihrer Brust ließ nach, als er aufstand und sie tief einatmete. Sie machte sich bereit. Für ein paar Sekunden herrschte nichts als Stille. Sie sah sich um, aber der Mann war genauso lautlos verschwunden, wie er gekommen war.
Die Erleichterung traf sie wie ein Schlaganfall.
Was zur Hölle ist gerade passiert?
Noch wichtiger: War er endgültig gegangen oder kam er zurück?
Der Alarm trieb sie zum Handeln. Sie benutzte ihren Ellenbogen, um sich in eine sitzende Position zu bringen. Sie schlurfte zum Schrank neben der Küchenspüle und stellte sie mit dem Rücken zum Schrank.
Sie stemmte sich gegen das glatte Holz, bis sie auf den Beinen war. Unbeholfen riss sie die Besteckschublade auf, hielt sich dabei am Rand fest und fiel fast um. Ihre Finger durchsuchten das Besteck, bis sie eine gezackte Klinge fand. Sie versuchte, das Gleichgewicht zu halten, beugte sich über die Arbeitsplatte und sägte an dem steifen Plastik, das ihre Hände auf dem Rücken fesselte. Aufgrund des schlechten Blickwinkels hat es einige Zeit gedauert. Sie zischte vor Schmerz, als sie sich am Arm kratzte. Schließlich löste sich mit einem Ruck die Krawatte und sie machte sich an die Arbeit an ihren Knöcheln.
Wenn er zurückkäme ... Oh Gott.
Sie sägte schneller und ihre Beine sprangen auseinander. Sie behielt das Messer, während sie um ihre verstreuten Habseligkeiten herumging und Lebensmittel zerschmetterte, und hielt inne, als sie die breite Tür erreichte.
offene Tür. Sie spähte in die Nacht hinaus, konnte aber niemanden sehen. Ein Brüllaffe schrie im Dschungel, aber
Ihr Angreifer war verschwunden. Sie hoffte, dass der Bastard von einer Schlange gebissen wurde oder sich das Bein brach, als er über eine Baumwurzel stolperte. Arschloch.
Sie schlenderte vorsichtig die ersten Stufen hinunter, unsicher, ob sie in der Dunkelheit ihren Halt finden würde. Sobald sie den gepflasterten Weg gefunden hatte, rannte sie mit klopfendem Herzen vor Wut und Erleichterung, die Brust war zu eng, weil sie so große Angst hatte. Ihre wackeligen Beine trugen sie zur Hütte des Hausmeisters.
Bitte seien Sie hier.
Das Geräusch von Insekten drang wie leise Schreie in ihr Trommelfell. In den Schatten wimmelte es von einer Million unsichtbarer Augen. Schweiß lief ihr über die Seiten, und der Geruch ihrer eigenen Angst stieg auf und erstickte sie. Sie erreichte das Haus des Hausmeisters und hämmerte an seine Tür. "Aufmachen! Lass mich rein."
Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber schließlich hörte sie Schritte. Der Mann öffnete die Tür und sie tauchte unter seinen Arm.
"Helfen. Hilf mir. Jemand hat mich in meiner Kabine angegriffen. Sie drohten, mich zu töten. Rufen Sie die Polizei."
Er folgte ihr hinein, seine dunklen Augen weiteten sich vor Sorge. „¿Estás herida? „Viste quién era?“ Bist du verletzt? Hast du gesehen, wer es war?
Ihre Kehle war wund von der Anstrengung, ihre Gefühle zu unterdrücken, die sie nun zu ersticken drohten. „Ich habe sein Gesicht nicht gesehen. Er redete von einer Gateway-Sache. Ich habe keine Ahnung, was er von mir wollte.“
Die Augen des Mannes flackerten, als er über sie lief und auf ihren blutigen Handgelenken und dem Messer ruhte. „Hat er dich vergewaltigt?“ Er wechselte zu Englisch.
Sie schüttelte den Kopf und war dankbar, dass sie diese Begegnung ohne wirkliche körperliche Schäden überstanden hatte – obwohl sie aus Erfahrung wusste, wie schädlich der psychologische Aspekt sein konnte. „Er hat mich gefesselt und bedroht, aber er hat mich nicht wirklich berührt.“
Die Augen des Mannes wurden schmal, als er mit ihr sprach. „Es gibt hier einige schlechte Leute. Einige sehr schlechte Männer. Sind Sie sicher, dass Sie mit der Polizei sprechen möchten?“
Denn manchmal kümmerten sich die örtlichen Polizisten mehr um die bösen Männer als um die Opfer – das wollte ihr der Hausmeister sagen. Audrey war Amerikanerin. Sie kannte den Unterschied zwischen richtig und falsch, und nur weil das Arschloch sie nicht vergewaltigt oder geschlagen hatte, hieß das nicht, dass er diese Dinge nicht jemand anderem angetan hatte. Wenn die Meldung eine Person gerettet hat, war es das wert.
"Ruf die Polizei." Sie schauderte, als sie sich an seine seltsame Warnung erinnerte. „Ich will, dass dieser Bastard eingesperrt wird.“
***
Der Anruf kam um zwei Uhr morgens.
Seine Hand tastete auf dem Beistelltisch herum, bevor er den Hörer fand. "Was ist es?"
Zuerst ergaben die Worte keinen Sinn, der Akzent war dick und hastig, was das Verstehen erschwerte. Audrey Lockhart. Attacke. Maskierter Mann. Er starrte benommen an die Decke seines Zimmers
Schlafzimmer.
„Sagen Sie mir genau, was sie im Bericht gesagt hat“, murmelte er.
Zwei Worte ließen ihn augenblicklich hellwach werden. Er schwang seine Beine aus dem Bett und tappte durch das Zimmer.
„Lesen Sie es noch einmal“, forderte er. Er konnte fast hören, wie Audrey die örtlichen Polizisten gereizt anschnauzte. Jemand hatte sie angegriffen und sie gewarnt, dass das Gateway-Projekt abgeschlossen sei, aber sie hatte keine Ahnung, was das war.
Er ging zum Fenster und starrte ihn mit seinem blassen Spiegelbild an. Er streckte die Hand aus, um das kalte Glas zu berühren, und berührte es mit der Fingerspitze.
Das war es, was er gewollt hatte, erinnerte er sich. Dies war der Höhepunkt eines Spiels, das er so viele Jahre lang gespielt hatte, dass er fast vergessen hatte, dass es enden musste. Er wurde von einem unerwarteten Anflug von Trauer und Bedauern erfasst. Allerdings konnte er nicht riskieren, dass irgendjemand die Wahrheit hinter seinen sorgfältig konstruierten Lügen herausfand.
„Was soll ich tun, Amigo?“ fragte der Kolumbianer am anderen Ende der Leitung.
Ein Netz aus Frost kroch zwischen den Fensterscheiben und ein Schauer lief über seine nackte Haut. Zeit, das zu Ende zu bringen. Zeit für das Endspiel.
„Werden Sie den Bericht los. Töte die Frau.
