Fast zwanzig Jahre zuvor. 22. August.
„Räum den Tisch ab, Theresa Jane.“
Theresa Jane seufzte resigniert. Seit ihre Schwester Ellie vor zwei Monaten ausgezogen war, war sie immer mit dem Abräumen des Geschirrs an der Reihe. Ihre Mutter warf ihr einen vielsagenden Blick zu, als sie sich nicht schnell genug bewegte, woraufhin sie hastig aufstand und begann, die Teller abzukratzen.
„Um wie viel Uhr hat dein Vater gesagt, dass er nach Hause kommt?“ Ihre Mutter richtete die Frage an Walt, einen der beiden älteren Brüder von Theresa Jane.
Walt war siebzehn und hatte seinen eigenen Lastwagen.
Theresa Jane mochte Walt nicht besonders. Ihr anderer Bruder, Eddie, war ein Jahr älter als Walt. Er war an diesem Nachmittag mit ihrem Vater in die Stadt gegangen, um ein paar Vorräte zu besorgen.
Sie mochte Eddie auch nicht besonders.
„Weiß ich nicht genau.“ Walt wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und schob seinen Teller weg.
Ihre Mutter presste die Lippen aufeinander und Theresa Jane wandte den Blick ab. Ein wütender Francis Hines neigte dazu, auf das Erste loszugehen, was ihre Aufmerksamkeit erregte. Theresa Jane hatte gelernt, nicht so zu sein.
Sie ging um den Tisch herum, kratzte Teller ab und sammelte Besteck ein und versuchte dabei, so unsichtbar wie möglich zu sein. Sie arbeitete sich zwischen ihrer Mutter Walt, dem Cousin ihrer Mutter Jacob und seiner Freundin Lisa hindurch.
Ihr Vater hatte auch eine Freundin, aber sie sollte nichts davon wissen.
Theresa Jane tippte auf die Stupsnase ihres fünf Monate alten Bruders, während er Kartoffelbrei auf das Tablett seines Hochstuhls klatschte. Bobby gurgelte und sie grinste zurück. Er war das glücklichste Baby der Welt, obwohl ihn niemand beachtete.
Ihre Arme zitterten vom Gewicht des Geschirrs, aber sie wusste, dass sie den Gürtel bekommen würde, wenn sie es fallen ließ.
Ein scharfes Quietschen von Stuhlbeinen auf dem Parkettboden zerriss die Stille, als Kenny Travers aufstand. Kenny war vor sechs Monaten in das Anwesen gezogen, nachdem er sich mit seinem Chef gestritten hatte. Ihr Vater mochte Kenny, weil er gut mit Pferden umgehen konnte. Ihre Mutter dachte, er hätte etwas vor. Er nahm ihr den schweren Stapel Teller aus der Hand und stellte ihn auf den Tisch, legte seine eigenen auf den Stapel und nahm sie dann auf. Sie lächelte ihn schüchtern an und er zwinkerte. Kenny mochte laut ihrer Mutter ein „nichtsnutziger Cowboy“ sein, aber er war der einzige Mensch in Kodiak, der jemals nett zu ihr war.
Walt war letzte Woche nett zu ihr gewesen – für etwa fünf Sekunden. Er hatte angeboten, beim Eiersammeln im Hühnerstall zu helfen. Sie hätte wissen müssen, dass das ein Trick war. Sobald sie die Scheune erreicht hatten, hatte er sie in der Pferdebox gefangen gehalten, eine ihrer Hände gepackt und sie gegen die Vorderseite seiner Hose gedrückt. Ihr Magen drehte sich bei der Erinnerung um und sie starrte ihn wütend an, als er rülpsend am Tisch saß.
Er war widerlich.
Jungs waren ekelhaft.
Sie war so froh, dass sie ein Mädchen war.
Glücklicherweise war an jenem Tag im Stall ein Hahn auf die Seite des Stalls geflogen und hatte Walt erschreckt. Der Hahn hatte ihr die Chance gegeben, ihre Hand wegzuziehen und zu entkommen. Sie war draußen direkt in Kenny hineingerannt und er hatte sie am Arm gepackt. Ihr Gesichtsausdruck musste ihm verraten haben, dass etwas Schlimmes passiert war, auch wenn sie keinen Laut von sich gegeben hatte. Theresa Jane schrie innerlich am meisten.
Dann war Walt nach draußen gegangen und hatte seinen Reißverschluss zurechtgerückt, und Kennys Augen waren ganz funkelnd und böse geworden. Seine Stimme war ganz leise geworden, als er ihr gesagt hatte, sie solle zur Hütte zurückgehen und er würde gleich die Eier holen. Dann hatte er Walt am Genick zurück in die Scheune gezerrt und die Tür verriegelt.
Beim Abendessen am selben Abend war Walt mit einer aufgeplatzten Lippe aufgetaucht. Er hatte es vermieden, sie anzusehen und allen erzählt, er sei gegen eine Tür gelaufen. Seitdem hatte er sie nicht mehr belästigt, aber sie vertraute ihm immer noch nicht.
Kenny Travers war ihr Schutzengel.
Sie sammelte die Trinkgläser ein und wich dabei Walts Fuß aus, als er versuchte, sie zu Fall zu bringen. Sie folgte Kenny in die Küche, wo er den Stapel Geschirr auf die Abtropffläche kippte.
„Danke.“ Sie reckte den Hals, um ihn anzusehen, der über ihr aufragte. Sie reichte ihm kaum bis zur Taille.
„Gerne geschehen, Miss.“ Er ließ heißes Wasser in die Schüssel laufen.
„Das mache ich.“ Sie zog einen Stuhl heran, damit sie bei ihren Aufgaben aus dem Fenster schauen konnte.
Ein Mundwinkel verzog sich und seine blaugrünen Augen funkelten, als er sie musterte. „Es macht mir nichts aus, zu helfen, Liebling.“
Sie waren fast auf Augenhöhe, als sie auf den Stuhl kletterte. Ihr Herz zerplatzte förmlich, als sie ihn ansah. Vielleicht könnte sie ihn heiraten, wenn sie dreizehn wäre, statt einen von Papas anderen Freunden.
Sie warf einen Blick über die Schulter ins Esszimmer, wo ihre Familie gerade mit einer ihrer allabendlichen Tiraden über die Kosten für Treibstoff und Steuern und den Präsidenten und die Farbigen begann. Sie hatte noch nie einen Schwarzen gesehen, aber nach dem, was ihre Familie sagte, würden Schwarze sie umbringen, sobald sie sie ansahen. Das ergab keinen Sinn, aber sie war klug genug, um Angst zu haben.
Obwohl sie jetzt zehn war, ergaben die meisten Dinge keinen Sinn – zum Beispiel die Tatsache, dass man ihr die Zahl vierzehn auf den linken Arm tätowiert hatte. Sie mochte Mathe, aber die Zahl vierzehn mochte sie genauso wenig wie alle anderen Zahlen. Die Haut war rot und schwoll an und juckte wie Gifteiche. Sie rieb an der Kruste. Kenny presste die Lippen aufeinander, bis sie verschwanden.
„Tut mir leid.“ Sie senkte den Blick.
„Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen musst, Theresa Jane.“ Seine Stimme war tief und klang merkwürdig. Rau. Tief. Wie das warnende Knurren ihres Hundes Sampson.
Sie seufzte, während sie Spülmittel zusammen mit dem heißen Wasser in die Schüssel spritzte. Sie wusste, dass sie dafür gescholten werden würde, dass sie zu viele Seifenblasen machte, aber sie tat es trotzdem. „Mama sagt, wenn ich im Unterricht besser aufpassen würde, wäre ich nicht so verdammt dumm.“
Er schluckte so laut, dass sie dachte, ihm sei etwas im Hals stecken geblieben. „Alles in Ordnung?“
Er nickte und räusperte sich. „Sind Sie sicher, dass Sie beim Abwaschen keine Hilfe brauchen, Miss?“
Sie stieß einen heftigen Seufzer aus. „Sie werden nur sauer auf mich und nennen mich faul, wenn ich nicht alles mache. Und ich mag es nicht, wenn man mich beschimpft.“
Kenny runzelte die Stirn und beugte sich vor, um zu murmeln: „Wie kann dich jemand, der auf seinem Hintern sitzt und nichts tut, faul nennen, wenn du derjenige bist, der die ganze Arbeit macht?“
Theresa Jane kicherte, weil Kenny immer das aussprach, was sie dachte. „Für mich ergibt das auch keinen Sinn, aber so ist es nun einmal.“
Kenny schüttelte den Kopf und sagte leise: „Du bist ein gutes Kind, Theresa Jane. Ändere dich nie.“ Dann zögerte er, kam näher und flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn es jemals Ärger gibt, versprichst du mir dann etwas?“
Ihre Augen trafen seine, als sie nickte.
„Versteck dich in deinem Schrank oder unter deinem Bett. Komm für nichts und niemanden raus.“
Theresa Jane schob die Unterlippe vor und zog die Augenbrauen hoch. „Was für ein Ärger?“
Kenny warf einen Blick ins Esszimmer und sein Blick verfinsterte sich. „Jede Art. Und schließ nachts deine Tür ab. Versprochen?“
„Okay. Ich verspreche es.“ Sie nickte neugierig, dann presste er die Lippen zusammen, sein Gesichtsausdruck wurde ausdruckslos und er trat einen Schritt zurück. Er drehte sich um und ging zur Hintertür hinaus.
Von hinten näherten sich Schritte, während sie mit ihren Fingerspitzen die Temperatur des Wassers prüfte.
„Du hast wieder zu viel Seife benutzt, dummes Mädchen.“
Theresa Jane wandte den Blick ab. „Tut mir leid, Mama.“
„Was hat er dir gesagt?“
„Nichts, Mama.“
Francis Hines kam zu ihr und blieb neben ihr am Waschbecken stehen. „Hat er gesagt, wo er hingeht?“
Theresa Jane zog ihr Kinn ein. „Nö. Er ist einfach gegangen.“
Francis zupfte an der Gardine, und beide sahen zu, wie Kenny in seinen Wagen stieg, die kurvige Schotterstraße entlangfuhr und dabei Staub aufwirbelte, bevor er links auf die Hauptstraße in die Stadt abbog.
„Vielleicht findet er Papa?“, schlug Theresa Jane vor und hoffte, dass das ihre Mama glücklich machen würde.
„Ha. Dein Daddy hat sich nicht verlaufen, Theresa Jane. Entweder ist er betrunken oder …“ Ihre Mutter verstummte, als sie eine Hupe hörten und sahen, wie der Truck ihres Vaters in die lange Einfahrt einbog und über die Straße rumpelte.
Theresa Jane riskierte einen Blick in das Gesicht ihrer Mutter. „Er ist zu Hause“, sagte sie fröhlich.
„Das ist er. Das ist er.“ Francis presste die Lippen zusammen. Dann drehte sie sich um und holte Daddys und Eddies Abendessen aus dem Ofen.
Theresa Jane wappnete sich, als ihr Vater hereinkam. Er runzelte die Stirn, als er sie auf einem Stuhl über einem Waschbecken voller weißem Schaum stehen sah, schrie sie aber nicht an. Eddie kam hinter ihm herein und drängte sich an ihr vorbei, um sich ein Glas Wasser aus dem Wasserhahn zu holen.
„Hey!“ Sie verlor fast das Gleichgewicht und musste sich an seinem Arm festhalten, um sich zu stützen. Er löste ihre Finger von ihm, als hätte sie Läuse. Stattdessen griff sie nach dem Waschbecken. „Pass auf!“
Gott, war er nervig.
Er beugte sich nach unten, bis sie schielend seinen Blick erwiderte. „Halt die Klappe, Göre. Sonst bringe ich dir Manieren bei.“
Der scharfe Geruch von Bier schlug ihr ins Gesicht und ihr Magen drehte sich um. Ein Schauer des Ekels durchfuhr sie. Er lachte und ging dann mit einem großspurigen Gehabe davon, das ihn aussehen ließ, als hätte er sich in die Hose geschissen.
Sie streckte ihm die Zunge heraus, als er sich zurückzog.
Seitdem ihre ältere Schwester Ellie im Juni Harlan Trimble geheiratet hatte, behandelten ihre Brüder sie anders. Gemeiner.
Es gefiel ihr nicht.
Sie schrubbte mit dem Topfreiniger über den ersten Teller und legte ihn auf das Abtropfgestell. Blasen tropften über den Edelstahl und in die Spüle.
„Beeil dich, Theresa Jane. Bis du mit dem Herumtrödeln fertig bist, ist die Sonne schon untergegangen“, beschimpfte ihre Mutter sie. „Und spül den Schaum unbedingt ab.“
Theresa Jane schrubbte schneller und wünschte, sie hätte mit dem nichtsnutzigen Cowboy Kenny Travers in den Sonnenuntergang davonfahren können.
* * *
Sechs Stunden später wurde Theresa Jane, die im Bett schlief, eine Hand auf den Mund gepresst und eine Stimme zischte ihr ins Ohr: „Steh auf. Die Bullen kommen!“
Die Worte versetzten ihr einen furchtbaren Schrecken, als sie wieder zu Bewusstsein kam. Ihre Mutter ließ los und riss die Bettdecke zurück. Obwohl es Sommer war, durchdrang ein eisiger Luftzug ihr dünnes Nachthemd und ließ eine Gänsehaut über ihre Haut tanzen.
„Zieh dich an“, befahl ihre Mutter.
Theresa Jane zog die Kleidung von gestern an, die auf einem Haufen neben dem Bett lag.
„Warum sind sie hier? Was werden sie mit uns machen?“ Sie war mit Geschichten über die Bösartigkeit der Bundesregierung aufgewachsen, wie die Regierung kontrollieren wollte, was sie dachten und taten. Ihre Lebensweise zerstören. Die Regierung wollte das hart verdiente Geld ihres Vaters stehlen, ihr Land besteuern und ihnen ihre Waffen wegnehmen. Waffen waren die einzige Möglichkeit, sich vor den bösen Menschen zu schützen.
Theresa Jane war sich nicht ganz sicher, wer die bösen Menschen waren, aber ihren Eltern zufolge waren sie überall. Und jetzt waren die Bundesbehörden hinter ihnen her.
„Wir werden nicht zulassen, dass sie irgendwas tun“, entgegnete ihre Mutter.
Theresa Janes Herz raste. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe Angst, Mama.“
Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter wurde für einen kurzen Augenblick sanfter. „Ich werde nicht zulassen, dass sie dir wehtun. Ich werde dich persönlich erschießen, bevor ich zulasse, dass sie mir eines meiner Babys wegnehmen.“
Theresa Jane zuckte zusammen.
„Bleib unten.“ Ihre Mutter drückte ihr eine schwere Pistole in die Hand. Dann rannte sie gebückt in den Flur. Theresa Jane folgte ihr und hielt die Waffe mit beiden Händen. Sie wusste, wie man mit einer Waffe umgeht. Sie hatte seit ihrem fünften Lebensjahr wöchentlich Schießunterricht gehabt und war beim Zielschießen regelmäßig besser als ihre Brüder. Aber der Gedanke, die Waffe auf einen echten Menschen zu richten und abzudrücken, brachte sie zum Weinen.
Sie rannte unbeholfen hinter ihrer Mutter her. Ein Schuss ließ sie so laut schreien, dass ihre Ohren schmerzten.
„Halt die Klappe mit dem Gekreische“, schnauzte Eddie sie an. Er kauerte hinter dem Kühlschrank, ein dunkler Schatten trotz des hellen Mondlichts, das durch die offenen Vorhänge schien. Walt war im Wohnzimmer und starrte aus dem Nordfenster.
„Sie kriegen uns nicht lebend“, erklärte ihre Mutter, und Theresa Jane lief ein kalter Schauer über den Rücken.
Schreie erfüllten die Dunkelheit. Durch das Fenster sah Theresa Jane einen orangefarbenen Schein, der den Himmel erhellte. Der beißende Geruch von Rauch wehte durch die warme Nachtluft und bedeckte ihren Rachen.
„Sie versuchen, uns auszubrennen.“ Ihr Vater kam von der Rückseite des Hauses in die Küche.
Oh Gott.
Ihr Vater tauschte einen langen Blick mit seiner Frau. „Sie haben das Gelände eingenommen und die Hütte umstellt. Stan hat mir über Funk gesagt, dass Kenny tot ist. Ich habe gesehen, wie er in der Nähe der Scheune erschossen wurde.“
Ein stechender Schmerz durchfuhr Theresa Janes Brust. Kenny konnte nicht tot sein. Nicht ihr Kenny.
„Ich hasse sie.“ Wut brannte in ihrer Brust, während ihr Herz verkümmerte. „Ich hasse sie alle.“
Ihr Vater musterte sie und zum ersten Mal in ihrem Leben sah sie in seinen Augen einen Hauch von Respekt. „Geh und verdecke das Fenster in deinem Schlafzimmer. Erschieß jeden, den du nicht erkennst.“
Theresa Jane nickte und eilte zurück in ihr Zimmer. Das Schreien eines Babys ließ sie vor der Tür stehen bleiben. Alle hatten Baby Bobby vergessen, der in seinem Kinderbett neben dem Bett ihrer Eltern schlief.
Sie hörte weitere Schüsse aus der Richtung der Küche, wusste aber nicht, wer geschossen hatte. Bobbys Schreie wurden immer lauter, also eilte sie herbei, nahm ihn aus dem Bettchen und rannte zurück in ihr Zimmer. Das Baby fühlte sich warm an ihrem Körper an, aber seine Windel war durchnässt. Ihr Hund Sampson folgte ihr und winselte unglücklich.
Sie zog Bobby den durchnässten Schlafanzug und die Windel aus und warf beides auf den Boden. Dann legte sie das Baby aufs Bett und wickelte es in ein Handtuch, das an der Rückseite ihrer Tür hing.
Die Schüsse wurden jetzt häufiger und Glas zersplitterte. Kennys Worte von früher am Abend fielen ihr plötzlich wieder ein.
„Wenn es jemals Ärger gibt, versprich mir dann etwas? Versteck dich in deinem Schrank oder unter deinem Bett. Komm für nichts und niemanden raus.“
Woher wusste er das?
Sie hatte keine Ahnung, aber irgendwie war sie sicher, dass er es wusste.
Sie starrte auf die Waffe, die sie aufs Bett gelegt hatte, und dann wieder auf das Baby, das sie anlächelte. Sie war hin- und hergerissen, was sie tun sollte.
Kenny war tot und sie musste ihn rächen, aber sie wollte weder erschossen werden noch sterben. Bobby gurgelte und ihr Herz drehte sich. Sie wollte auch nicht, dass Bobby starb.
Sie erlaubte es sich nicht, sich um den Rest ihrer Familie zu sorgen. Diese hörten ihr sowieso nie zu.
Sie rannte zur Schlafzimmertür und schloss sie. Dabei drehte sie leise den Schlüssel um, falls einer von ihnen es hörte und angerannt kam. Dann klemmte sie einen Holzstuhl unter die Türklinke. Dann nahm sie das Baby hoch und drückte es an ihre Brust. Sie schnappte sich die Pistole, kletterte in ihren Kleiderschrank, schob alte Schuhe und Spielsachen beiseite und drängte Sampson, zu ihnen zu kommen. Sie zog die Tür zu und legte sich neben das Baby auf den engen Boden. Sie legte die Waffe hinter sich, damit Bobby sie nicht erreichen konnte.
Die Schüsse waren jetzt lauter und sie schauderte, als das Baby vor Schreck aufschrie. Die Vibrationen der Kugeln, die in ihr Haus einschlugen, hallten durch das Holz und ihre Knochen. Sie rollte sich über das Baby und umarmte den Hund, um sie beide so gut zu beschützen, wie sie konnte.
Die Schießerei schien stundenlang zu dauern. Schließlich hörte sie die Stimme ihrer Mutter, schwach zwischen den beiden geschlossenen Holztüren.
„Theresa Jane?“ Ihre Schlafzimmertür klapperte. „Theresa Jane, bist du da drin? Mach die Tür auf. Theresa Jane! Mach die verdammte Tür auf!“
Theresa Janes Hand bewegte sich langsam zur Schranktür, hielt dann aber inne. Ihre Mutter klang wütend genug, um ihre Drohung wahr zu machen. Theresa Jane war klug genug, um mehr Angst vor Francis zu haben als vor den umherfliegenden Kugeln.
„Theresa Jane, ich warne dich –“ Die Drohung ihrer Mutter wurde durch einen Schmerzensschrei und ein Schluchzen unterbrochen.
Theresa Jane setzte sich auf.
Oh Gott. War ihre Mutter erschossen worden?
„Hilfe. Hilfe.“ Die Stimme ihrer Mutter wurde schwächer.
Theresa Janes Herz brach zusammen. Ihre Mutter war verletzt. Sie wollte zu ihr gehen, erstarrte dann aber, als ihre Mutter anfing zu schreien. „Du warst schon immer ein widerspenstiges kleines Miststück. Ich hätte dich gleich bei der Geburt ertränken sollen.“
Heiße Tränen füllten Theresa Janes Augen. Der Kloß in ihrer Kehle machte ihr das Atmen unmöglich. Bobby fing an zu quengeln und sie zog ihn näher an sich, während Sampson seine Nase zwischen sie steckte und wimmerte. „Es ist okay, Bobby. Ich werde gut auf dich aufpassen. Ich liebe dich, Baby.“ Sie küsste Sampsons feuchte Nase. „Ich werde euch beide beschützen, für immer und ewig.“
