Kapitel eins
Wenn irgendjemand Lucas Randall erkannte, war er ein toter Mann. Er klopfte an die schlichte schwarze Tür und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Aus seinen schmutzigen Wangen wuchs ein Bartansatz. Motoröl umrandete seine Fingernägel, und der Geruch strömte in subtilen Wellen von seiner Kleidung aus. Sogar seine alten, abgewetzten Turnschuhe waren mit Fett verschmiert. Er zog die Schultern hoch und steckte die Hände tief in die Taschen seiner fleckigen Nylonjacke. Er zitterte vor Kälte.
Die Frau, die die Tür öffnete, musterte ihn von oben bis unten mit Augen, die so erbarmungslos waren wie die eines großen Weißen.
„Was willst du?“ Sie fragte.
"Pudel." Er wiederholte das Passwort, das man ihm gegeben hatte, und kam sich wie ein verdammter Idiot vor.
Sie drängte ihn mit einer kurzen, ruckartigen Handbewegung hinein und schloss schnell die Tür hinter ihm. Sie hat sie behalten
Finger auf dem Riegel, als wäre sie nicht sicher, ob er bleiben würde oder nicht.
Die Tür hinter ihr war offen und gab ihm einen eingeschränkten Blick auf ein Büro.
"AUSWEIS?" sie verlangte.
Er zog einen gefälschten Führerschein hervor, sie machte mit ihrem Handy ein Foto davon und gab ihn zurück. Auf keinen Fall würde er dieses Gebäude ohne sein Handy verlassen. "Wie viel?"
"Zwanzig Minuten. Einhundert Dollar." Ihre Stimme war hoch und scharf wie eine Rasierklinge. Sie streckte ihre Hand aus.
Die alte Frau war vielleicht nicht bewaffnet, aber der Ausdruck in ihren Augen war definitiv gefährlich. Er zögerte. „Ich möchte eine Stunde und ich möchte jemanden, der jung ist. So jung wie möglich“, murmelte er schroff.
"Fünfhundert Dollar." Der Ausdruck in ihren Augen flackerte nicht. Ihre Hand blieb ausgestreckt.
Er kramte ein paar Scheine hervor. Er nahm fünf Scheine ab und steckte den Rest zurück in die Tasche. Jetzt wusste sie, dass er jede Menge Bargeld bei sich hatte.
Sie führte ihn den eintönigen Korridor entlang, vorbei an vier Türen links und zwei rechts. Ein weiß gestrichenes Geländer führte über eine honigfarbene Holztreppe in den zweiten Stock, aber sie gingen daran vorbei und bogen nach rechts ab. Der Ort war schöner als die meisten. Auf der einen Seite befand sich eine Küche, in der zwei Männer mit asiatischen Gesichtszügen an einem breiten Eichentisch saßen und Tee tranken. Eine verstärkte Stahltür mit knallharten Schlössern sicherte den Hinterausgang. Die zusätzlichen Schlösser würden die Polizei nicht auf unbestimmte Zeit fernhalten, aber sie würden sie für ein paar zusätzliche Sekunden aufhalten.
Ein Typ stand auf, als sie näherkamen – groß, mit einem Gesicht, das aussah, als wäre er als Baby darauf gefallen. Die Art und Weise, wie seine Jacke schief von seinen kräftigen Schultern hing, deutete darauf hin, dass sich in seiner rechten Tasche eine Waffe befand. Er warf Lucas einen harten Blick zu und schloss dann die Tür vor seiner Nase.
Die Wut brannte langsam in Lucas‘ Bauch, aber er konnte es sich nicht leisten, sie zu zeigen. Die Frau näherte sich einer Tür, in deren lackiertes Holz die Zahl „elf“ eingeschraubt war. Sie zog einen Schlüsselbund aus ihrer Tasche, schob einen davon in den Riegel, schloss ihn auf und betrat den Raum. Sein Herz klopfte vor Vorfreude. Ein etwa dreizehnjähriges Mädchen saß auf einem Einzelbett, das mit schlichter weißer Bettwäsche bezogen war. Auf den Kissen lehnte ein großer Teddybär. Das Mädchen hatte langes blondes Haar und blaue Augen und trug ein einfaches Baumwollhemdchen, das die kleinen Knospen ihrer Brüste umschmeichelte.
Als er eintrat, zog das Mädchen die Knie bis zum Kinn hoch. Das Weiß ihrer Knöchel schimmerte durch ihre Haut, als sie ihre Arme fest um ihre dünnen Beine schlang. Sie hatte einen blauen Fleck am Hals und einen weiteren am Oberarm.
Die Frau sprach scharf auf sie, und das Mädchen sprang vom Bett und blieb unbeholfen in ihr stehen
Unterwäsche.
Lucas musterte den Jungen von oben bis unten und kniff die Augen zusammen. "Zu groß. Zu blond.“
"Sie ist jung. Sehr hübsch. Sehr gut darin, Männern zu gefallen, nicht wahr?“ Die Zähne der Frau blitzten, als sie dem Kind einen bösen Blick zuwarf. Der Teenager ließ ihre Arme von der Stelle fallen, an der sie ihre Brüste bedeckten, und legte sie stattdessen auf ihre Hüften. Auf ihren nackten rosa Lippen bildete sich ein kränkliches Lächeln.
Lucas wich zurück und hatte das Gefühl, als wären seine Lungen voller Dreck.
"Du magst." Die alte Schlampe war unerbittlich.
Er zwang sich dazu, einen Blick auf die behaarten Brüste des Mädchens zu werfen und einen weiteren halben Schritt zurückzutreten. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es einfach werden würde, aber das fühlte sich wie die Überholspur in die Hölle an.
„Nicht sie. Nicht für fünfhundert Dollar.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sieht meiner Frau zu ähnlich. Was hast du noch?" Als würde er mit Autos handeln, nicht mit Menschen.
Die Lippen der Frau zuckten verärgert und die Augen des Mädchens weiteten sich vor Angst und Erleichterung. An einem normalen Tag hätte er gewettet, dass er dem Kind gerade eine Strafe eingebracht hätte. Wenn man bedachte, was hier „normal“ war, konnte er sich nicht vorstellen, was eine Bestrafung sein könnte.
Die Frau zögerte, wahrscheinlich erinnerte sie sich an die dicke Rolle Benjamins, die er in seiner Gesäßtasche verstaut hatte. „Da ist noch einer“, räumte sie mit einem berechnenden Glanz in ihren Augen ein. Sie bedeutete ihm mit einem Kopfnicken hinauszugehen und schloss vorsichtig die Tür hinter sich ab. Sie gingen weiter den Korridor entlang.
Schritte hallten hinter ihnen wider und ließen ihn über die Schulter blicken, aber das Geräusch entfernte sich und verschwand. Das Haus bestand aus einem Gewirr aus Räumen und engen Korridoren, was es wahrscheinlich einfacher machte, zu arbeiten, ohne dass Kunden aufeinander stießen.
Lucas kam zu einer Tür an der nordöstlichen Ecke des Hauses und sein Gehirn summte vor Aufregung.
Die Frau blieb in der Nähe des Eingangs stehen und zögerte. „Das ist neu. Jungfrau." Ihre Lippen schwankten zwischen einem Lächeln und einem Stirnrunzeln, als wäre sie körperlich hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis nach Vorsicht und der Aussicht auf Bargeld.
Er hielt ihrem Blick stand. Nickte.
Gott, er hoffte, dass sie noch Jungfrau war.
Die Frau streckte ihre Hand aus. „Tausend Dollar. Nur dreißig Minuten. Wenn du sie markierst, schneide ich dir die Eier ab. Wenn du
Erzähl irgendjemandem von ihr, ich werde dir die Kehle durchschneiden.“
Lucas zwang sich zu einem ungläubigen Lachen. "Erzähl es jedem? Wem zum Teufel soll ich es erzählen?“ Er sah die Frau an, als wäre sie dumm, und zuckte mit dem Kinn. „Lass mich sie zuerst sehen.“
Die Frau schnaufte und öffnete die Tür. In der düsteren Kammer lag eine kleine Gestalt zusammengerollt auf dem Bett. Das Zimmer hatte kein Fenster, nur einen Eimer in der Ecke und ein einfaches Einzelbett mit dünnen Laken.
Vorsichtig ging er zu dem verängstigten kleinen Mädchen, das zitternd unter dem oberen Laken lag und am Daumen lutschte. Über ihre Wange lief ein Kratzer, und ihre Unterlippe war geschwollen und aufgeplatzt. Langes braunes Haar, das an den Spitzen zu einer natürlichen Welle gewellt ist. Er lächelte. Riesige Augen begegneten ihm, verängstigt und
trotzig.
"Ich werde Dir nicht weh tun." Er setzte sich auf das Bett und schob ihr die Haare hinter ihr Ohr. Sie krümmte sich noch fester, offensichtlich klug genug, um zu wissen, dass alles, was aus seinem Mund kam, wahrscheinlich eine Lüge war. Die Erleichterung darüber, dass sie noch am Leben war, wurde durch die Wut darüber verdrängt, dass diese Tiere ihre Unschuld gestohlen hatten und bereit waren, ihren Körper an den ersten Perversen zu verkaufen, der zur Tür hereinkam. Zu ihrem Glück war dieser Perverse zufällig ein verdeckter FBI-Agent.
„Tausend Dollar zum Anfassen. Du bezahlst jetzt.“ Die Hexe in der Nähe der Tür schnappte die Worte mit dem Mitgefühl eines Zahnbohrers.
Lucas stand langsam auf und fing an, in seiner Gesäßtasche zu kramen, als er auf die Frau zuging. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war purer Geiz, und der Gedanke an das Geld überraschte sie. Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, legte er ihr die Hand auf den Mund. Ihre Augen weiteten sich und
Sie kämpfte, gedämpftes Grunzen und Schreien hallten in seiner Handfläche wider. Er presste ihr die Zähne zusammen, um ihre protestierenden Laute zu übertönen, und drückte sie rückwärts gegen die Wand. Er stieß die Tür mit dem Fuß zu.
Das Verschieben der Bettfedern verriet ihm, dass sich das Mädchen bewegte. Tanzende Schritte liefen über den nackten Holzboden.
„Bist du gekommen, um mich zu retten?“ fragte sie mit pfeifender, zu lauter Stimme.
Mia Stromberg.
Das Angebot einer großen Belohnung als Gegenleistung für Informationen über Mia
Der Aufenthaltsort hatte zu einem Hinweis von jemandem geführt, der anonym bleiben wollte. Dass jemand einen Mann gesehen hatte, der ein schlafendes Kind in dieses Gebäude trug, ein Kind, das der Beschreibung eines achtjährigen Mädchens entsprach, das gestern Morgen auf der Straße entführt worden war.
„Ja“, sagte er zu ihr. „Aber wir müssen ganz ruhig sein, Prinzessin, sonst werden die Bösen es hören.“
Die Augen der Frau traten hervor, als er seinen Arm um ihren Hals legte und ihn sanft drückte, wobei er ihre Halsschlagader und dann ihre Halsschlagader zusammendrückte und so den Blutfluss zu ihrem Gehirn verringerte. Ihr Gesicht wurde gerötet, als er absichtlich den venösen Rückfluss zum Herzen einschränkte und sie das Bewusstsein verlor. Er empfand keine Reue. Für tausend Dollar war die Frau mehr als glücklich gewesen, einen Pädophilen mit einem Achtjährigen in einem Zimmer zurückzulassen, mit dem ausdrücklichen Zweck, Sex zu haben. In seinem Buch war die Strafe nicht hart genug.
Sobald der Körper der Frau zusammensackte, packte er sie unter den Armen und zerrte sie zum Bett. Er zog den Ledergürtel ab, den sie trug, und benutzte ihn als Knebel, ohne sich darum zu kümmern
es würde wehtun, wenn sie aufwachte. Er fesselte ihre Handgelenke und Knöchel fest mit Plastikbändern, die er an seinen eigenen befestigt hatte
Gürtel.
Er kramte in ihrer Tasche und fand Schlüssel, ein kleines Plastikfläschchen mit Drogen, wahrscheinlich Roofies, und das Mobiltelefon.
Eine schnelle und schmutzige Observierung hatte ergeben, dass sich nicht nur zu jeder Tages- und Nachtzeit viele männliche Besucher auf dem Anwesen befanden, sondern hatte auch festgestellt, dass es sich bei der Besitzerin um die Frau handelte, die Lucas nach Boston befragt hatte. Mae Kwon – jetzt ans Bett gefesselt – stand im Zusammenhang mit einem Fall von Sexhandel, an dem er in North Carolina arbeitete. Diese herausragende Tatsache hatte alle dazu veranlasst, die Situation neu zu bewerten. Die Behörden waren davon ausgegangen, dass Mia Stromberg als Lösegeld entführt worden war, da ihre Eltern Dotcom-Millionäre waren, aber der Aspekt des Sexhandels bedeutete, dass es möglich war, dass sie lediglich als Handelsware entführt worden war.
Das FBI hatte einen der Jungs, die weggingen, aufgegriffen – einen hochkarätigen Anwalt mit Frau und Kindern – und als Gegenleistung für Immunität und völlige Anonymität hatte er ihnen ein Passwort gegeben, von dem er geschworen hatte, dass es Lucas in die Tür bekommen würde.
Im Idealfall würden sie sich bei einer Operation zum Sexhandel Zeit nehmen, um den Fall zu erarbeiten. Um alle Menschen zu fotografieren, die das Grundstück betreten und verlassen, und um herauszufinden, wer die Hauptakteure waren. Aber da das Wohlergehen dieses kleinen Mädchens in Gefahr war, hatten sie beschlossen, nicht zu warten. Die Forensik müsste ihnen die Beweise liefern, die sie für eine Verurteilung brauchten, und hoffentlich würde einer der Spieler die anderen angreifen und den Deal besiegeln.
Lucas versuchte es mit dem Handy der Frau, konnte aber keine Leitung erreichen. Kein Wunder – die Bösewichte nutzten im Inneren des Gebäudes einen Signalstörsender. Er und seine Kollegen hatten vermutet, dass damit die zur Prostitution gezwungenen Frauen daran gehindert werden sollten, um Hilfe zu rufen.
Er steckte Mae Kwons Handy ein und hockte sich neben das Kind. „Wir werden ganz ruhig und leise hier rausgehen, okay, Mia?“
Sie steckte ihren Daumen in den Mund.
„Haben Sie keine Angst und tun Sie genau das, was ich Ihnen sage. Keine Fragen, okay? er flüsterte.
Sie hielt seinem Blick stand und nickte feierlich. Dann ergriff sie seine Hand und drückte seine Finger, woraufhin sein Herz sich zusammenzog.
Sie schlossen die Tür hinter sich und schlossen die böse Frau ein. Ein Bild verängstigter blauer Augen schoss ihm durch den Kopf und seine Finger schlossen sich fester um Mias.
Das Durchschnittsalter eines Teenagers, der in den USA in das Sexgewerbe einstieg, lag zwischen zwölf und vierzehn. Viele der Kinder wurden sexuell missbraucht und flohen aus ihrem Zuhause. Oft wusste niemand, was aus ihnen wurde, und es kümmerte niemanden. Viele wurden zur Prostitution gezwungen und fühlten sich dann gefangen. Für Kinder mit wenigen Optionen wird es immer schwieriger, der Abwärtsspirale zu entkommen, wenn sie bereits glauben, dass sie auf der falschen Seite des Gesetzes stehen.
Hitzesignaturen der drei angrenzenden Grundstücke entlang dieser Seitenstraße deuteten darauf hin, dass darin mehr als dreißig Personen eingeschlossen waren. Aber nachdem er das junge blonde Mädchen mit den großen blauen Augen gesehen hatte, konnte er sie genauso wenig im Stich lassen wie die kleine Mia Stromberg.
Sie erreichten die Tür mit der Nummer elf darauf. Es war schwer einzudämmen
seine Ungeduld als er
probierte systematisch jeden Schlüssel am Schlüsselbund der Frau aus. Schließlich drehte sich das Schloss und er und Mia schlüpften hinein.
Die Pupillen des blonden Mädchens weiteten sich und sie rutschte rückwärts auf dem Bett. "Was willst du?"
„Er ist gekommen, um uns zu retten.“ Mia flüsterte dem anderen Mädchen dramatisch zu. „Komm, lass uns hier verschwinden.“
Lucas verbarg sein Grinsen. Das Kind war wie eine echte Disney-Prinzessin.
Er sah sich nach irgendetwas um, das er als Waffe verwenden konnte, aber es gab nichts, nicht einmal ein Fenster, das er einschlagen konnte. Er überprüfte die Schublade des Nachttisches. Kondome und Gleitgel. Die Wangen des älteren Mädchens wurden rot und innerlich stolperte er ein wenig. Sie schien genauso alt zu sein wie einer von ihm
Nichten – älter als Payton Rooney, als sie in diesem ersten entscheidenden Moment seines Lebens aus ihrem Zuhause geholt worden war, aber viel zu jung für diese Ausbeutung.
"Wie heißen Sie?" fragte er und schloss schnell die Schublade.
Das Mädchen sah sie an, als wäre es ein Trick. „Sie nennen mich Rosie.“
"Was ist dein echter Name?" Lucas winkte sie eindringlich an seine Seite.
„Becca.“ Das Mädchen gab nach und stieg vom Bett auf, um sich ihnen anzuschließen. „Wirst du uns wirklich hier rausholen?“
"Ja." Oder bei dem Versuch sterben. Er lauschte aufmerksam an der Tür, aber die Stille drängte sich hart an seine Ohren. Leise öffnete er es, ließ sie heraus und schloss es dann sanft hinter ihnen. Er trat an die Spitze ihrer kleinen Prozession. Mias Hand legte sich auf seine, als fürchtete sie, er könnte sie zurücklassen.
Keine Chance.
Sie erreichten den Hauptkorridor, die Vordertür in Sichtweite, und er spürte einen Moment der Leichtigkeit, dass sie es geschafft hatten. Dann klingelte es an der Tür und alle erstarrten. Schritte hallten aus der Küche. Er wollte gerade zur Haustür rennen, als ein dritter Mann aus dem Büro kam. Dieser Typ war jünger als Lucas, gut gekleidet, schlank gebaut, asiatische Gesichtszüge. Die Augen des Mannes weiteten sich, als er die Mädchen hinter Lucas betrachtete.
"Hoch. „Schnell“, befahl Lucas und die Mädchen stürmten die Treppe hinauf.
Sein Herz raste in seiner Brust, als der Mann unter seine Jacke griff, aber es fielen keine Schüsse, als Lucas Mia und Becca nach oben trieb. Die Menschenhändler zögerten wahrscheinlich, das Risiko einzugehen, die Mädchen zu verletzen – nicht weil sie sich um sie kümmerten, sondern weil sie wertvoll waren. Die Leute, die diesen Laden leiteten, dachten wahrscheinlich, sie hätten ihn in die Enge getrieben. Lucas hörte, wie sich die Männer unten berieten und sich gegenseitig Anweisungen in einer fremden Sprache gaben.
Scheisse.
Er fing an, an Türen zu klopfen. „FBI. Das ist eine Razzia. Heben Sie Ihre Hände und verlassen Sie sofort den Raum.“ Er klopfte an sechs Türen und hörte schließlich Geräusche hinter einer davon. An einem Mittwochmorgen muss das Geschäft schleppend verlaufen.
Eine Tür öffnete sich und Lucas zerrte einen verängstigten Mann mittleren Alters heraus, der seine Hosen hochzog, zusammen mit zwei jungen Damen, die nichts außer Satin-Teddies trugen. Das Geräusch stampfender Füße auf der Treppe veranlasste ihn, die Kinder in den Raum zu stoßen und die Tür zuzuschlagen, um sicherzustellen, dass sie verschlossen war.
Dieses Zimmer unterschied sich deutlich von den schlichten Unterkünften, die er unten gesehen hatte. Es gab ein Vier-
Himmelbett auf einer erhöhten Plattform, ein Spiegel an der Decke und an der Wand. Plüschvorhänge aus rotem Samt. Sexspielzeug auf dem Nachttisch, der unkonventionelle Geruch von Sperma und Latex in der Luft.
Er versuchte, nicht zu würgen.
Und als ob das Original noch nicht genug wäre, wurde der riesige Fernsehbildschirm in einen Pornokanal umgewandelt. Mias Augen verdoppelten sich. Lucas trat davor und drängte sie zum Fenster mit Blick auf die Hauptstraße. Er versuchte, den Riegel zu entriegeln, aber er war zugeschraubt. „Gott weiß, was passieren würde, wenn es ein Feuer gäbe“, murmelte er.
„Mami sagt, es ist falsch zu fluchen“, schimpfte Mia ihn.
Trotz der zunehmenden Spannung warfen er und Becca einen amüsierten Blick zu. Der Türknauf klapperte. Das Geräusch von kratzendem Metall, als jemand versuchte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Das Lächeln auf den Lippen des älteren Mädchens wackelte.
Lucas schnappte sich einen Holzstuhl neben einem Waschtisch.
"Treten Sie zurück." Zeit, ihm zu signalisieren, dass er Hilfe braucht. Er knallte den Stuhl gegen das alte Schiebefenster, und das Glas zersprang in Millionen verschiedener Stücke. Das sollte es tun.
Die Männer auf der anderen Seite der Tür schwiegen, während sie die Situation neu bewerteten. Sechs quälende Sekunden später hörte er das Geräusch eines vorfahrenden Lastwagens und eine Reihe gerufener Anweisungen. Dann das unverkennbare Geräusch eines Brechers, der die Haustür aus ihrem Rahmen sprengt.
Die Truppen waren angekommen.
„Ich bin ein FBI-Agent. „Hilfe ist unterwegs“, sagte er den beiden Mädchen. Sie hielten sich aneinander fest, als er zur Schlafzimmertür ging und zuhörte. Er konnte auf der anderen Seite nichts hören, also schloss er die Tür auf und verschwand, gerade noch rechtzeitig, um einen der Männer zu erblicken, die er in der Küche gesehen hatte, als er in ein Schlafzimmer im hinteren Teil des Gebäudes flüchtete.
Teufel noch mal. Es musste einen anderen Ausweg geben. Er sah Mia und Becca an. Er konnte sie nicht zurücklassen – aber er sollte sie auch nicht mitnehmen.
Keine Wahl. Er ließ sie nicht aus den Augen, und er ließ diese Arschlöcher nicht entkommen.
"Folgen Sie mir. Wir müssen schnell, aber leise vorgehen. Verstanden?"
Mia und Becca nickten, beide wollten unbedingt aus diesem Höllenloch herauskommen.
Er rannte den Korridor entlang und schob sich die letzten zehn Meter bis zu dem Raum, in dem er die Männer verschwinden sah. Einmal
Sein Glück hielt an, und die Tür blieb am Riegel hängen, anstatt sich vollständig zu schließen. Er warf einen Blick hinein, aber das Zimmer war bis auf ein paar ungemachte Betten leer. Wo zum Teufel sind sie hingegangen? Er öffnete die Tür mit einem Stuhl, damit seine Kollegen wussten, in welche Richtung er gegangen war. Auf einem Metallbügel im begehbaren Kleiderschrank schwang ein seidener Morgenmantel hin und her. Er schob das Gewand beiseite und strich mit der Hand über das Holz. Eine versteckte Tür sprang auf, als er gegen die Platte drückte. Bingo.
Die Öffnung auf der anderen Seite war so schwarz wie der Hades.
„Es ist wie Narnia“, flüsterte Mia.
„Nur noch beängstigender“, stimmte Becca zu.
„Bleib in der Nähe. „Händchen halten“, befahl er leise. Lucas schaltete das Licht seines Handys ein und tastete sich weiter. Er fand einen Handlauf und suchte mit dem Fuß nach der ersten Stufe der Treppe, als sie ihren Abstieg begannen. Sie schlichen die Wendeltreppe hinunter. Plötzlich das donnernde Geräusch von
Schritte kamen immer näher. Dann wurde ihm klar, dass es die Polizisten waren, die auf der anderen Seite der Mauer die Treppe hinaufstürmten.
Becca stolperte und er drehte sich um, um sie zu stützen. "Einfach."
"Wohin gehen wir?" „fragte sie, als würde sie anfangen, an der Weisheit zu zweifeln, einem fremden Mann blind durch einen lichtlosen Tunnel zu folgen.
Kluges Mädchen.
„Ich will sehen, in welche Richtung der Teufel geht …“ Er fing sich auf. „In welche Richtung die Männer gehen, die dich festgehalten haben, damit die Polizei sie fangen kann.“
Sie bewegten sich immer weiter nach unten. Die Treppe wurde so schmal, dass seine Schultern kaum noch passten. Es roch alt und muffig, wie auf dem Dachboden im Sommerhaus seiner Eltern in West Virginia.
Er hatte keine Ahnung, wie tief sie eingedrungen waren, aber die Kühle der Luft und die Stille ließen ihn glauben, sie hätten das Kellergeschoss erreicht, vielleicht sogar noch tiefer. Der Tunnel begann sich zu ebnen und verlief horizontal nach Nordwesten. Sie beschleunigten zum Joggen und folgten den undeutlichen Geräuschen der Männer vor ihnen.
Das laute Geräusch eines rostigen Scharniers ließ ihn schneller vorankommen, aber es war schwierig zu sprinten, wenn er praktisch blind war und zwei Kinder führte.
Ein plötzlicher Stimmenhagel vor ihm veranlasste ihn, auf die Bremse zu treten. Die Mädchen prallten lautlos gegen seinen Rücken. Der Überlebensinstinkt war in vollem Gange. Das war kein Spiel. Er bewegte sich vorsichtig vorwärts und bog um eine weitere Ecke. Drei Männer standen unter einer offenen Falltür neben einer kurzen Holzleiter. Sie stritten sich am Telefon und sagten oft so etwas wie „char yo“.
Lucas runzelte die Stirn. Was zum Teufel war „char yo“?
Plötzlich erwachte das Telefon der Frau in seiner Tasche zum Leben und alle drei Männer schauten in seine Richtung. Scheiße – sie müssen die Reichweite des Signalblockers überschritten haben. Er duckte sich um die Ecke, als Kugeln neben ihm in die freiliegende Wand einschlugen. Das Klappern der Schritte verriet ihm, dass sie die Leiter hinaufstiegen, doch die Kugeln kamen weiter.
„FBI. „Du bist verhaftet“, schrie Lucas. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, eine Waffe zu besitzen, aber sie hatten beschlossen, sie für diesen speziellen Einsatz nicht zu riskieren.
„Fick dich, Motherfucker“, kam die Antwort. Sie hatten ihr Englisch offensichtlich aus Bruce Willis-Filmen gelernt.
Mia verschränkte die Hände vor dem Mund, ihre Augen waren so groß wie Golfbälle. Lucas unterdrückte ein Grinsen, obwohl die Spannung zunahm. Er holte sein Handy heraus und tippte die Nummer des Leiters der Einsatzgruppe ein, bevor er sie an Becca weitergab. „Wenn jemand antwortet, sagen Sie ihr, sie soll am Telefon bleiben.“
Das Schießen hörte auf und die Falltür schlug zu. Der Lichtverlust ließ ihn seinen Kopf aus der Deckung stecken. Die Männer waren gegangen. Er kletterte die Stufen hinauf und stieß gegen die Luke, aber etwas blockierte sie. Das Geräusch der zuschlagenden Autotüren verriet ihm, dass sie in ein Fahrzeug eingestiegen waren. Er rammte seine Schulter immer wieder in das Holz über seinem Kopf. Er brauchte die Marke und das Modell und vielleicht das Kennzeichen des Fahrzeugs.
„Sagen Sie ihnen, dass die Täter mit dem Auto fliehen“, sagte er zu Becca, die alles, was er sagte, in seine Zelle wiederholte.
Das Gewicht verlagerte sich über seinem Kopf und es gelang ihm, die Tür einen Zentimeter zu öffnen. Er sah, wie eine Limousine gemächlich aus der Garage fuhr. „Silberner Beemer.“ Er spulte die Tag-Nummer ab.
Er gab der Luke einen weiteren Stoß, und was auch immer sie belastete, bewegte sich so weit, dass er den Eingang freimachen konnte.
Er stieg aus und drehte sich um, um zuerst Mia und dann Becca die Leiter hinaufzuhelfen. Beide Mädchen sahen sich mit benommenem Gesichtsausdruck um. Sie waren durch die Hölle gegangen, aber sie lebten. Er nickte ihnen beruhigend zu. „Du bist jetzt in Sicherheit.“
Mias mutiger Gesichtsausdruck zerfiel sofort und sie begann zu schluchzen. Im selben Moment spürte Lucas ein Schaudern unter den Sohlen seiner Turnschuhe. Das Armeetraining begann und er öffnete den Mund, während er gleichzeitig beide Mädchen zu Boden drückte.
Die Wucht der Explosion schleuderte ihn in die Luft. Er landete auf dem Boden wie ein Fallschirmjäger, der tausend Fuß zu spät seine Reißleine gezogen hatte.
Gottverdammt.
Er lag auf dem Rücken in einer Welt voller Schmerzen, mit klingelnden Ohren und verschwommener Sicht.
Was zur Hölle ist gerade passiert?
Nachdem er ein paar Sekunden lang auf das Wellblechdach der Garage gestarrt hatte, begannen in der Ferne Sirenen zu heulen. Das Atmen fiel ihm schwer wegen des Rauchs, des Staubs und des Feuerrings, der seine Rippen umgab. Er hustete und fluchte, hustete und fluchte erneut.
Die Bastarde hatten die Tunnel gesprengt.
Hurensohn.
Er rollte sich auf alle Viere und kroch zu Becca, die regungslos auf den schmutzigen Steinplatten der Garage lag.
Mia hackte geräuschvoll ein paar Meter entfernt herum, aber zumindest war sie bei Bewusstsein. Innere Verletzungen waren durchaus möglich – der tödlichste Aspekt jeder Explosion war der Überdruck der Explosion. Luftwellen bewegen sich mit Überschallgeschwindigkeit und können Lungen, Nieren und Darm reißen. Er musste sie alle so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen, aber in der Zwischenzeit war Beccas Gesicht blutleer. Er überprüfte ihren Puls und ihre Atemwege und begann mit der Wiederbelebung. Mia kam taumelnd auf die Beine.
„Nimm mein Handy“, sagte er zu ihr und zeigte auf die Stelle, wo es lag.
Tränen hinterließen Streifen im Staub auf ihrem Gesicht.
„Rufen Sie SSA Sloan an.“ Er hat nicht erklärt, wie es geht. Kinder schienen fest mit der Technik verbunden zu sein. „Stellen Sie es auf den Lautsprecher.“
Sie tat, was er verlangte, und hielt ihm das Telefon hin, als es klingelte. Becca atmete nicht.
"Geht es ihr gut?" fragte Mia.
„Randall?“ Sloan antwortete.
„Ja, gnädige Frau.“ Er hat die Herz-Lungen-Wiederbelebung nicht unterbrochen.
„Was ist dein Sitrep?“
Supervisorische Spezialagentin Carly Sloan war eine ehemalige Militärangehörige und zuverlässige Teamleiterin, aber sie klang angespannt.
„Wir folgten drei Tätern durch unterirdische Tunnel zu einer nahe gelegenen Garage, aber sie lösten eine Explosion aus, die uns an der Verfolgung hinderte.“ Er wiederholte die Details des Autos, in dem sie geflohen waren, während er weiterhin Blut durch Beccas Adern pumpte und Sauerstoff in ihre jungen Lungen presste. Soviel zum Versprechen, dass sie in Sicherheit seien. Er hörte, wie Sloan eine Fahndung anordnete. „Wir brauchen einen Bus für ein junges Mädchen, das von der Explosion betroffen war. Sie atmet nicht. Auch eine achtjährige Frau muss auf innere Verletzungen untersucht werden.“ Genauso wie er.
„Mia Stromberg?“ fragte Sloan eindringlich.
„Ja, Ma'am. Sie ist in Sicherheit. Sagen Sie dem Team, dass ich die Täterin in einem Schlafzimmer im Erdgeschoss im Nordostteil des Hauses eingesperrt habe. Im ersten Stock sah ich mindestens zwei weitere weibliche und einen männlichen Kunden. Ich bin mir nicht sicher, wohin sie gegangen sind.“
"Wo bist du?" Sloans Stimme hatte einen merkwürdigen Klang.
Schließlich begann sich Beccas Brust von selbst zu bewegen, und
Sie holte keuchend Luft. Randall hörte weitere Sirenen und rappelte sich auf. Er brauchte eine Vorstellung davon, wo sie sich im Verhältnis zum Kommandoposten befanden, um den Krankenwagen zu dirigieren. Außerhalb der Garage wirbelte er im Kreis herum. Sein Mund klappte auf, als er die Staubsäule entdeckte, die dort, wo die Häuser gestanden hatten, in die Luft aufstieg.
"Heiliger Strohsack."
"Ja." SSA Sloans Stimme war heiser vor Emotionen. "Im Ernst."
Die Bastarde hatten die ganze Reihe mitsamt allen anderen, darunter Polizisten, Bundesagenten, Opfer des Frauenhandels und einer von ihnen, verlassen. Die Chance, diese Verwüstung zu überleben, war gering, aber sie mussten versuchen, jeden zu retten, der noch am Leben war.
„Wie viele unserer Leute waren drinnen?“
„Vier Agenten. Acht Polizisten der Polizei von Boston.“ Sloans Stimme brach.
Und Gott weiß, wie viele andere in diesen Räumen eingesperrt waren, darunter auch Mae Kwon, die eine Goldgrube an Informationen hätte sein können, wenn sie sie zum Reden gebracht hätten.
Trauer vermischte sich mit Wut und setzte sich wie ein giftiger Cocktail in seinem Blut fest. Diese Drecksäcke hatten wahllos getötet, um ihren eigenen Arsch zu retten. Es würde Monate dauern, die Trümmer zu sortieren. Monate, um die Beweise zusammenzustellen. Monate, um die Toten zu identifizieren.
Was die forensischen Gegenmaßnahmen angeht, war das ein Trottel.
Er gab Sloan Anweisungen für die Sanitäter und bemerkte, dass Beccas Augen sich wieder geschlossen hatten. "Scheisse. Ich glaube, das Mädchen hat aufgehört zu atmen. Holen Sie so schnell wie möglich die Sanitäter her.“
"Ich bin auf dem Weg."
„Schicken Sie einfach einen Bus.“ Er rannte an Beccas Seite und atmete mehrmals schnell durch. Er legte sein Telefon neben sich auf den Boden. „Überwachen Sie die Rettung. Ich habe das."
„Negativ, Agent Randall“, stieß Sloan hervor, offensichtlich in Bewegung. „Es ist möglich, dass du das hast
nur Zeugen blieben am Leben. Wir brauchen sie in Sicherheit. Verstanden?"
Er legte seinen Finger auf Beccas Halsschlagader, aber das Summen des Lebens war unheimlich still.
Gott verdammt.
"Ich möchte nach Hause gehen." Mia fing an zu weinen. „Ich will meine Mama und meinen Papa.“ Sie wischte sich das Gesicht an ihrem T-Shirt ab.
„Du warst sehr mutig, Schatz. Warte einfach noch ein bisschen, während ich versuche, Becca zu helfen.“
„Wird sie sterben?“
Die Lippen des Teenagers hatten einen strengen Blauton, ihre Haut blasser als das feinste Porzellan seiner Mutter. Sein eigenes Herz schlug so heftig, dass er das Hämmern gegen seine schmerzenden Rippen spüren konnte. Ihre lag leblos in ihrer Brust.
„Komm schon, Becca. Aufleuchten!" Aus Verzweiflung schlug er heftiger auf ihr Brustbein. Das Geräusch einer Sirene kam näher, aber nicht nah genug.
"Sie sind hier!" Schrie Mia aufgeregt und schaute aus der Tür.
Endlich. Aber Lucas hatte das schreckliche Gefühl, dass es zu spät war, den Jungen zu retten, der leblos an seiner Seite lag. Und es schien nicht fair, dass Becca, kurz vor der Freiheit, erneut ihr Leben gestohlen wurde, als wäre sie egal. Als wäre sie wertlos.
