Kapitel 1
22. Januar, Fr., 8:00 Uhr FBI-HRT-Morgenbesprechung
Der Mitarbeiter des FBI-Geiselrettungsteams, Grady Steel, lehnte sich mit verschränkten Armen und ausgestreckten Beinen unter dem Tisch in einem der Hartplastikstühle zurück, während er der Besprechung des großen Chefs über ihren letzten Einsatz in der Wüste von Arizona vor zwei Nächten zuhörte.
Grady und seine Teamkollegen waren vor Ort gewesen
hatte ihn über alles informiert, was er verpasst hatte. Er kannte die Einzelheiten bereits. Das Gold-Team hatte im Großen und Ganzen Glück gehabt, Glück, das man sich durch tägliches Training verdient hatte, aber dennoch Glück. Keine Todesfälle. Keine ernsthaften Verletzungen. Viele Bösewichte wurden auf die eine oder andere Weise neutralisiert.
Meghan Donnelly und Seth Hopper hatten beide leichte Verletzungen erlitten. Hop hatte sich einen Fußknochen gebrochen, aber der Typ war heute Morgen mit einem texanischen Grinsen auf seinem hässlichen Hintern hierhergehumpelt.
Grady warf seinem Kumpel einen Blick zu und verdrehte die Augen.
Schüttelte den Kopf.
Liebe machte die Menschen dumm.
„Wir haben einen Defekt in der Rutsche von Operator Donnelly festgestellt, der für die Fehlfunktion in tieferen Höhen verantwortlich war. Wir führen eine Überprüfung der gesamten Ausrüstung durch, um sicherzustellen, dass die anderen Rutschen voll funktionsfähig sind, damit so etwas nicht noch einmal passiert.“
Grady warf Donnelly einen Blick zu, die mit versteinertem Gesicht dasaß. Der Defekt hatte dazu geführt, dass sie nach einem nächtlichen HAHO-Sprung gegen eine Felswand prallte. Sie hätte leicht sterben oder sich das Genick brechen können, aber glücklicherweise war sie, abgesehen von Atemnot und schlimmen Prellungen, unverletzt geblieben. Grady vermutete, dass die Lebensgefahr und die leichten Verletzungen nicht das waren, was sie am meisten störte.
Sie zeigte es vielleicht nicht, aber Grady wusste, dass sie erleichtert war und bestätigte, dass es einen handfesten Beweis dafür gab, dass es nicht ihre Schuld gewesen war.
Donnelly war wie er.
Sie hatte mit aller Kraft und Entschlossenheit, die sie besaß, gekämpft, um durch die Auswahl zu kommen, und als sie es dann endlich geschafft hatte, war sie immer noch nicht hundertprozentig davon überzeugt, dass sie es verdient hatte, hier zu sein. Donnelly war die erste weibliche Mitarbeiterin, die es in die Geiselrettungsteams schaffte, was bedeutete, dass sie doppelt so hart gearbeitet hatte wie alle anderen, um hierher zu kommen. Der Druck, es nicht zu vermasseln, muss groß sein.
Vor allem, wenn sie an sich selbst zweifelte.
Es war schwer, diese beunruhigende Mischung aus knochentiefem Selbstvertrauen, das heimlich Hand in Hand ging, und einem perfekt getarnten und gut versteckten Gefühl der Unsicherheit zu erklären. Es hat dich auf Trab gehalten, das war verdammt sicher.
Die beiden teilten sich einen Gerätekäfig und er lernte den schweigsamen Bediener langsam kennen.
Sie war solide.
Er mochte sie.
Aber sie hatte, genau wie er, in einem kleinen Winkel ihres Gehirns, den sie niemals zugeben würde, wahrscheinlich Angst, dass irgendwann jemand erkennen würde, dass ein Fehler gemacht wurde, und sie aus den Teams werfen würde. Es war sein wiederkehrender Albtraum, aber endlich begann er zu glauben.
Dass das echt war.
Dass er dazugehörte.
Daniel Ackers räusperte sich.
Der Direktor des Geiselrettungsteams des FBI nahm nicht oft an der täglichen Teambesprechung teil, aber wenn er es tat, gefiel ihm der Klang seiner eigenen Stimme. „Angesichts der bisherigen Ereignisse im Januar möchten wir sicherstellen, dass jeder mit Psychiatern spricht. Vereinbaren Sie innerhalb der nächsten zwei Wochen einen Termin, oder wir erledigen das für Sie.“
Ackers begegnete Gradys zusammengekniffenem Blick, bevor er sich zu Cowboy umdrehte. Ryan Sullivan blickte offen finster drein.
„Das ist obligatorisch“, fuhr Ackers fort.
Gradys Gesichtsausdruck blieb neutral und seine Proteste verbargen sich hinter den Zähnen. Er hasste Psychiater. Das haben sie alle getan. Die einzige Rettung war die Tatsache, dass der zugewiesene Psychiater eine hübsche Blondine war. Dennoch würde Grady lieber Kaltwetterübungen in der hohen Arktis machen, als seinen Kopf untersuchen zu lassen.
Aaron Nash, ein Angreifer im Char des Gold Teams
Lügenkommando, warf einen Blick auf seine Uhr. „Im Januar sind es noch weniger als zehn Tage. Je früher dieser Monat vorbei ist, desto besser.“
A-verdammte Männer.
Grady schluckte den dicken Kloß in seinem Hals herunter, der ihn vor Kummer erdrosseln wollte. Er weigerte sich, es zuzulassen.
Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass jede Zurschaustellung von Schwäche bestraft wurde. Er war am Leben. Er war gesund. Er hatte seinen Traumjob: Aus Hubschraubern springen und Dinge in die Luft jagen
Das Aufstehen war Teil der täglichen Arbeit. Er hatte Glück und hatte nicht vor, es zu vermasseln. Er hatte vor, es so lange wie möglich zu genießen und sich dann zurückzuziehen, um sich einem Flüchtlingseinsatzkommando anzuschließen
einer der Großstädte, der Bösewichte jagt und in den Arsch tritt, bis er nicht mehr mithalten kann. Er hatte keine Ahnung, was er danach tun würde. Ein Boot kaufen und um die Welt segeln? Walbeobachtungstouren organisieren, wie er und einer seiner Kindheitsfreunde es sich einst erträumt hatten? Solange es nicht um Florida oder Golf ging, würde er es herausfinden.
Er unterdrückte ein Gähnen.
Sie hatten wochenlang ununterbrochen gearbeitet.
Grady freute sich darauf, das Wochenende im Schlaf zu verbringen
Klingeln. Allerdings hatte er angeboten, Grace Monteiths Kinder am Sonntagmorgen zum Schwimmunterricht mitzunehmen. Die Witwe seines Freundes und ehemaligen Teamkollegen war mit ihrem dritten Kind schwanger. Das Team hatte sich allgemein zur Unterstützung zusammengeschlossen, aber Grady wusste aus Erfahrung, dass es praktische Hilfe war, die den Erfolg ermöglichte
Unterschied. Es gab viele Leute, die ihre Hand hielten. Er war derjenige, der die Wände strich und die Kinder herumfuhr, wann immer er zu Hause war.
Ackers hörte schließlich auf – es gab keine neuen Informationen über Kurt Montanas unglücklichen Flug aus Harare – und der Anführer des Gold-Teams, Payne Novak, übernahm die Besprechung. Als es an der Tür klopfte, hielt Novak inne.
Grady zog eine Augenbraue hoch. Seltsam. Niemand unterbrach die tägliche Besprechung, es sei denn, es ging um Leben und Tod.
Die Tür öffnete sich und zwei FBI-Agenten in Geschäftsanzügen standen mit ausgestreckten Dienstausweisen da, mit säuerlichen Gesichtsausdrücken, ohne zu lächeln. Einer von ihnen hielt ein Stück Papier.
Oh oh. Jemand ist in Schwierigkeiten.
Alle bewegten sich, als die Worte „Haftbefehl“ über dem eindringlichen Flüstern schwebten.
Jemand hatte definitiv Mist gebaut.
Grady bewegte sich nicht, aber er runzelte die Stirn. Entweder ein Mitglied des HRT oder die Außendienstmitarbeiter hatten einen großen Fehler gemacht. Dennoch hatten die Feldagenten einiges an Mumm, den Haftbefehl auf diese Weise vor den Augen aller Mannschaftsmitglieder auszuüben.
Grady streckte seinen Hals und starrte an die Decke. Mehr Drama. Er hasste Drama.
Die beiden Agenten gingen an der Seite des Raums entlang und schlängelten sich durch die struppigen Körper, die an einer Wand standen. Alle hielten den Atem an und fragten sich, wer zum Teufel es vermasselt hatte.
Dann bemerkte Grady Novaks besorgten Blick und eine eisige Welle der Angst durchflutete jede Zelle seines Körpers.
Auf keinen Fall.
Einen Moment später spürte er, wie die kleine, weiße, blonde Agentin hinter ihm stehen blieb, und Angst kroch ihm den Rücken hinauf und breitete sich bis in seinen Mund aus.
„Grady Steel“, sagte sie. „Ich bin Agent Ropero. Das ist Agent Dobson.“
Was zum Teufel?
Sie zog ihre Handschellen aus der Tasche. Der große schwarze Agent neben ihr beobachtete ihn nervös.
„Ich verhafte Sie am …“
Grady sprang auf. „Zum Teufel bist du.“ Er blickte sich zu seinen Teamkollegen um und suchte nach der streng kontrollierten Belustigung, die ihm sagen würde, dass dies eine Art ausgefeilter Witz sei, den sie sich für seinen morgigen Geburtstag ausgedacht hätten. „Soll das lustig sein?“
Seine Teamkollegen wirkten ängstlich unbehaglich.
„Das ist kein Scherz, Operator Steel. Wir haben Grund zu der Annahme, dass Sie vor ein paar Tagen in einen Unfall mit Fahrerflucht verwickelt waren, bei dem ein älterer Bürger ums Leben kam.“
Grady bäumte sich auf. Er hatte keine Ahnung, wovon zum Teufel sie redeten. Er würde auf keinen Fall versäumen, einen Unfall zu melden oder einer verletzten Person zu helfen. Er sah sich verwirrt um und einige der Telefonisten weigerten sich, seinem Blick zu begegnen.
Glaubten sie wirklich, er hätte jemanden mit seinem Lastwagen getötet und dann darüber gelogen? Bitterkeit breitete sich in seinem Magen aus.
Ryan Sullivan kam vorbei. Ergriff Gradys Arm. Die beiden gerieten oft aneinander, aber sie waren gute Freunde. „Wir werden das klären. Sagen Sie nichts, bis Ihr Anwalt auftaucht.“
„Ich habe keinen Anwalt.“ Ein Armband aus kaltem Stahl wurde um Gradys Handgelenk geschlungen und festgezogen, während seine Hände hinter seinen Rücken gezogen wurden.
Agent Dobson entfernte Gradys Schusswaffe und Grady biss die Zähne zusammen, um dem anderen Mann nicht ins Gesicht zu schlagen. Der Agent machte seine Arbeit nur schlecht, aber egal.
Grady war unschuldig. Sich der Verhaftung zu widersetzen würde nicht gut aussehen, egal wie falsch und ungerecht das alles war.
„Ich rufe dich an und bringe so schnell wie möglich jemanden zu dir.“ Ryan packte ihn an der Schulter und starrte ihm fest in die Augen. „Sag kein Wort, verstanden? Ich weiß, dass du das nicht getan hast. Es liegt ein Fehler vor, aber sagen Sie kein Wort ohne Rechtsbeistand.“
Grady nickte, aber er war von dem Geschehen so erschüttert, dass er keine Ahnung hatte, was der nächste Schritt sein könnte.
Als er den Raum verließ, traf er auf Novaks durchdringenden Blick. War dieser Glaube oder diese Verurteilung in den Augen seines Chefs geschrieben?
Gradys ganze Welt brannte vor ihm nieder. Alles, wovon er jemals geträumt hatte, entglitt ihm und scheiße, wenn er wüsste, warum.
