Kapitel eins
TJ schlüpfte aus dem Tunnel in den Wald, den er sein ganzes Leben lang erkundet hatte, und vermied sorgfältig die Kameras, die er vor einem Jahrzehnt mit aufgebaut hatte. Jahrelang war es seiner Familie wichtig gewesen, in Sicherheit zu bleiben und vom Stromnetz fernzuhalten. Dann hatte ihn der herzzerreißende und unerwartete Verlust seiner Mutter im Frühjahr gelehrt, dass es keine Überlebensgarantie gab, egal wie sorgfältig sie planten und sich schützten. Und so sehr sie auch versuchten, es zu vermeiden, die Welt mit all ihren Gefahren kam auf sie zu.
Diese ruhige, abgelegene Region des US-Bundesstaates Washington zog kommerzielle Holzfäller und Umweltdemonstranten an und war mit der Gefahr eines Konflikts konfrontiert, der immer noch so verlockend schien
Was in der Vergangenheit abstrakt war, wurde nun zur greifbaren Realität. TJ wollte keinen Konflikt, aber er war vorbereitet. Nur ein Problem...
Sein Atem gefror beim rauen Ausatmen und bildete eine Wolke, die aufstieg und sich mit dem Nebel verband, der die Baumwipfel einhüllte. Ein Stock knackte unter seinem Stiefel, und ein Reh hob erschrocken den Kopf, sprang dann davon und krachte durch das dichte Gestrüpp. TJ verfluchte sich dafür, dass er nicht darauf geachtet hatte, wohin er seine Füße setzte. Ablenkung war gefährlich.
Er wollte von niemandem außer der Person gesehen werden, mit der er sich treffen wollte. Konnte nicht riskieren, entdeckt zu werden. Noch nicht. War nicht bereit, sie aufzugeben, auch wenn sein Vater ihn bei lebendigem Leibe um sich schlagen würde, wenn er herausfände, was TJ den ganzen Sommer über gemacht hatte.
Durch den Wald und die steile Schlucht hinunter zum fast ausgetrockneten Bachbett, das den Rand des Harrison-Grundstücks markierte. TJ warf einen Blick auf das Schild, das Eindringlinge warnte, sich fernzuhalten, sonst riskierten sie, erschossen zu werden. Es war keine leere Drohung.
Er stieg über das schmale Rinnsal des Wassers – ein kleiner Akt der Rebellion. Er sollte Harrisons Land nicht verlassen. Nicht ohne Erlaubnis seines Vaters.
TJ zweifelte nicht an der Liebe seines Vaters, aber der Mann war überfürsorglich. Mit achtzehn war TJ alt genug, um seine eigenen Entscheidungen zu treffen.
Mit leisen Schritten kletterte er das gegenüberliegende Ufer hinauf, sein Herz setzte einen Schlag aus, als er an das Mädchen dachte, das er treffen wollte. Er hielt den Atem an, als er die Spitze der Anhöhe erreichte und den steilen, bewaldeten Hang hinunterblickte.
Er sog langsam die eisige Luft in seine Lungen ein, während sein Geist mit der Enttäuschung zu kämpfen hatte. Sie war nicht da.
Er runzelte die Stirn. Er war zwanzig Minuten zu spät, weil er nicht entkommen konnte, ohne dass ihn jemand sah. Hatte sie ihn aufgegeben?
Monatelang hatten sie sich jeden Mittwoch heimlich getroffen und einen gemeinsamen Vormittag verbracht – sie wanderten auf seinen Lieblingswegen und beobachteten Wildtiere. Sie hatten sich sogar einmal ins Kino geschlichen, als sein Vater in die Stadt gegangen war. Es war das erste Mal, dass TJ in einem Kino war, und es war überwältigend – nicht der Lärm oder die Düfte oder die riesige Leinwand, sondern das Gefühl von Kaylas Lippen unter seinen. Der süße Geschmack von ihr. Es war das erste Mal, dass er ein Mädchen küsste, und zwar
Es stellte sich heraus, dass das Küssen von Kayla süchtig machte.
Er wollte sie sehen, damit er sie noch einmal küssen konnte.
Wo war sie? Er konnte sie nicht anrufen. Er hatte kein Mobiltelefon bei sich – selbst wenn die Regierung damit nicht den Aufenthaltsort einer Person verfolgen konnte, waren sie in diesen Bergen nutzlos.
TJ bahnte sich vorsichtig seinen Weg durch die tiefgrünen Nadelbäume und hielt sich dabei an die Schatten. Vielleicht war es das, was Kayla tat, indem sie sich versteckte, bis er sich zeigte.
Es waren mehr Menschen als je zuvor in diesen abgelegenen Bergen unterwegs. Die Zahlen waren im Mai explodiert, als ein Kanadier allen erzählte, er habe im alten Wald nördlich von hier – wohin die Holzfäller angeblich als nächstes unterwegs waren – einen Sasquatch gesehen.
TJ wollte nicht, dass die Bäume gefällt wurden, aber sein Vater hatte ihm gesagt, er solle sich da raushalten. Um keine Aufmerksamkeit auf ihr Anwesen oder die Menschen zu lenken, die ruhig darin lebten.
TJ zwang sich, sich nicht zu beeilen und suchte die Umgebung nach anderen Personen auf dem Berg ab. Er wollte nicht bestraft und eingesperrt werden, wenn ihn jemand von zu Hause entdeckte. Ihm wollte nicht verboten werden, Kayla jemals wiederzusehen.
TJ erreichte den Baum, an dem sie sich verabredet hatten – eine riesige, beschädigte Douglasie, die der Axt des Holzfällers entgangen war und diesen Teil des Waldes gerettet hatte. Es war die Heimat eines Brutpaares seltener Schreikauze. Mit der Entdeckung der gefährdeten Vögel hatten die Umweltschützer einen großen Sieg für ihre Sache errungen.
Die Eulen waren der Grund, warum er und Kayla sich kennengelernt hatten. Sie waren beide gekommen, um den Jungvögeln beim Testen ihrer jungen Flügel zuzusehen, und hatten dabei auch einander nachspioniert. Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie gerade gezeichnet, während ihr langes Haar ständig über eine Seite ihres Gesichts fiel.
Mehr als sechs Monate wöchentlicher Treffen später wünschte sich TJ verzweifelt, er könnte sie länger als nur ein paar kurze Stunden pro Woche sehen. Er wollte ständig bei ihr sein. Bald würde der Schnee selbst für diese gestohlenen Momente zu tief sein – die erste große Schneefalle fand dieses Jahr spät statt und TJ wertete dies als Zeichen der Zustimmung zu ihrer Beziehung von oben.
Er schluckte den Klumpen enttäuschter Sehnsucht hinunter, der sich mit der vertrauten Aufregung in seinem Blut vermischte. Er lehnte sich an den großen, alten, dicken Baum, die raue Rinde drückte ihm ins Rückgrat. Das wütende Geschwätz der Eichhörnchen und die Rufe der Bergvögel schwebten in der kühlen, scharfen Luft.
Er hatte mit dem Gedanken gespielt, sein Zuhause zu verlassen und sich Kayla in ihrem Kampf für den Schutz des Waldes und der darin lebenden Kreaturen anzuschließen. Sie hatte ein Zelt und er hatte etwas Geld beiseitegelegt. Er wusste, dass sie mit einer Freundin reiste, aber sie konnten dafür sorgen, dass es klappte. Seine Familie hatte Geld – Bargeld und Gold – an Orten vergraben, von denen keiner der anderen wusste. Er könnte ein wenig aushalten, genug, um davon zu leben. Es gehörte ebenso ihm wie seinem Vater.
Aber sein Vater hatte ihn gewarnt, dass das Ende der Tage näher rückte und sie bereit sein mussten, sich zu verteidigen. TJ biss die Zähne zusammen. Was ist mit Kayla? Wer würde sie beschützen?
TJ würde sie nicht sterben lassen, nicht wenn er ihr Sicherheit bieten konnte. Es war ihm egal, was die anderen darüber sagten, dass sie keine Streuner in ihren Pferch aufnehmen würden. Seine Mutter hatte, solange TJ denken konnte, Fremde hereingelassen. Die meisten waren entfernte Verwandte, und alle mussten versprechen, ihren Beitrag zu leisten und sich an die Regeln seines Vaters zu halten. Seine Eltern hatten nie jemanden abgewiesen. Warum sollte TJ die einzige Person abweisen müssen, die ihm neben seinem Vater am Herzen lag?
Vorausgesetzt, Kayla wollte mit ihm kommen ...
Er steckte die Hände in die Taschen und zog die Schultern hoch. Wenn sie nicht auf dem Gelände leben wollte, würde sie dann bis zum Frühjahr in ihrem Lager auf ihn warten? Würde es ihr gut gehen? Oder würde sie gezwungen sein, an einen Ort zu ziehen, an dem er sie nie wieder finden würde?
Der Gedanke, sie zu verlieren, traf ihn wie ein Schlag in die Brust.
Sollte er das einzige Zuhause verlassen, das er je gekannt hatte, die einzige Sicherheit, die sie vor der bevorstehenden Apokalypse hatten? Vielleicht. Vielleicht für dieses Mädchen – das ohne ihn nie überleben würde. Wenn sie wollte, dass er sich ihr anschloss ...
Er warf einen Blick auf den Berg und fragte sich, ob sie bereits gegangen war und er sie vermisst hatte. Ein winziger roter Blitz fiel ihm ins Auge. Er machte einen Schritt nach vorne. Dann ein anderer. Kayla hatte eine rote Wollmütze in genau diesem Farbton ... Hatte sie sie fallen lassen?
Sie kam nie zu spät. War sie gekommen und gegangen und hatte vielleicht eine Nachricht mit dem Hut hinterlassen, in dem Wissen, dass er sie finden würde?
Er bewegte sich schneller und achtete dabei auf die Wurzeln und losen Steine sowie auf den unebenen Untergrund. Als er den Hut erreichte, sah er, dass es sich lediglich um einen Wollhut handelte, an dem kein Zettel befestigt war. Er hob es verwirrt auf.
Es sah ähnlich aus wie das, das Kayla normalerweise trug, aber er verbrachte nicht viel Zeit damit, ihren Hut zu betrachten, wenn ihr Gesicht so nah war.
Er schaute sich um und entdeckte einen Gegenstand, der im Schatten des Waldes unnatürlich und fehl am Platz wirkte.
Seine Füße bewegten ihn in diese Richtung, und ein Moment der Vorahnung durchströmte ihn, als er um die weiten Röcke einer westlichen Hemlocktanne herumwich. Das war schlecht. Er wusste, dass es schlimm war, noch bevor sich die Gestalt zu einem menschlichen Arm vergrößerte. Der Rest der Person kam in Sicht, als er näher kam.
Sein Mund zerfiel zu Staub und seine Kehle schnürte sich so zu, dass die Luft in seinen Lungen eingeschlossen war.
Schau nicht, schau nicht!
Aber sein Gehirn verlangte nach Antworten.
„Kayla?“
Der Körper einer jungen Frau, die Wanderstiefel, offene Jeans und ein grünes T-Shirt trug, das angehoben worden war, sodass eine nackte Brust zum Vorschein kam, lag im Dreck und in den Kiefernnadeln. Ihr Mantel wurde ein paar Meter entfernt weggeworfen. Sie sah kalt aus. Der Gedanke rasselte wie ein loses Stück durch sein zerschmettertes Gehirn
aus Knochen.
Ein Schopf dunkler Haare bedeckte das Gesicht der Frau und ihr Gesicht war von ihm abgewandt. Sie hatte die gleiche Größe wie Kayla. Seine Kayla.
Tränen schossen ihm in die Augen und er trat einen weiteren Schritt näher, wohl wissend, dass er nach seinem Puls schauen sollte, auch wenn er die Grenze zwischen Verleugnung und Wahrheit nicht überschreiten wollte.
Er wollte sie nicht berühren.
Er wollte ihr Gesicht nicht sehen.
Ich wollte nicht, dass es wahr ist.
Er ging neben der Leiche in die Hocke und konnte aus Respekt nicht widerstehen, das T-Shirt über die Brust des Mädchens zu ziehen. Seine Finger zitterten, als er Schnitt- und Abschürfungen an ihrem Oberkörper sowie an Hals und Gesicht bemerkte.
Er zwang sich, seine Finger seitlich an ihren Hals zu drücken, wo ihr Puls normalerweise schüchtern gegen das zarte Fleisch flatterte. Ihre Haut fühlte sich träge und fremd an, nicht warm und weich oder lebendig, wie Kayla sich normalerweise fühlte, wenn er sie berührte. Er zog schnell seine Finger zurück und rieb sie an der Seite seiner Jeans, während eine entsetzte Welle der Abscheu über seine Schultern, seinen Nacken und seine Kopfhaut hinauf bis in seinen Hals raste, der brannte.
Er erkannte das T-Shirt, konnte sich aber immer noch nicht dazu durchringen, ihr die dunklen Haare aus dem Gesicht zu streichen und ihre wunderschönen, vom Tod umhüllten Gesichtszüge zu sehen. Seine Hand schwebte über ihrer Stirn.
Das Knacken eines Zweiges warnte ihn, dass er nicht allein war.
"Was haben Sie getan? Geh weg von ihr!“
TJ blickte in die wütenden Augen eines US-amerikanischen Fisch- und Wildtierbeamten. Erst als der Beamte anfing, aus seinem Holster nach seiner Waffe zu greifen, wurde TJ klar, wie das aussehen würde.
Auf keinen Fall würde er für etwas ins Gefängnis kommen, das er nicht getan hatte, nicht, wenn die Welt bald untergehen würde. Er wäre in einem System gefangen, in dem er mit Sicherheit sterben würde. Er zückte seine eigene 9-mm-Pistole und richtete sie auf den überraschten Polizeibeamten.
„Du hast es falsch verstanden. Ich habe sie so gefunden.“ TJs Stimme klang kehlig und rau.
„Klar, Junge.“ Die Oberlippe des Wildtierbeamten kräuselte sich. „Warum steckst du die Waffe nicht weg, dann reden wir darüber.“
Aber TJ sah die Wahrheit in den Augen des Mannes. Er war bereits davon überzeugt, dass TJ Kayla getötet hatte. TJ fing an, durch die Äste der Bäume zurückzuweichen.
„Folgen Sie mir nicht“, warnte TJ, dann drehte er sich um und sprintete schneller als ein Maultierhirsch durch die Bäume den Hang hinauf. Diesmal machte er sich keine Sorgen um seinen Stand oder seine Ruhe. Wenn er erwischt würde, würde er im Gefängnis sterben, und niemand würde jemals glauben, dass er Kayla bereits verschwunden vorgefunden hatte.
Tränen machten ihn halb blind. Es musste Kayla sein. Wer sonst wäre hier oben? Er drückte die Wollmütze, die er immer noch in seinen Händen hielt, und merkte, dass er sie immer noch bei sich trug.
Scheisse.
Seine Kehle wollte sich schließen, aber er zwang seinen Mund weit auf, um den Sauerstoff herunterzuschlucken, den er brauchte, um zum Lager zurückzukehren. Zur Sicherheit. Er warf den Hut weg und damit auch die Hoffnung auf eine Zukunft mit der Frau, in die er sich verliebt hatte.
Der Wildschutzbeauftragte schrie hinter ihm. TJ sprang über den Bach und erklomm das gegenüberliegende Ufer, wobei er ein paar Mal auf dem eisigen Boden ausrutschte, bevor er sich über die Wasseroberfläche stürzte.
"Stoppen! Bundes-Wildtierbeauftragter. Stoppen! Du verdammter Hurensohn.“
TJ wurde nicht langsamer. Die FBI-Agenten würden ihn einsperren und den Schlüssel wegwerfen, ohne ihm jemals die Chance zu geben, sich zu verteidigen. Wer hätte einem Außenseiter wie ihm je geglaubt?
Niemand, das ist wer.
Mit brüllender Brust rannte er zu der einzigen Sicherheit, die er je gekannt hatte, und machte diesmal überhaupt keine Anstalten, sich vor den Kameras zu verstecken, sondern stellte verdammt sicher, dass derjenige, der Wache hatte, ihn sehen und kommen hören und die verdammte Haupttür öffnen konnte .
Hundert Meter vom Eingang entfernt hörte TJ das Quietschen von Stahlscharnieren, die dringend etwas WD40 brauchten.
"Warte mal!" schrie der Wildschutzbeamte hinter ihm.
TJ hörte das Geräusch einer Kugel, die in den verstärkten Stahl des Haupteingangs einschlug, und gleichzeitig spürte er das Brennen eines Querschlägers auf seiner Wange. Noch einen Zentimeter, und er wäre geblendet gewesen. Er stürzte sich durch die Tür, als einer der Wachen das Feuer erwiderte.
"Nicht!" TJ keuchte. „Nicht schießen. Er ist ein Fed.“
Das Geräusch des Hochleistungsgewehrs durchschnitt die Luft und TJ wusste, dass es bereits zu spät war. Auf diese Distanz würde der Wachmann sein Ziel auf keinen Fall verfehlen.
Sein ganzes Leben lang hatten sie sich auf die Revolution vorbereitet. TJ hatte es gerade zur Tür gebracht.
