Ihr Heiligtum von Toni Anderson
Kapitel eins
New York City, 31. März
Elizabeth Ward zog die Jalousien zurück und spähte in die ruhige Straße, die neben dem Wohnhaus verlief. Regen fiel auf die Fensterscheiben, Tropfen liefen zusammen und zerbrachen im orangefarbenen Schein der Straßenlaternen. Ein dunkelhäutiger Lincoln kauerte wie ein Schatten neben einem besetzten Gebäude.
Schwarzer und silberner Hydrant. Ihre ehemaligen Kollegen von der Abteilung für organisierte Kriminalität des FBI saßen in diesem Auto. Aufpassen. Warten. Ihr sogenannter Schutz.
Der Verrat brannte in ihren Gedanken wie Batteriesäure.
Die Standuhr im Flur läutete fünfmal und ließ sie zusammenzucken.
Fünf Uhr.
Fast Zeit.
Ihre Finger umfassten die Kante des Fensterrahmens. Die Düsternis der Nacht hing an den roten Backsteinen der viktorianischen Mietshäuser gegenüber, ihre schwachen Kanten und ihr kalter Atem fraßen sich in das hinein, was eigentlich Frühling hätte sein sollen.
Ein Betrunkener schob seinen Einkaufswagen durch die Seitengasse und suchte nach einem sicheren Platz vor dem mörderischen Wind. Sogar in den exklusiven Vierteln von Midtown wimmelt es nur so von heruntergekommenen Menschen, die hinter Müllcontainern kauern und sich zwischen geparkten Autos zusammenrollen. Eine Gemeinschaft verzweifelter Seelen, lustlos, hager und stinkend wie die Toten.
Sie beneidete sie.
Sie wollte so unsichtbar sein.
Sie schluckte über den Keil in ihrer Kehle hinaus, zählte bis zehn und atmete langsam Luft ein. Sie hatte ihren Job gemacht, und zwar gut, aber es war an der Zeit, Dodge endgültig zu verlassen.
Sie saß an ihrem Computer im abgedunkelten Raum und meldete sich über ein virtuelles privates Netzwerk, das ihre IP-Adresse verschleierte, bei einem anonymen E-Mail-Konto an. Habe zwei Nachrichten geschrieben.
Der erste lautete: „Vertragsbedingungen vereinbart.“ Fortfahren.
Ihre Zähne klapperten, aber nicht vor Kälte. Ein rollendes Zittern begann in ihren Fingerspitzen und breitete sich durch ihre Handgelenke aus –
ob aus Wut oder Angst, sie wusste es nicht. Sie ballte ihre Hände zu einer harten Faust, massierte die Knöchel mit ihren verschränkten Fingern und war dankbar für die Unnachgiebigkeit
Das Gold ihres Siegelrings schnitt ihr ins Fleisch.
Der Schmerz war eine gute Erinnerung.
Sie zog die Schultern zurück und tippte sorgfältig: „Hüten Sie sich vor der Wut eines geduldigen Mannes.“
Den Tiger oder den Teufel selbst anlocken.
Bastard.
Eine Träne lief ihr über die Wange, kalt und nass. Sie ließ es fallen und verdrängte die sengenden Erinnerungen aus ihrem Kopf.
Elizabeth hat sich abgemeldet. Formatierte ihre Festplatte neu und löschte jeden Befehl, den sie jemals erhalten hatte, jeden Bericht, den sie jemals gesendet hatte. Sie ließ den Computer laufen und ging in das stilvolle Badezimmer der Wohnung, die das FBI für ihr Undercover-Alter Ego gemietet hatte, und bereitete sich auf das letzte Kapitel ihres Lebens in New York vor. Sie lehnte sich nah an den Spiegel und setzte eine farbige Kontaktlinse ein.
Ein Auge starrte zurück, eisblau gefrostet. Der andere sah unheimlich entblößt aus, seine blassgrünen Tiefen leuchteten vor Angst. Mit zitternden Fingern setzte sie die zweite Linse ein und schminkte ihr Gesicht. Schwere Foundation verdeckte die dunklen Ringe unter ihren Augen und durchscheinender Puder bedeckte ihre üppigen Sommersprossen. Blutroter Lippenstift und dicker schwarzer Eyeliner dominierten ihr Gesicht und ließen sie härter und mutiger aussehen.
„Hallo, Juliette.“ Sie kannte den alten Betrug besser als sie selbst.
Rouge betonte die Wangenknochen, die scharf genug waren, um zu schneiden, und Mascara verlängerte ihre dicken Wimpern. Sie steckte ihre Haare zu einem ordentlichen Knoten zurück, der fest im Nacken saß. Sie zog eine Perücke an, die ihrem eigenen gefärbten, roten Haar ähnelte, aber kürzer geschnitten war und einen Bob hatte, der knapp unter ihrem Kinn schwang.
Sie war jetzt bereit zu sterben.
Ihre Lippen zogen sich nach oben. Ihre Wangen bewegten sich, ihre Augen bildeten Fältchen, aber da war kein Funke Freude, die ihr Auftrieb gab. Die Fassade hielt trotz des zunehmenden inneren Drucks.
FBI-Spezialagentin Elizabeth Ward hatte still dagesessen, als der stellvertretende Staatsanwalt ihr mitgeteilt hatte, dass der Gangster Andrew DeLattio die Aussage des Staatsanwalts übernehmen dürfe. Dann hatte sie sich entschuldigt und sich auf der Toilette übergeben.
Anspannung zeichnete sich in ihren Augen und Mund ab. Ihr Puls flatterte.
Die Wahrheit war, dass es ihr nichts ausmachte, zu sterben, aber sie würde nicht mit einem Volltreffer-Tattoo auf ihrem Hintern auf dem Bürgersteig stehen. Juliette Morgan war das Ziel jeder organisierten Kriminalitätsfamilie in den USA und Elizabeth hatte vor, sie verschwinden zu lassen.
Permanent.
Sie ging ins Hauptschlafzimmer, holte einen scharlachroten Versace-Hosenanzug und eine mandarinenfarbene Seidenbluse heraus und ging zurück ins Schlafzimmer.
Kann ich das wirklich tun?
Ja! Die Antwort schrie in ihrem Kopf. Wie sonst könnte sie ihr Leben zurückgewinnen? Und wenn sie bei dem Versuch starb? So sei es.
Sie zog sich an. Rot und Orange prallen heftig aufeinander und ergeben eine auffällige Darstellung der Haute Couture – genau den Effekt, den sie sich vorgenommen hatte.
Zufrieden ging Elizabeth in die Lounge und warf einen letzten Blick auf das stilvolle Apartment in Manhattan. Sie hatte genug davon, war ausgebrannt, erschöpft, hatte keine nennenswerte Zukunft und eine Vergangenheit voller Bedauern. Die Zeit hatte ihre Wut nicht gemindert. Wenn überhaupt, brannte es von Tag zu Tag heller und stärker. DeLattio war ihr Zeugenschutz schuldig oder nicht, sie würde sich rächen.
Sie zwang sich, sich zu bewegen und blieb stehen, bevor sie zwei Schritte gegangen war. Ihr Blick fiel auf ein altes Sepiafoto, das sie vom Flurtisch aus anstarrte. Ein junges Paar grinste sie von seinem Platz aus an und umarmte liebevoll zwei kleine Gestalten zwischen sich.
Es warf sie aus der Fassung, die lebenslange Trauer, die in diesem kostbaren Foto festgehalten war. Sie schluckte dreimal, bevor sie wieder zu Atem kam.
Ach, Gott.
Elizabeth blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken, und steckte das Foto neben ihre Glock in ihre Handtasche. Sie versteckte sich hinter einer dunklen Sonnenbrille, nahm ihre Schlüssel und ging, ohne einen Blick zurückzuwerfen.
***
Triple H Ranch, Montana, 3. April
In der offenen Tür des Ranchhauses blickte Nat Sullivan, seinen alten Hund an die Seite gedrückt, in die tiefschwarzen Tiefen des Nachthimmels. Heute Nacht schien kein Mond, obwohl Sterne wie winzige Diamanten auf der schwärzesten Kohle glitzerten.
Es war 2 Uhr morgens und seine Augen schmerzten.
Eine dünne Schicht Neuschnee bedeckte den Boden und glänzte wie freigelegte Knochen. Der Sturm war eine schnelle, heftige Welle gewesen, völlig unvorhergesehen, aber nicht unerwartet, nicht so hoch in den Bergen. Tief im Herzen des Waldes knallten Bäume wie Feuerwerkskörper.
Ein dumpfes Pochen durchbohrte seinen Schädel wie ein Kater. Nicht, dass er die Zeit oder den Luxus gehabt hätte, sich zu betrinken. Die Kopfschmerzen waren die anhaltende Nachwirkung einer Meinungsverschiedenheit, die er an diesem Nachmittag mit ein paar Repo-Männern gehabt hatte. Sie dachten, sie hätten das Recht, auf die Ranch zu kommen und sein Eigentum zu stehlen. Das ging auf keinen Fall kampflos.
Als er das weiche Fell streichelte, das den Schädel des alten Hundes bedeckte, löste sich die Anspannung aus seinem steifen Nacken, während sich seine Muskeln allmählich entspannten. Er atmete aus und seine Haltung entspannte sich, die Schultern senkten sich, als die Anspannung langsam nachließ.
Endlich Frieden, nach einem Tag der allmächtigen Hölle.
Nat und seiner Familie war ein vorübergehender Aufschub gewährt worden, als seine Mutter einen Herzinfarkt erlitt. Die Männer der Rücknahmefirma waren sofort abgereist, offenbar aus Angst vor einer Klage. Eine auf Leben und Tod basierende Version des Silber-
gefütterte Wolke.
Nat versuchte, ein Lächeln zu erzwingen, fand die Anstrengung zu groß, sein Kiefer war zu wund, um dem gerecht zu werden. Als er seine Mutter das letzte Mal gesehen hatte, war sie blassgrau gewesen, ihr Haar stand zu Berge, und sie lag flach auf dem Rücken in einem Krankenhausbett.
Erteilt immer noch Befehle.
Alt. Schwach. Streitsüchtig. Seine Mutter würde im Kampf um dieses Land bis ins Grab gehen. Er konnte nicht weniger tun.
Geistesabwesend spielte er mit dem seidigen Fell von Blues Ohren. Das Triple H lag eingebettet in den Ausläufern der Rocky Mountains, einem üppigen Tal, das dicht an die Bob Marshall Wilderness grenzt. Es wurde von seinen Ururgroßeltern besiedelt und war ebenso Teil seines Erbes wie seiner DNA. Ein paar hundert Hektar erstklassiges Weideland, das über Jahrtausende durch die Reibung von Eis über Fels geformt wurde.
Nat hatte seine Abenteuer erlebt, war um die Welt gereist, hatte mehr als nur seinen Anteil an wunderschönen Ländern gesehen, aber jetzt war er zurück, um zu bleiben. Montana war in seinen Knochen, der Hintergrund jedes Gedankens und der Sauerstoff jedes Atemzugs. Er lehnte sich an den Türrahmen, blickte auf die Berge hinaus und begrüßte die frische, saubere Luft, die ihm dicht an die Wangen gepresst wurde.
Es war ein Sakrileg zu glauben, dass ihnen die Ranch weggenommen werden könnte.
Eine Sternschnuppe stürzte über den Nachthimmel und stürzte in einem strahlenden Schauspiel in den Tod. Nat holte scharf Luft, als er die Schönheit sah. Der Hund versteifte sich unter seiner Handfläche, und ein leises Knurren vibrierte von seinem Bauch bis zu seinen Zähnen. Nat legte den Kopf schief, lauschte aufmerksam und konzentrierte sich. Ein leises Summen wurde lauter, als würde das Summen einer Honigbiene näherkommen.
Einen Wagen.
Auf dem Weg dorthin.
„Ruhig, Blau. Leg dich hin.“ Er wollte nicht, dass der Hund Lärm machte und seine Nichte weckte. Er zog das Babyphone aus seiner Tasche, prüfte es an seinem Ohr, um sicherzustellen, dass es noch funktionierte, und wandte sich wieder der offenen Tür zu.
Könnte nichts sein.
Könnte sein, dass Ryan betrunken nach Hause fuhr, obwohl er es besser wusste. Aber Ryan zeigte nach einem schlechten Tag nicht immer ein gutes Urteilsvermögen. Hörte sich allerdings nicht nach Ryans Truck an. Nat schaltete das Babyphone aus.
Hidden Hollow Hideaway war abgelegen und abgeschieden, die Ranch war von allen vier Seiten von Bergen umgeben und umschlossen. Meilen abseits der ausgetretenen Pfade war es selbst dort schwer zu finden
Tageslicht. Nachts war es fast unmöglich. Die Leute gingen nicht einfach vorbei und erwarteten erst in einer weiteren Woche zahlende Gäste. Troy Strange war kilometerweit ihr einziger Nachbar und es war wahrscheinlicher, dass er Pockenopfer besuchte.
Es drohte Ärger – Nat roch es, schmeckte es fast
hinten in seiner Kehle.
Fluchend nahm er sein Gewehr und die Munition vom Waffenständer über der Küchentür, lud sie und lud eine Patrone ein. Er ging schnell nach draußen und stellte sich in die tiefen Schatten neben der großen holländischen Scheune. Hinter ihm brüllte das Vieh, und das Heulen eines Wolfes hallte durch die Hügel im Osten.
Ein Kribbeln kroch über Nats Wirbelsäule. Kamen die Repo-Männer zurück, um noch einmal auf seine Pferde zu schießen? Trotz all der schönen Worte seines Anwalts?
Das Auto fuhr die Anhöhe etwa hundert Meter vom Haupthaus entfernt hinauf. Es war ganz sicher nicht Ryans Truck. Nats Herz pochte heftig gegen seinen Brustkorb und Adrenalin vertrieb die Müdigkeit. Er schmiegte sich an die Seite der Scheune, während die Scheinwerfer tief in den Schatten fielen. Der Wagen, ein Jeep Cherokee, fuhr in den Hof vor dem Haupthaus, schaltete das Licht aus und stellte den Motor ab.
Die Stille hallte um die Granitgipfel herum wie ein Dröhnen in seinen Ohren. Nat atmete ein und aus. Er roch die Abgase, die die reine Bergluft verpesteten, und lauschte der Stille, die die Dunkelheit durchdrang, als gäbe es nichts außer der farblosen Einöde der Nacht. Nur Zeit und Universum, Kälte und Fels.
Vorfreude schärfte alle Sinne, während er wartete, auf den Fußballen balancierend. Niemand hat sich bewegt. Niemand kroch aus dem Jeep. Niemand hat sich in seinen Stall geschlichen, um seinen preisgekrönten Araberhengst zu stehlen.
Nats Atmung beruhigte sich, sein Herzschlag verlangsamte sich. Er entspannte seine Haltung und passte seinen Griff an. Gewartet.
Die Repo-Männer hatten heute Morgen einen Lastwagen gebracht.
Nat wartete noch eine Minute, dann noch eine. Seine Augen wurden vor Müdigkeit körnig und er unterdrückte ein Gähnen. Das waren nicht die Repo-Männer. Er wusste nicht, wer es war, aber sie waren es nicht. Aus dem kalten Metall der Waffe sickerte Kälte in seine Hände – sein Abzugsfinger war gefroren.
„Verdammt noch mal.“
Er hatte nicht vor, irgendeinen Fremden herumliegen zu lassen
sein Eigentum mitten in der Nacht.
Obwohl es pechschwarz war, war Nats Sehkraft scharf und gut eingestellt. Er kannte jeden Zentimeter Boden, jeden Stein, jeden Zaun und jedes kaputte Maschinenteil auf seinem Land. Er wählte Grautöne aus und ging auf das Auto zu. Entsicherte das Gewehr und spähte durch die Tür hinein
Milchglas. Es war, als würde man mitten im Winter versuchen, auf den Grund eines Flussbetts zu blicken. Er konnte nichts erkennen.
Mit einem Finger hob er den Griff der Fahrertür an. Es öffnete sich mit einem Klick, aber es ging keine Innenbeleuchtung an. Nat trat einen Schritt zurück, spähte hinein und erkannte eine zusammengerollte, regungslose Gestalt auf dem Rücksitz.
Er umklammerte sein Gewehr und spürte, wie die Spannung an einem trockenen Tag knisterte. Die feinen Härchen in seinem Nacken sprangen auf, gespannt und aufrecht.
„Lass das Gewehr fallen, Herr.“ Die Stimme war sanft weiblich.
„Warum sollte ich das nun tun wollen?“ er hat gefragt.
Sie schwieg. Er konnte ihre Besorgnis spüren, fast spüren, wie sie ihre Entscheidungen im Verborgenen abwägte
Jeep.
Seine Zähne schlossen sich zusammen. „Das glaube ich nicht, Ma'am.“ Er mag dazu erzogen worden sein, höflich zu Frauen zu sein, aber er war nicht dumm. „Erst wenn du mir sagst, warum du dich mitten in der Nacht auf mein Grundstück schleicht.“
Sie bewegte sich leicht. Er hörte das Rascheln, als sie die Decken beiseite schob.
"Wie heißen Sie?" Sie fragte. In ihrer Stimme lag ein Ton, eine Art Akzent, der zugleich warm und aggressiv klang. Es löste einen Teil seiner Verärgerung und weckte einen Anflug von Neugier.
„Nun, gnädige Frau.“ Nats tiefe Stimme klang stählern vor Höflichkeit. „Eine bessere Frage wäre, was zum Teufel ist deins?“
***
Das war eine gute Frage. Es war eine tolle Frage. Aber Elizabeth hatte schon so lange verdeckt gearbeitet, dass sie sich selbst darüber zu wundern begann.
Sie war den Anweisungen der Frau am Telefon gefolgt und hatte ein Dutzend Mal einen Fehler gemacht, bevor göttliches Eingreifen entschieden hatte, dass sie eine noch größere Herausforderung brauchte, und ihr einen platten Reifen zugefügt hatte. Alles in allem war sie drei Tage lang mit wenigen Zwischenstopps gefahren und hatte seit achtzehn Stunden nichts gegessen. Angst und Erschöpfung hatten sie zur Amateurin gemacht.
Dumm.
Anstatt unterzutauchen, hielt sie einem unschuldigen Mann eine Waffe ins Gesicht.
Doppelt dumm.
Sie steckte die Glock zurück in ihre Handtasche. Langsam, geräuschlos. Sie wollte ihn nicht beunruhigen, wollte nicht von irgendeinem schießwütigen Spinner erschossen werden, der sich auf den zweiten Verfassungszusatz berief. Sie hatte genug schießwütige Spinner, um die sie sich Sorgen machen musste. Ihre Sicht verschwamm und ihre Reflexe bewegten sich wie Klebstoff.
Der Rancher klang selbst nicht besonders munter. Aber was hatte sie erwartet, mitten in der Nacht aufzutauchen? Sie presste ihre Lippen zu einer starren Linie des Selbstvorwurfs zusammen.
Verärgerung sickerte in einer spürbaren Welle der Feindseligkeit durch die Dunkelheit. Der Cowboy war ernsthaft sauer.
Sie hatte es vermasselt.
„Ich bin Eliza Reed. Ich habe eines Ihrer Ferienhäuser für nächsten Monat gebucht?“ Ihre Stimme klang überraschend hell und luftig. „Ich bin früher losgefahren als erwartet. Ich hatte vor, heute Nacht im Jeep zu schlafen und morgens um ein Zimmer zu betteln.“
Zu diesem Zeitpunkt in ihrem Leben war es nicht schwer, sich als Idiotin auszugeben. Sie räusperte sich und beobachtete ihn aufmerksam. Er bemerkte, wie er das Kinn senkte, obwohl der Rest von ihm so still wie ein Berg blieb. Das Schweigen breitete sich aus, während sie den Atem anhielt und auf seine Antwort wartete. Seine Silhouette war dunkel und bedrohlich – unerbittlich.
Scheisse.
Er wollte sie wegschicken.
Sie versuchte, ihre Kehle zu befeuchten, schluckte mehrmals, aber es half nichts. Sie konnte heute Nacht nicht weiter fahren. Ihr Magen knurrte, aber sie konnte Essen nicht ertragen. Sie brauchte nur etwa eine Million Jahre Ruhe. Ihre Augen schlossen sich und ihr Körper schwankte. Sie erwischte die Kopfstütze vor sich
sie, straffte ihre Schultern und hob ihr Kinn.
„Ich bin sicher, wir können es besser machen als Ihr Jeep, Ma'am“, sagte er schließlich.
Seine Stimme war tief und hatte einen trägen Tonfall, der sie an eine Kindheit erinnerte, in der sie am Samstagmorgen im Fernsehen Western gesehen hatte. Diese Kindheit war zusammen mit ihren Eltern gestorben.
"Danke. Vielen Dank."
Plappern war kein gutes Zeichen.
Sie blickte auf, als die Erleichterung sie durchströmte, holte tief Luft und versuchte sich zu entspannen.
„Ich gehe jetzt raus, okay?“ Sie nickte in Richtung des Gewehrs, wartete auf seine knappe Bestätigung und spürte die leichte Entspannung in seiner Haltung wie das Aufrollen einer wütenden Schlange, als er das Gewehr auf den Boden richtete und entsicherte.
Sie blickte zu seinem Gesicht und stellte sicher, dass ihre Hände deutlich sichtbar waren, bevor sie sich bewegte. Sie zitterten stark, aber das war okay. Angesichts der Kälte und des Adrenalinstoßes würde er nie erfahren, warum sie wirklich Angst hatte.
„Du hast mich zu Tode erschreckt, als ich die Tür so öffnete.“ Sie zwang sich zu einem nervösen kleinen Lachen, als ihr klar wurde, dass es ganz natürlich war. Sie legte eine zitternde Hand an ihre Brust und fügte hinzu: „Ich habe all diese Horrorgeschichten über Grizzlybären und Wölfe gehört.“
So wie irgendjemand jemals von einem Wolf gehört hat, der eine Tür öffnet.
Der Mann rührte sich nicht. Habe nicht gesprochen. Es war höllisch beunruhigend. Ihr Blick blieb an einem Schatten hängen, der sein Kinn verbeulte, das Einzige, was sie in der Dunkelheit erkennen konnte. Ihr Balancewagen drehte sich vor nervöser Erschöpfung und plötzlich konnte sie nicht mehr atmen.
Luft. Sie brauchte Luft.
Decken hielten ihre Beine fest und versetzten sie in Panik. Sie stieß sie weg und kletterte aus dem Jeep. Der Mann hatte sich keinen Zentimeter bewegt und sie befand sich auf Augenhöhe mit dem verbeulten Kinn.
Er hatte einen starken, festen Mund und das gefiel ihr nicht.
Eine Lunge voll eiskalter Bergluft ließ ihr das Innere zu Eis werden, und sie zitterte vor Kälte, atmete tief ein und sah fasziniert zu, wie die Luft sich zusammenrollte und an der Wange des Cowboys vorbeistreifte. Er bewegte sich ein wenig, als wollte er dem flüchtigen Kontakt ausweichen.
Verärgerung strahlte in Wellen von ihm aus, von der Haltung seiner Schultern bis zu der starren Art, wie er sein Gewehr hielt.
Sie kämpfte gegen ihren kühlen Empfang an und versuchte es erneut. „Es tut mir wirklich leid, ich hätte angerufen, aber ich habe den Empfang verloren …“ Sie konnte erkennen, dass er sie stirnrunzelnd ansah.
Angst lief ihr durch die Nerven. Der Schreck verstopfte ihre Stimmbänder und lähmte ihre Muskeln. Plötzlich konnte sie nicht mehr sprechen. Niemand wusste, dass sie hier war. Niemand wusste, dass sie sich auf einer abgelegenen Ranch in den Bergen befand, nur einen Zentimeter von einem großen, wütenden Cowboy entfernt.
Und wäre das nicht eine der kleinen Ironien des Lebens? Auf der Flucht ermordet.
Erstarrt klemmte sie die Ränder ihrer Jacke enger zusammen und hüllte sich in ihren Schutz. Fingerte an den großen, runden Knöpfen und konzentrierte sich auf ihre Glätte.
Ich wünschte, sie hätte ihre Glock in die Tasche statt in die Handtasche gesteckt oder daran gedacht, eine Ersatzwaffe zu tragen. Dumm dumm,
dumm.
Entspannen. Atmen. Entspannen.
Sie war einmal eine gute Agentin gewesen – mehr als gut. Jetzt donnerte ihr Herz wie ein reißender Fluss und Schweiß lief ihr über den Rücken. Sie wollte fliehen. Lauf und schau niemals zurück. Aber sie konnte nirgendwo mehr hingehen.
Alle Sinne waren angespannt, als Elizabeth versuchte, die Absicht des Fremden einzuschätzen. Ihr Sehvermögen hatte sich an das Sternenlicht gewöhnt und ihre rechte Hand juckte nach ihrer Waffe. Er musterte sie aufmerksam, als versuche er, sich zu entscheiden.
Soll ich sie erschießen oder wegschicken?
Ein nervöses Lachen schwebte in ihrem Hinterkopf – die Erschöpfung machte sie schlagkräftig. Sein Kiefer presste sich so fest zusammen, dass sie trotz des schwachen Lichts sehen konnte, wie er sich bewegte. Sie trat unwillkürlich einen Schritt zurück und wurde gegen den eiskalten Stahl des Fahrzeugs gedrückt.
„Ich schätze, ich sollte Sie auf der Triple H Ranch willkommen heißen, Ma'am.“ Seine Stimme war tief und sanft, so leise, dass sie sich anstrengen musste, um ihn zu verstehen. Er streckte eine Hand vor sich aus, während die andere das Gewehr umklammerte. „Nat Sullivan.“
Der Widerwille in seiner Stimme ließ ihre Lippen eine schiefe Grimasse verziehen. Die Hintergrundüberprüfung von Nat Sullivan ergab, dass er ein geradliniger Typ war. Er war ledig, Anfang dreißig und hatte eine erfolgreiche Karriere als Naturfotograf für National Geographic aufgegeben, um nach dem Tod seines Vaters nach Hause zurückzukehren und die Ranch zu leiten.
Aber Hintergrundüberprüfungen erzählten nicht immer die ganze Geschichte ...
„Danke“, sagte sie und streckte die Hand aus, um sie zu ergreifen, entschlossen, mutig zu sein.
Die Berührung seiner rauen Haut an ihren Fingern löste eine Schockwelle aus, die wie ein Feuerstoß durch ihre Nerven schrie. Sie zuckte zusammen, schlang ihre Arme fest um ihre Taille und zauberte mit den letzten Resten ihrer Energie ein Lächeln auf ihr Gesicht.
Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Nein Sir.
Sie hatte nicht damit gerechnet, dass irgendetwas seltsames zwischen ihr herausspringen und ihr in den Hintern beißen würde. Nein Sir.
Vielleicht hatte der Adrenalinstoß sie überempfindlich gemacht. Vielleicht machte sie die Erschöpfung nervös. Oder vielleicht war das mit dem Millionen-Dollar-Preisschild auf ihrem Kopf verbunden. Ihr Lächeln verschwand ein wenig, und sie konnte es nicht ganz in ihre Augen drängen.
Seine Hitze war, auch ohne körperlichen Kontakt, wie eine feste Energiewand, die von seinem Körper ausging. Sie wollte etwas von dieser Hitze stehlen. Die Kälte bewegte sich jetzt wie ein Gletscher in ihr.
Er korrigierte seinen Griff um das Gewehr und sie zuckte zusammen, eine kleine Bewegung, aber genug, um sie daran zu erinnern, dass sie ein Opfer war. Angst machte sie schwach und das war etwas, was sie unbedingt vermeiden wollte. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und kämpfte gegen den Gefühlsnebel an, der sie zu ersticken drohte. Sie hatte einen Fehler gemacht, als sie heute Abend hierherkam – sie hätte weit weggehen sollen. Allerdings war sogar der Mond zu nah, als man vor den Erinnerungen davonlief.
Was für ein verdammtes Durcheinander.
"Schlüssel?" er forderte an.
"Entschuldigung?"
"Wo sind deine Schlüssel?" Jedes Wort wurde langsam herausgezogen, als würde er seine Geduld an einem hauchdünnen Faden festhalten.
Sie blickte zum Zündschloss und zuckte zurück, als er sich auf den Weg machte, um die Schlüssel herauszuholen, die dort baumelten.
Oh Mist.
Der Cowboy drehte sich um und stolzierte davon.
Elizabeth schwankte verwirrt und verwirrt. Der Wind zerrte an ihrer Jacke und zupfte an ihren Haaren, während sie ihm nachsah. Ihre Gedankenprozesse klickten langsam, eine Synapse nach der anderen.
Was hat er getan? Sie war zu müde, um auch nur einen Fuß vor den anderen zu setzen, und sah ihm nach, dankbar, dass sie nicht tot war.
***
Nat fluchte und verlor das Gleichgewicht. Er öffnete den Frachtraum und starrte blicklos in die Tiefe, während eine kümmerliche Glühbirne den Innenraum in schwaches Licht tauchte. Nach seinem Tag in der Hölle war er verärgert darüber gewesen, dass sie unangekündigt zu früh aufgetaucht war. Aber er war verdammt vom Donner gerührt gewesen, als er ihr ins Gesicht gespritzt hatte.
Sie war nicht nur hübsch. Das hatte ihn nicht beunruhigt. Aber für einen kurzen Moment, als sie zum ersten Mal aus dem Auto stieg und ihr Gesicht hob … hatte sie wie Nina ausgesehen. Und sein Herz hätte beinahe zu Tode gehämmert.
Er rieb sich mit dem Handballen die Augenhöhle und zuckte zusammen, als er sich einen zarten blauen Fleck zuzog, den einer der Repo-Typen ihm zuvor zugefügt hatte. Die Dunkelheit hatte ihren Augen die Farbe entzogen, nicht aber ihre Form. Groß und breit, am äußeren Rand wie eine Katze geneigt und gekrönt von Filmstar-Brauen –
genau wie bei Nina.
Aber sie war nicht Nina.
Und obwohl ihre Augen hübsch waren, waren sie doch auch schwer vor Müdigkeit, die Wimpern hingen herab und schlossen sich, als ob die Schwerkraft sie allein einschläfern ließe.
Er stieß einen langen Seufzer aus, der die Anspannung in seiner Brust linderte, und warf sich das Gewehr über die Schulter.
Die Frau war nicht Nina. Aber sie machte Ärger. Schöne Frauen waren schon immer. Nicht das, was er brauchte in einem Leben, das ohnehin schon so kompliziert war wie die Sünde. Wenn er das Geld nicht dringend gebraucht hätte, hätte er sie weggeschickt, egal wie verdammt müde oder hübsch sie aussah.
Verdammt.
Er holte ein paar Tragetaschen hervor, die möglicherweise Kleidung oder Goldbarren enthielten. Als er sie aufhob, spürte er, wie die frisch heilende Haut seiner Knöchel aufplatzte, als das Gewicht auf seinen Fingern lastete.
Vielleicht würde er sich das nächste Mal daran erinnern, dass er zu alt zum Kämpfen war.
Und vielleicht würde ihm beim nächsten Mal ein weiterer Kopf wachsen.
„Du musst heute Nacht im Ranchhaus schlafen.“ Er blickte über die Schulter zu der Frau, die sich nicht gerührt hatte. „Das Aufwärmen der Kabine dauert ein paar Stunden.“
Zumindest war im Haupthaus Platz, da seine Mutter im Krankenhaus war. Diese Hoffnungsschimmer-Sache passiert schon wieder.
Seine Lippen zuckten.
Die Frau stand da und sah ihn an, ihr dunkles Haar lugte unter einer formlosen Mütze hervor und ihre großen Augen blinzelten. Sie hatte nicht müde geklungen, als sie ihm gesagt hatte, er solle das Gewehr fallen lassen. Auf keinen Fall. Damals hatte sie wie ein gottverdammter Armeegeneral geklungen. Nat runzelte die Stirn, hob sich eine Tasche auf die Schulter, wandte sich ab und ging zur Vordertür des Haupthauses.
Sie hatte sich immer noch nicht bewegt.
Er drehte sich wieder zu ihr um. "Sie kommen?"
Ihre Hand streckte sich aus, die Handfläche nach oben. Dann verdrehte sie die Augen und brach auf der gefrorenen Erde zusammen.
Sein Mund öffnete sich, als sein Kiefer herunterfiel. Seine Beine würden nicht funktionieren, nicht, dass er nah genug wäre, um sie aufzufangen, selbst wenn sie es täten.
Er ließ die Taschen fallen, rannte hinüber und überprüfte den Puls. Ihr Gesicht war blasser als der Schnee, aber ihre Haut unter seinen Fingerspitzen war weich und warm. Der Puls in ihrem Nacken schlug kräftig und gleichmäßig und pochte rhythmisch.
Er hörte ein leises Geräusch und starrte unsicher. Er hatte an diesem Tag bereits einen Notfalleinsatz absolviert und brauchte keinen weiteren. Wieder ein gleichmäßiges Geräusch. Leicht, aber resonant.
Grinsend stellte er fest, dass Miss Gorgeous tief und fest schlief und schnarchte. Er lehnte sich auf den Absätzen seiner Cowboystiefel zurück und überlegte, was er tun sollte. Es gab keinen Notfall. Der Frau schien es gut zu gehen, abgesehen davon, dass sie vor Müdigkeit zusammenbrach, aber er konnte sie nicht im Schnee liegen lassen. Sie sah so gelassen aus, das sanfte Heben und Senken ihrer Brust, friedlich und entspannt. Nat brachte es nicht übers Herz, zu versuchen, sie zu wecken. Er beugte sich vor und nahm sie in die Arme.
Trotz ihrer Größe war sie leicht. Ihre langen Beine baumelten über seinem Ellbogen, ihr Kopf ruhte an seiner Schulter und steckte ordentlich unter seinem Kinn. Er ignorierte die Weichheit ihrer Brust und die Wölbung ihres Hinterns an seinem Arm und ging zum Haus. Ich musste nicht daran erinnert werden, dass sie eine schöne Frau war oder dass es schon lange her war, dass er eine an sich gedrückt hatte.
Er hob sie höher in seinen Armen, roch ihren Duft, natürlich und ungeschminkt. Es löste tief in ihm eine Reaktion aus, die er gleichzeitig ignorieren und erforschen wollte. Er verdrängte die Gedanken.
Ihre nackten Lippen waren in Ruhe halb geöffnet und ihr Atem streichelte seine Wange wie das Flüstern eines Liebhabers. Er blickte auf und wollte nicht an ihre Lippen denken.
Vorsichtig bewegte er sich durch das dunkle Gehöft und trug sie die Treppe hinauf. Oben angekommen zögerte er, bevor er sein Zimmer betrat, sie auf sein Bett legte und ihr Stiefel und Hut auszog.
Sie rührte sich nicht.
Er strich ihr das dunkle Haar aus der Stirn und spürte, wie es wie Satin zwischen seinen Fingerspitzen glitt.
Er zog die obere Decke über Miss Eliza Reeds schlafende Gestalt, trat zurück und beobachtete sie. Er sagte sich, dass es Besorgnis war, die ihn starren ließ. Ihr Atem war tief und regelmäßig, ihr Gesicht entspannte sich und begann, seine tödliche Blässe zu verlieren. Sie zuckte im Schlaf, ihre Hand kroch unter das Kissen.
Ein Lachen erklang in seiner Brust und überraschte ihn. Der Tag war eine völlige Katastrophe gewesen und das Leben wurde immer seltsamer. Aber zumindest dieses Mal war es seltsam, eine schöne Frau zusammengerollt in seinem Bett zu haben.
