Kapitel eins
Ihre Schritte hallten laut auf dem belebten Bürgersteig der Bleecker Street wider, und ihr wehender schwarzer Mantel erzeugte eine Illusion von Kultiviertheit, die sie normalerweise amüsierte. Aber nicht jetzt. Josephine Maxwell hielt den Kopf gesenkt und ihren Schritt fest, nur der Griff um den Griff ihrer Kunstmappe mit weißen Knöcheln verriet ihre innere Besorgnis.
Ihr Blick suchte die Straße ab. Angst prickelte ihr auf der Haut und kroch ihr den Rücken hinauf. Angst war Schwäche. Das hatte sie gelernt, bevor sie zweistellig war.
Sie holte kurz und heftig Luft und dachte, dass sie sich inzwischen daran gewöhnt haben sollte.
Der übliche Freitagabend-Cocktail aus Einheimischen und Touristen strömte in alle Richtungen, alle darauf bedacht, die pulsierende Szene von Greenwich Village zu verschlingen. Bäume säumten die Alleen, die Basis ihrer Stämme war mit schicken Metallgittern verziert. Der Duft von frisch gebackenem Brot wehte warm und duftend in der kühlen Herbstbrise. Als die Sonne hinter Jersey unterzugehen begann, begannen die Lichter zu leuchten.
Und immer noch verfolgte sie die Angst.
Nichts stach von anderen Tagen ab, außer dem subtilen Gefühl, gejagt zu werden. Gefahr durchfuhr sie und ihr Herz begann zu stottern. Sie ignorierte es, unterdrückte die Angstgefühle und ging weiter – fast nach Hause. Fast sicher.
Auf der Terrasse eines kleinen italienischen Restaurants starrte ein dunkelhäutiger, dunkelhaariger Mann in einem teuren Business-Anzug sie mit hungrigen Augen an. Ohne den Augenkontakt abzubrechen, kippte er eine Flasche Bier zurück und nahm einen großen Schluck. Die Aktion rückte eine Kindheitserinnerung scharf in den Fokus und ein feiner Schauder lief ihr durch die Knochen. Überaus selbstbewusst zog der Typ eine Augenbraue hoch und legte seine Zunge anzüglich um den Flaschendeckel. Ihr Magen überschlug sich. Für den Bruchteil einer Sekunde erinnerte er sie an Andrew DeLattio, aber zum Glück war dieses mörderische Arschloch tot.
Sie hat den Kerl nicht abgeschreckt. Die alte Josie hätte es getan, aber heutzutage begann das Betongerüst, das sie über die Jahre aufgebaut hatte, aufzulösen, was sie weniger selbstsicher und weniger mutig machte.
Sie schaute weg. Was zum Teufel war überhaupt mit Männern los?
Die Erinnerung an einen großen, gutaussehenden Bundesagenten schoss ihr durch den Kopf, aber sie verschloss sie, entschlossen, den größten Fehler ihres Lebens zu vergessen. Sie hatte keine Zeit für Selbstmitleid oder Reue. Das Leben war ein Kampf ums Überleben. Warum also Energie mit Wahnvorstellungen oder Fantasien darüber verschwenden, was hätte sein können?
Sie ging weiter. Der Geruch von nassem Asphalt, Abgasen und feuchtem Laub vermischte sich mit scharf gewürzten Speisen aus den umliegenden Restaurants. Ihr Magen knurrte und erinnerte sie daran, dass sie das Mittagessen ausgelassen hatte. Aber das Bedürfnis, nach Hause zu kommen und dieser irrationalen Angst zu entkommen, übertraf selbst den grundlegenden Hunger. Ihre Schritte wurden schneller und der Drang, wegzurennen, erfasste sie mit allen ihr zur Verfügung stehenden Instinkten. Sie ging schneller. Als sie um die Ecke zu ihrer Wohnung in der Grove Street bog, beobachtete sie, wie ein Stück Müll mit ihren Stiefeln Schritt hielt, bevor es von einem stärkeren Windstoß vorangeschwemmt wurde. Sie kämpfte gegen die Brise an und verlagerte ihre unhandliche Mappe in die andere Hand. Es war schwer, aber der Inhalt hatte ihr zumindest einen weiteren Auftrag eingebracht.
Die Dämmerung begann Einzug zu halten. Unheimliche Schatten schwebten zwischen geparkten Autos. Absterbende Blätter raschelten, als sie von dünnen Ästen fielen. Endlich war sie zu Hause. In der Ferne ertönte eine Sirene, als sie in ihrer Manteltasche nach dem Schlüssel zum Haupteingang des Wohnhauses suchte. Sie ließ einen verstohlenen Finger gleiten
Als ich mich umsah, sah ich nichts, was dieses unbehagliche Gefühl, beobachtet zu werden, rechtfertigen könnte.
Wann werde ich aufhören, mir über die Schulter zu schauen?
Sie unterdrückte einen Fluch, steckte ihren Schlüssel ins Schloss, drückte die schwere schwarze Tür auf und schob den massiven Koffer durch den schmalen Spalt.
Die Lichter waren aus.
Ein Schweißtropfen rollte über ihre Schläfe. Ihre Hände zitterten, als sie das Licht anschaltete, und sie atmete erleichtert auf, als das Licht das Treppenhaus überflutete. Sie trat über die Schwelle, schloss die Tür und bückte sich, um ihren Briefkasten in der untersten Reihe zu öffnen. A
Das Geräusch war die einzige Warnung, die sie hatte, bevor jemand sie am Hals packte.
Sie ließ ihr Portfolio fallen. Die Post zerstreute sich, als ihr Angreifer sie von den Füßen warf und herumwirbelte. Adrenalin schoss durch ihren Blutkreislauf und ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. Ihre Finger gruben sich in Stoff und Fleisch, und irgendwie gelang es ihr, genug Halt zu finden, um anzuhalten
ihr Gewicht, weil sie sich selbst den Hals brach. Ihre Beine prallten gegen die Balustrade und ein Schmerz schoss durch ihre Glieder.
Sie schrie auf und atmete tief ein, als er sie auf den Boden warf. Ihre Sicht verschwamm. Sie lag geschockt da. Dann kam ihr Überlebensinstinkt zum Vorschein. Sie rollte sich ab und entkam dem Pfeifen des Stahls, das ihr Ohr streifte, als das Messer mit einem scharfen Knall auf die Mosaikfliesen traf. Auf Händen und Knien ergriff sie ihre Mappe, verdrehte sich, fiel auf den Rücken und benutzte sie als Schutz vor der scharfen Klinge des Jägers. Sie starrten einander wie erstarrt an.
Sie erkannte ihn.
Erkannte die scharfe Absicht in diesen leblosen Silberscheiben.
Oh Gott.
Übelkeit machte sich in ihrem Magen breit, als sie ihn hilflos anstarrte. Sie hatte immer gewusst, dass er zurückkommen würde. Immer bekannt. Die verkrampften Muskeln ihrer Kehle erstickten den Atem, den sie so dringend brauchte, während sie sich gegenseitig beobachteten
andere schweigend. Raubtier versus schwach, erbärmlich, nutzlos
Beute.
In Schwarz gekleidet und mit einer Sturmhaube, die sein Gesicht bedeckte, kauerte er neben ihr, ein dunkles, gesichtsloses Monster. Eisgraue Augen starrten aus dünnen Schlitzen und spiegelten den Glanz des Messers wider, das er in seiner linken Hand trug. Er trug OP-Handschuhe, die sein Fleisch wachsartig wie eine Leiche aussehen ließen. Blutverschmiert
Latex.
Wessen Blut?
Langsam, als wüsste er, dass er gewonnen hatte, nahm das Monster die Mappe aus ihrem zitternden Griff und legte sie vorsichtig an die Wand unter den Briefkästen. Sie konnte sich nicht bewegen; lag einfach wie versteinert da, während die Erinnerungen sie bombardierten.
Das Raubtier legte den Kopf schief und betrachtete sie, als wäre sie bereits verletzt und blutend. Er umklammerte den Griff des Messers und drückte die Waffe mit kräftigen Fingern besitzergreifend. Trotz ihrer großen Klappe und ihres kämpfenden Stolzes konnte sie sich nicht bewegen. Weil er sie vor all den Jahren erschaffen hatte. Er hatte sie erschaffen und nun war er zurück, um sie zu zerstören.
Ohne Eile öffnete er die Knöpfe an ihrem Mantel. Sie zog ihren Pullover hoch und über ihre Brüste, und der Schrecken schweißte sie zusammen. Mit einer Bewegung seines Handgelenks schnitt er den Stoff ihres BHs auf.
Übelkeit drohte ihr, doch sie drängte sie zurück. Kalte Luft strich über ihre Haut. Ich kann das nicht zweimal überleben. Die Erinnerung an den Schmerz kroch wie Bienenstöcke über ihren Körper. Sie befahl ihren Gliedern, zu arbeiten, sich zu bewegen, aber sie gehorchten nicht.
Ist es das, worauf ich gewartet habe? Dass er zurückkommt und den Job zu Ende bringt? Sie zuckte zusammen, als sein Finger über eine verblasste Narbe fuhr.
Was hielt er von seinem alten Werk?
Er hob das Messer. Sie sah zu, wie er mit der Rasierklinge über eine Furche aus glänzendem, weißem Narbengewebe fuhr. Von ihrem Hüftknochen, hinauf über ihren Bauch, langsam, über ihre Rippen, Beule, Beule, Beule.
Sie hielt den Atem an. Die flache Messerkante streichelte ihre Brustwarze, und vor Entsetzen, nicht vor Verlangen, verzog sie sich.
Sein Mund war von der Maske verdeckt, aber Josie wusste, dass er lächelte. Es bildeten sich Tränen. Galle brannte in ihrer Kehle. Ihre Augen trafen sich und sie ballte vor frustrierter Wut ihre Fäuste, als er das Messer aufrichtete und das Gewicht auf ihre Brust drücken ließ. Blut perlte. Der Schmerz schoß mit unerträglicher Klarheit durch ihre Nerven.
Sie schnappte nach Luft und machte sich bereit. „Du hast versprochen, dass du mich nicht töten würdest, wenn ich keinen Ton von mir gäbe.“ Ihre Stimme war rau, und die Luft streichelte ihre Stimmbänder mit der Empfindlichkeit von Stacheldraht.
Die Zeit schwebte zwischen ihnen wie eine große, fette Spinne auf einem Hauch von Seide. Das Licht in seinen Augen wurde dunkler. „Du hast gerade ein Geräusch gemacht.“
Sie schlug mit der flachen Hand, so fest sie konnte, gegen sein Ohr, ergriff seine Messerhand und drückte sie von ihrem Körper weg. Sie biss ihre Zähne in sein Handgelenk und entging nur knapp einer Schnittwunde im Gesicht. Sein Puls schlug fest gegen ihre Lippen, während sie ihre Kiefer zusammenpresste
sie schmeckte Blut. Sie ließ nicht los.
Ihre andere Hand krallte sich nach seinem Auge, ihre Beine funktionierten endlich, während sie auf den glatten Fliesen Halt suchten. Sein Körper fiel gegen ihre Hüfte, sein Atem war heiß und heftig an ihrer Wange. Sie bohrte ihre scharfen Fingernägel in seine Augenhöhle und kratzte an der glatten, harten Schale seines Augapfels. Blut füllte ihren Mund, der Geschmack von ihm war bitter und abstoßend auf ihrer Zunge. Ihr Magen drehte sich um, aber sie entspannte sich nicht. Wenn sie es täte, würde er sie töten.
Mit einem wütenden Brüllen fiel er zurück.
Josie rappelte sich auf, nahm ihre Mappe von der Wand und hielt sie als letzte verzweifelte Verteidigung erneut vor sich hin. Das Raubtier rieb sich mit der Hand die Augen, die vor Bosheit leuchteten.
In ihren Albträumen war er unsterblich, unaufhaltsam und böse. In Wirklichkeit war er nur ein weiteres verdammtes Arschloch, das gerne Menschen verletzte. Und Gott steh ihr bei, im Moment wollte er ihr wehtun.
***
Ästhetisch gesehen wirkte das holländische Gemälde aus dem 17. Jahrhundert mit der gefälschten De-Hooch-Signatur dem verantwortlichen Spezialagenten Marshall Hayes kälter als eine Hexenmeise, aber dennoch zog sich seine Brust zusammen und sein Herzschlag beschleunigte sich. Es war erst 19:30 Uhr, aber der Ort war wegen der großen Eröffnung einer weiteren trendigen New Yorker Kunstgalerie voll. Die Partystimmung und die plaudernde Menge verschwanden, als er genauer hinsah. Jemand stieß ihn mit dem Ellbogen an, jemand anderes streifte seinen Hintern. Er ignorierte alles außer dem Gemälde.
Es war einen Monat vor dem berüchtigten Raubüberfall auf das Isabella Stewart Gardner Museum gestohlen worden, und die beiden könnten miteinander verbunden sein. Der Diebstahl wurde geheim gehalten, weil der Besitzer nicht wie ein Idiot dastehen wollte, weil er Kunstwerke, die ein Vermögen wert waren, an die Wand seines Wohnzimmers hängte und nichts als einen alten Deutschen Schäferhund als Sicherheit hatte. Es war nicht einmal im National Stolen Art File oder bei Interpol aufgeführt.
Vielleicht waren die Diebe nach so vielen Jahren davon ausgegangen, dass das Gemälde endlich sicher eingezäunt werden konnte. Oder vielleicht ist der Dieb gestorben und das Gemälde war in die Hände eines legitimen Sammlers gelangt. Marsh wusste es nicht, aber es war seine Aufgabe, es herauszufinden.
Vorfreude prickelte auf seiner Haut. Die Idioten, die diese Galerie eröffnet hatten, waren wahrscheinlich für viel Geld entführt worden. Sofern sie nicht beteiligt waren...
Musik hallte mit dem leisen Pochen von Sex durch die Luft. Im Hintergrund explodierten Kameras wie Notraketen. Marsh blickte durch den Raum. Gloria Faraday, eine der Besitzerinnen, küsste in einer kalten New Yorker Nacht eine Frau in dünner Seide. Er erkannte das vage
Neuzugang von Werbetafeln. Irgendein Laufstegmodel, das wegen Drogenabhängigkeit in der Boulevardzeitung geoutet wurde und gerade aus der Entzugsklinik kam.
Seine Gedanken wanderten zu einer anderen Frau mit einer hilflosen Figur, großen blauen Augen und einem Titanic-Einstellungsproblem. Er verdrängte das Bild. Er hat gearbeitet, verdammt.
Eine Brustwarze lugte aus dem Oberteil des Models hervor, ein kurzer Skandalblitz, der es sicher auf die Klatschseiten von morgen schaffen wird. Mit einer scheinbar sorgfältig inszenierten Verlegenheit schob sie die Seide wieder an ihren Platz und entfernte sich von den Kameras. Vielleicht spürte sie seinen Blick, legte den Kopf schief und blickte ihm in die Augen. Er lächelte nicht, schaute aber auch nicht weg. Sie musterte ihn mit einem Blick, der vor Interesse flackerte. Marsh wandte sich ab, verärgert darüber, dass er selbst nicht auf eine unbestreitbar attraktive Frau reagierte. Und okay, es war nicht mangelndes Interesse an schönen Frauen, das ihn störte, sondern eher seine Besessenheit von einer bestimmten Frau. Seine Zähne bissen zusammen, als er Josephine aus seinen Gedanken verdrängte und sich noch einmal daran erinnerte, dass er es geschafft hatte – sozusagen.
Die Besitzer, Philip und Gloria Faraday, waren britische Staatsbürger und vor kurzem aus Paris gezogen. Er wusste nicht viel über sie – noch nicht. Nicht einmal, wenn es sich um Ehemann und Ehefrau, Geschwister oder ein paar Stricher handelte, die im Big Apple nach neuen Spuren suchten.
Gloria sah aus wie Anfang vierzig, aber das war im Zeitalter der kosmetischen Altersverkleinerung schwer zu sagen. Sie trug kunstvoll aufgetragenes Make-up und eine grell bedruckte Bluse. Philip sah jünger aus, gekleidet in schwarze Jeans und ein langärmeliges graues T-Shirt. Er trug einen dunkelbraunen Bürstenschnitt in Salz-Pfeffer-Optik
Brille, obwohl es draußen dunkel war. Anspruchsvoller Arsch.
Philip schlüpfte durch eine diskret versteckte Tür, wahrscheinlich ein Lagerraum oder vielleicht ein Ort, an dem die Registrierkasse aufbewahrt wurde, an einem Ort, der für die Preise zu edel war.
Die Faradays besaßen Galerien in London, Paris, Barcelona, Nairobi, Sydney und Tokio, und nun schien es, als hätten sie beschlossen, nach Westen zu ziehen. Total Mastery NY war ein gut zusammengestelltes Konzept. Alte Meister gemischt mit zeitgenössischer Kunst, um den klassischen Look zu aktualisieren. Verkrustete alte Porträts hingen über ausgefallenen Metallvasen, exquisit geschnitzte Beistelltische ergänzten die Gemälde und Keramiken. Ein stilvoller Ort. Wenn man die Kundschaft überzeugt, kann man guten Geschmack wirklich kaufen.
Marsh fiel durch die Menge hindurch Steve Dancer ins Auge. Er nickte seinem Mitarbeiter zu, der den Blick mit einem vertrauten Funken der Aufregung in seinen Augen erwiderte. Spiel weiter.
"Was denkst du darüber?" Die Frau an seiner Seite stellte sich auf die Zehenspitzen und erhob ihre Stimme über den Lärm der Menge.
Verdammt. Er hatte sie vergessen.
Lynn Richards war schön, charmant und wohlerzogen –
anscheinend alle richtigen Zutaten für die perfekte Ehefrau. Und sexuell tat sie für ihn genauso viel wie das Porträt. Ihre Mutter hatte ihm gesagt, dass das Mädchen unbedingt zur Eröffnung kommen wollte und sie wusste, dass er hingehen würde. Würde er sie also mitnehmen? Lynn bot gute Deckung, also hatte er zugestimmt, aber sie schien zu glauben, dass sie ein Date hatten, bei dem er sich wie ein verdammter Pädophiler vorkam. Er hatte keine Verabredungen mit Kindern.
Sie grub ihre Nägel fester in seinen Bizeps und er zuckte zusammen. Er drehte sich leicht und lockerte den Griff des Mädchens, ohne es deutlich zu machen. Aber sie hielt durch.
Er lächelte, aber an den Rändern war es grimmig, was seine Stimmung vollkommen widerspiegelte.
"Was denken Sie?" Er konterte und brachte das Mädchen dazu, sich eine eigene Meinung zu bilden und aufzuhören, anderen Menschen gefallen zu wollen. Warum sonst sollte sie mit einem Mann unterwegs sein, der alt genug war, um ihr Vater zu sein? Allerdings war er sich nicht sicher, was es über einen Mann in seiner Position aussagte, dass er letztendlich von seiner eigenen Mutter manipuliert worden war. Allein der Gedanke daran ließ ihn die Zähne zusammenpressen.
Hätte sein älterer Bruder den Nahen Osten lebend verlassen, hätte es niemanden interessiert, ob Marsh geheiratet und einen Erben des Familienvermögens gezeugt hätte. Aber Robert war in der irakischen Wüste gestorben und ein riesiger Teil von Marshs Herzen war neben ihm auf dem Schlachtfeld gestorben. Seine Eltern waren zerrüttet.
Marshs Vorschlag, alles der Hundepension zu überlassen, war nicht gut angekommen. Er liebte seine Mutter. Es gab nichts, was er nicht für sie tun würde, außer eine Debütantin zu heiraten. Wie in Gottes Namen konnte er erklären, dass es die beste Erfahrung seines Lebens war, unter Drogen gesetzt zu werden, mit Handschellen an ein Bett gefesselt zu sein und Sex mit einer Frau zu haben, die ihn hasste? Eines, das ihn für immer verändert und jede andere Begegnung zur Bedeutungslosigkeit verblassen ließ?
Ein gequältes Lachen entkam ihm ungebeten.
Er zog die Manschetten seiner maßgeschneiderten Jacke zurecht und atmete aus, bis sein Zwerchfell mit seinem Bauch kollidierte. Er hatte es satt, darüber zu streiten.
"Ich mag das." Lynn warf ihm ein zögerndes Lächeln zu.
Er sprang. Mist. Er hatte sie wieder vergessen. Sie war so unglaublich höflich, dass ihm die Zähne schmerzten.
„Aber ich interessiere mich nicht wirklich für Kunst.“ Lynn klammerte sich an seinen Arm wie eine Napfschneckenmine.
Als Marsh in ihre unschuldigen jungen Augen blickte, kämpfte sie darum, sich nicht wie ein genervter Elternteil zu fühlen. Christus. „Warum wollten Sie dann heute Abend dabei sein?“
Ein Anflug von Schuldgefühlen und Verärgerung huschte über ihre Züge. Er konnte fast sehen, wie ihre Mütter wie Hühner klapperten, während sie den Untergang ihrer Ehe planten. Wie komme ich in diesen Scheiß rein?
Seine Jacke klaffte und Lynns erschrockener Blick flog zu seinem Holster, das unter der dunklen Wolle verborgen war.
Verärgert legte er seine Hand auf ihre Schulter und hielt ihrem Blick stand. „Du weißt, dass ich vom FBI bin, oder?“
Mit Augen so groß wie Spielbälle nickte sie und er wollte fragen, was zum Teufel sie mit einem Mann machte, den sie nicht kannte, mit dem sie unmöglich etwas gemeinsam haben konnte und der ihr offensichtlich eine Heidenangst einjagte ?
Sie war ein Teenager. Was war seine Entschuldigung?
Er seufzte resigniert und suchte durch das Fenster nach Dancer
Die Menschenmenge wurde dichter und er sagte sich, dass er nicht nach einem anderen Gesicht suchte, einer anderen Blondine, nur weil er in New York City war und sie Teil der Kunstszene war. Dancer stützte eine Wand ab und genoss prickelnden Champagner inmitten einer Gruppe von Frauen, die alle um seine Aufmerksamkeit wetteiferten.
Frauen. Keine Kinder.
Lynn folgte seinem Blick und ihr Blick richtete sich mit einem Anflug von Interesse auf Special Agent Dancer.
Vielleicht sollte Marsh sie vorstellen und sie könnte sich Hals über Kopf in seinen Agentenkollegen verlieben, sie könnten heiraten und Kinder bekommen.
Der Gedanke löste einen unerwarteten Anflug von Neid in ihm aus. Nicht für Lynn. Für jemand anderen. Er unterdrückte die Gedanken.
Er fing Dancers Blick auf und deutete mit dem Kopf in Richtung Hinterzimmer. Sehen Sie sich Philip Faraday an. Da sich auf dem Gelände gestohlenes Eigentum befand, verließen keine Kunstwerke dieses Gebäude, bis die Herkunft jedes einzelnen Stücks nachgewiesen werden konnte. Sie würden später entscheiden, ob den Faradays wegen des Umgangs mit und des versuchten Verkaufs gestohlener Waren eine Strafanzeige drohte.
Marsh sah sich unter den versammelten Prominenten und Reportern um und bereitete sich auf einen allgemeinen Ausbruch von Hysterie vor. Die Situation war voller Ziegenbock. Leider seines
Den Undercover-Leuten war es nicht gelungen, eine frühzeitige Besichtigung durchzusetzen, und er wollte den Faradays nicht die sprichwörtliche Hand geben, indem er ihnen sagte, das FBI wolle ihr Inventar vor der großen Eröffnung heute Abend noch einmal durchgehen.
"Gut gut. Wenn es nicht Marshall Hayes ist.“ Hinter ihm ertönte ein leises, herzhaftes Grollen. „Jagst du immer noch Bösewichte?“
Marsh erkannte die Stimme, bevor er sich dem Neuankömmling zuwandte. Gerade als du dachtest, es könnte nicht schlimmer werden...
"Bach." Er verzog sein Gesicht zu flachen Linien höflicher Gleichgültigkeit. „Ich habe gehört, dass du wieder im Land bist.“
Brook Duvall war der ehemalige US-Botschafter in Australien und ein neu gewählter Senator mit Blick auf den nächsten Präsidentschaftswahlkampf. Der vorzeitig ergraute Politiker übte sein perfektes Lächeln, aber Marsh erkannte den klugen Glanz in seinen Augen.
Sie hatten vor fast zwei Jahrzehnten gemeinsam an der US Naval Academy trainiert. Duvall war in seinem letzten Jahr, als Marsh im zweiten Jahr war. Schon damals war er ein politisches Wesen gewesen und hatte seine Kontakte und seinen Einfluss schamlos genutzt, um seine Amtszeit bei der Marine abzufedern und seine Karriere mit jedem Druckmittel zu starten, das er finden konnte.
Marsh hatte sich über seine familiären Beziehungen im Klaren gewesen, bis Duvall ihn während einer Trainingsübung am Intracoastal überlistet hatte. Marsh hatte sich alle Mühe gegeben, den Respekt der Männer unter seinem Kommando zu gewinnen, und musste seine Anstrengungen verdoppeln, als sie herausfanden, dass er fünf Sterne hatte
Armeegeneral für einen Vater.
Sie schüttelten sich die Hände, dem Senator war immer noch kalt, weil er draußen war, und Marsh ließ plötzlich seine Anspannung los. Sein Groll war etwas zu unbedeutend, als dass er ihn nach all den Jahren hätte festhalten können.
„Das ist meine Frau, Pru.“ Duvall zog eine wunderschön zusammengestellte Dame mit Zwillingsbesatz und Perlen hervor. Ein blass aussehender Adjutant stand hinter ihnen, rang die Hände und hielt sein Handy wie ein geliebtes Baby.
„Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma'am.“ Marsh nahm Pru Duvalls Hand und stellte Lynn den beiden vor. Dabei entging ihm weder der offensichtliche anerkennende Blick, der den Blick des Politikers erleuchtete, noch die Art, wie seine Finger diesen Bruchteil zu lange auf Lynns verweilten.
Pru lächelte, nahm Lynns Hand und warf Marsh einen Blick zu, der eindeutig sagte, dass er es besser wissen sollte, als mit einem Mädchen auszugehen, das zu jung ist, um Alkohol zu trinken. Obwohl es streng genommen kein Date war. „Ich glaube, ich bin mit deiner Mutter zur Schule gegangen, Lynn.“
Autsch.
Zum Spaß legte Marsh seinen Arm leicht um Lynns Schultern und sah zu, wie sich der Frost auf ihrem Gesicht bildete
eine potenzielle zukünftige First Lady. Sein Lächeln bestand nur aus Zähnen. Sie trug ausschließlich Lippenstift.
Doch als Lynn an einem warmen Tag wie Schokolade in ihm verschmolz, durchfuhr ihn ein Anflug von Reue.
„Bist du immer noch beim FBI, Marshall?“ Brook beäugte Lynns Dekolleté, was Marsh bis zu diesem Moment nicht bemerkt hatte. Die Schwellung ihrer Brust drückte nun gegen sein Schulterholster, scheuerte seine Haut und behinderte den Zugang zu seiner Waffe.
Wenn Josephine Maxwell wüsste, dass sie ihn in einen Eunuchen verwandelt hat, würde sie sich auslachen.
„Tut ihr Jungs irgendetwas, um diesen Serienmörder aufzuspüren, der Frauen in Manhattan angreift?“ Prus Stimme war scharf und traf ihn aus einem anderen Blickwinkel.
„Ich bin sicher, die Jungs tun alles, was sie können, um den Mörder, Mrs. Duvall, zu fassen.“ Marsh zeigte sein diplomatisches Lächeln. „Ich bin als Spezialagent für die Abteilung Fälschungen und Kunst verantwortlich. Wir verfolgen gestohlene Kunstwerke.“
„Klingt gefährlich.“ Pru Duvall schnaubte spöttisch.
„Kunstbetrug kann ein Deckmantel für Gangster und terroristische Geldwäschepläne sein.“ Marsh weigerte sich, seine Verhaftungsgeschichte und seine Militärkarriere zu erwähnen.
Brook beugte sich näher und fragte flüsternd: „Was machst du hier, Marshall?“
Marsh roch genug Bourbon im Atem des Senators, um Flammen zu entzünden, und wippte auf den Fersen zurück. Der Helfer tippte Brook auf die Schulter und zeigte auf einen Fotografen in der Nähe, der geduldig seine Kamera hielt. Brook und Pru posierten für ein Foto und bestanden darauf, dass Lynn und Marsh bei dem Foto dabei waren. Anstatt dann wegzugehen und den Raum zu bearbeiten, drehte sich Brook wieder zu ihm um und senkte verschwörerisch seine Stimme. „Ist dieser Ort eine Front für den Mob?“ Das Lachen war herzlich und herzlich und lenkte die Aufmerksamkeit der Menschen auf ihre intime kleine Gruppe.
"Nicht dass ich wüsste." Noch. Marsh wünschte sich zum Teufel, er wäre allein gekommen. Oder er erzwang sich frühzeitig den Zugang, bevor die Galerie öffnete. Aber er hatte nichts weiter zu sagen als ein unbegründetes Gerücht aus einer unzuverlässigen Quelle. Gerüchte waren in der Kunstwelt eine Selbstverständlichkeit. Wer hätte das gedacht
zum größten Durchbruch seit einem Jahrzehnt führen?
Er ließ Lynn los und schämte sich dafür, dass er sie möglicherweise auf eine falsche Idee gebracht hatte. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf Gloria Faraday, die mit einem zufriedenen Lächeln durch die Menge auf sein Gemälde zuschlenderte. Das Gemälde, bei dem es sich tatsächlich um ein millionenschweres Vermeer-Gemälde handeln könnte – ein Gemälde, das Admiral Chambers, einem alten Freund seines Vaters, gestohlen worden war.
Gloria streckte die Hand aus, um ein kleines goldenes Herz auf die Plakette zu stecken, doch Marsh packte sie zuvor am Handgelenk
sie ist dort angekommen. Feinste Knochen bewegten sich in seinem Griff.
„Entschuldigung, Ma'am. Dieses Bild kann man nicht verkaufen.“
"Wie bitte?" Der Lautstärke nach zu urteilen, war Glorias Empörung echt.
Marsh zeigte seinen Schild.
„Spezialagent Hayes beim FBI. Es wird angenommen, dass dieses Gemälde gestohlen wurde.“ Plötzlich war Steve Dancer neben ihm und trieb die Leute weg. „Wenn es sein muss“, fuhr Marsh mit ruhiger Stimme fort, „bekomme ich einen Durchsuchungsbefehl, das Gemälde zu entfernen, aber wenn Sie kooperieren …“
„Whaaat!“ Gloria schrie. Das Blut wich ihr aus dem Gesicht, als sie sich in den starrenden Gesichtern der Elitemenge umsah und in ihren Designer-Absätzen leicht wackelte.
"Nehmen Sie Platz." Dancer manövrierte die Frau auf einen nahegelegenen Stuhl, bevor sie ohnmächtig wurde.
Lynn entfernte sich von Marsh, ihre Wangen röteten sich leuchtend scharlachrot, offensichtlich war es ihr peinlich, mit einer öffentlichen Szene in Verbindung gebracht zu werden. Das sollte alle Gedanken an ein zweites Date zunichte machen.
Pru legte ihren Arm um die Schultern des Mädchens und tätschelte sie sanft. „Wir bringen dich nach Hause, Liebes.“ Sie blickte Marsh mit einer hauchdünnen Augenbraue an, und ihr Lächeln glänzte vor Sieg. „Sieht so aus, als ob Ihr tapferer FBI-Agent die nächste Weile beschäftigt sein wird.“
Eine Seite von Marshs Lippen zuckte vor gereizter Belustigung. Ein Sparring mit Pru Duvall war besser als der Umgang mit einem naiven Teenager und um einiges besser als der Umgang mit Gloria Faraday, die jetzt laut weinte und ihr Make-up über ihre teigigen Wangen lief.
Prudence beugte sich dicht an sein Ohr, ihr Parfüm war dick und süßlich, und ihr Blick ruhte auf Glorias aschfahlem Gesicht.
„Passen Sie besser auf, verantwortlicher Special Agent Hayes. Das sieht gefährlich aus.“ Dann war sie weg und führte Lynn aus einer Seitentür.
