Das Tötungsspiel (Taschenbuch)

Prolog

Heutige Tag

Dmitri kaute ein Stück Trockenfleisch und schluckte dann ein Stück Knorpel herunter. Das Lager war eine Höhle am Berghang, dreihundert Meter über dem Talboden. Regen tropfte am Eingang vorbei, und Kälte schlängelte sich durch Stoffschichten und schnitt ihm ins Fleisch wie die Metallzähne einer Schnapsfalle. Er hievte sich auf seine schwere Schaffelljacke, die Muskeln auf seinen Schultern brannten vor Abnutzung. Die Haut juckte dort, wo grobe Wolle auf seinen Hals traf. Die Sonne war aufgegangen, aber die Welt draußen blieb so leer und unfruchtbar wie sein geschnitztes Herz.
Kohleblöcke verschmolzen mit steilen Geröllhalden und bildeten eine undurchdringliche Wand aus kahlem Granit. Er leerte seinen Kaffee und leerte seine Tasse mit einem kleinen Spritzer Flusswasser, den er gestern den schmalen Pfad hinaufgetragen hatte. Er überprüfte den selbstgebauten Empfänger und das GPS-Gerät und wählte es aus
sein Jagdgewehr hoch. Vorsichtig spähte er aus seiner Höhle und hob sein bärtiges Kinn zum Himmel, um in den Wolken nach Anzeichen von Mitleid mit den Knochen eines alten Mannes zu suchen.
Und keine gefunden.
Dmitri schnappte sich seine Wasserflasche und füllte seine Tasche
mit Munition. Er zog seinen Pakol-Hut tief in die Stirn und trat in die Dunkelheit des Tages. Er trug die Kleidung der örtlichen Hirten, obwohl sein blondes Haar, seine gewaltige Größe und seine fernen blauen Augen auf den ersten Blick eine andere Herkunft verrieten.
Er ging vorsichtig einen von Ziegenhirten und Yaks angelegten Pfad entlang. Der Schnee aus den unteren Schluchten war verschwunden, das Gras begann zu reifen und zu grünen. Vielleicht würde das Wetter seiner Sache helfen.
Vielleicht nicht.
Er überprüfte noch einmal den Hörer und erstarrte. Das Ziel war nah. Sehr nah. Er stützte sich auf einen großen Felsbrocken, sank auf die Knie und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. Er entsicherte das Gewehr und wartete. Weniger als eine Minute später trottete eines der schönsten Geschöpfe der Welt
In Sicht.
Der Schritt des Schneeleoparden war stumm. Blaugraue Augen und rauchige Farben fügten sich perfekt in die Landschaft ein. Obwohl Dmitri wusste, dass das Tier direkt vor ihm war, war es dennoch schwer, es zu erkennen. Er hielt voller Ehrfurcht den Atem an. Dann erfüllte ihn das Bild des blassen Gesichts seines Enkels
Geist, und sein Finger strich über den Abzug. Für den Bruchteil einer Sekunde begegnete der Leopard seinem Blick und sein Schwanz spannte sich. Dmitri atmete aus und drückte ab.
Erschütterungen schlugen gegen die Felsen, und ein paar Schieferbrocken fielen klappernd hinter ihm den Hang hinab. Dmitri überprüfte seine Schulter, aber es war nur ein kleiner Steinschlag, kein Grund zur Sorge.
Er suchte sich vorsichtig den Weg zum Talboden. Sein Ziel war wahr. Das Tier war tot. Sein Magen drehte sich um. Vor dreißig Jahren hatte er seine eigenen Männer daran gehindert, diese wunderschönen Tiere zu erschießen, und ungebildete Schweine daran gehindert, das Land zu vergewaltigen. Aber er war ein Mann in der riesigen sowjetischen Maschinerie gewesen. Jetzt führte er seine eigene Entweihung durch –
Nicht aus Spaß oder aus Wut, sondern aus barem Geld und aus Verzweiflung, die aus der Not geboren wurde.
Er sank neben dem Kadaver auf die Knie. Er grub seine Finger in das luxuriöse Fell am Hals des Leoparden und öffnete das Funkhalsband des Tieres. Dann begann er seine Wanderung. Köder auslegen. Eine Meile oder mehr, hinauf und über den Bergrücken, auf die Spitze einer hohen, steilen Klippe, die die darunter liegende Ebene überblickte. Er stand schwer atmend am Rand der felsigen Böschung und schleuderte das Halsband mit aller Kraft durch die zarte Bergluft.
Der Pamir im Norden war von permanentem Winter umgeben. Seine Heimat. Die Heimat seines Herzens.
Die Zeit floss durch seine knorrigen Finger. So viele Jahre verschwendet, so wenig Zeit übrig. Sein Enkel lag im Sterben. Sergejs Sohn liegt im Sterben. Und der Einzige, der bereit war, ihn zu retten, war Dmitri Wolkow. Überläufer. Verräter. Kindermörder.

Kapitel eins

Es sah aus und fühlte sich an wie die Herrschaft der Götter.
Der Special Air Service-Soldat Ty Dempsey war aus einer ländlichen englischen Marktstadt in das Herz einer kolossalen Bergkette voller unberührter schneebedeckter Gipfel katapultiert worden, die vor einem glasklaren blauen Himmel leuchteten. Viele der
Die Gipfel des Hindukusch waren über fünf Meilen hoch. Der
Der völlige Frieden und die Ruhe dieser Region waren eine Illusion, die hinter jedem eleganten Abgrund Tod, Gefahr und Unsicherheit verbarg. Kein Ort auf der Erde war tückischer und schöner als die hohen Berge.
Er war hier eine Anomalie.
Das Leben war hier eine Anomalie.
Bei jedem Atemzug stachen dünne, scharfe Nadeln in seine Lunge. Aber seine Beute wurde durch die Landschaft genauso behindert wie sie selbst, und Ty Dempsey würde nicht zulassen, dass ein ehemaliger Agent der russischen Spezialeinheiten, der zum Terroristen wurde, die Oberhand über eine moderne Elitetruppe gewann. Vor allem ein
Mann, der nicht nur sein Land, sondern die Menschheit selbst auf schockierende Weise verraten hatte.
Sie mussten ihn finden. Sie mussten den Bastard davon abhalten, erneut zu töten.
Das einzige Geräusch in dieser Arena waren Stiefel, die durch die gefrorene Schneekruste schlugen, und die Härte der mickrigen menschlichen Lungen, die darum kämpften, der fragilen Atmosphäre Sauerstoff zu entziehen. Der Schrei eines Steinadlers durchdrang die Weite über ihm und warnte die Welt, dass hier Fremde waren und man sich in Acht nehmen sollte. Dempsey hob seine Sonnenbrille und blickte über die Schulter auf die gewundene Spur, die er und sein Trupp hinterlassen hatten. Jeder Dummkopf könnte dieser Spur folgen, aber nur ein echter Dummkopf würde sie über das Dach der Welt bis zu einem Ort verfolgen, der so abgelegen ist, dass nicht einmal Krieg herrscht.
Aber die Welt war voller Narren.
Als Teil der Gebirgstruppe der Sabre Squadron A des britischen SAS war Dempsey mit dem Gelände vertraut. Er kannte die Gefahren der Berge und Höhen und verstand die rohe, allmächtige Kraft der Natur. Dafür hat er trainiert. Das war sein Job. Das war sein Leben. Er hatte den Everest bestiegen und
K2, obwohl dieser ihn fast getötet hätte. Er verstand, dass es Orte auf der Erde gab, die äußerst feindselig waren und einen im Bruchteil einer Sekunde auslöschen konnten, aber dort herrschte weder Bosheit noch Böses. Im Gegensatz zu Menschen...
Er lockerte den Griff um seinen Karabiner und passte das Gewicht seiner Bergen an. Keiner der Männer sagte ein Wort, während sie immer höher kletterten, einer nach dem anderen verschwand über dem Kamm des Bergrückens und ließ sich in die verschneite Wildnis dahinter hinab. Mit eiskaltem Atem folgte Dempsey seinen Männern auf die nächste unmögliche Mission. Auf der Jagd nach einem Geist.

***

Das kleine Flugzeug rollte über die Landebahn in Kurut im Wakhan-Korridor, einem winzigen Landstrich im äußersten Nordosten Afghanistans. Zum Glück war die Landebahn schneefrei – ein Wunder für sich.
Dr. Axelle Dehn starrte aus dem Flugzeugfenster und versuchte, ihren Griff um den Sitz vor ihr zu lockern. Sie war dreißig Stunden am Stück unterwegs und nutzte jeden Kontakt, den sie jemals geknüpft hatte, um Flüge und vorübergehende Visa für sich und ihren Doktoranden zu besorgen. Etwas war mit ihren Leoparden los und sie wollte unbedingt herausfinden, was.
Letzten Herbst hatten sie Satellitenfunkhalsbänder an zehn hoch-
gefährdete Schneeleoparden hier im Wakhan. In der vergangenen Woche hatten sie innerhalb weniger Tage ein Signal vollständig verloren, und nun kam ein anderes Signal von einem mit Schutt übersäten Hang, an dem es keinen Unterschlupf gab. Dieses letztere Signal stammte von einem Halsband, das an einem Leoparden namens Sheba befestigt worden war, einem von nur zwei weiblichen Schneeleoparden, die sie gefangen hatten. Erst vor zehn Tagen hatten sie zum ersten Mal in einer ihrer entfernten Kamerafallen Fotos von demselben Leoparden gemacht, der zwei neugeborene Junge bewegte. Wenn Sheba getötet worden wäre, wären die Jungen da draußen, hungrig und wehrlos. Emotionen versuchten, ihren Geist zu bedrängen, aber sie schob sie beiseite.
Den Katzen könnte es gut gehen.
Möglicherweise hat das Halsband eine Fehlfunktion gehabt und ist abgefallen, bevor es programmiert wurde. Oder vielleicht hatte sie es nicht fest genug befestigt, als sie Sheba gefangen hatten, und der Leopard hatte es irgendwie abgezogen.
Aber zwei Halsbänder in zwei Tagen...?
Das Flugzeug kam zum Stillstand und der Pilot schaltete die Propeller aus. Der von Gletschern gespeiste Fluss floss seidig das weite, flache Tal hinab. Ziegen grasten neben ein paar einfachen Lehmhäusern, aus denen Rauch durch die Löcher im Dach drang. Trampeltiere und kleine, kräftige Pferde waren in der Nähe eingepfercht. Eine Reihe mit Vorräten beladener Yaks wartete geduldig in einer Reihe. Yaks waren das Rückgrat des Überlebens in diesem abgelegenen Tal, besonders wenn man über die sogenannte Straße hinaus nach Osten ging. In dieser kalten, baumlosen Mondlandschaft nutzten die Menschen sie für alles, von Milch, Nahrung, Transport und sogar Treibstoff.
Es war früher Frühling – die Felder wurden bestellt, um in der kurzen, aber wichtigen Vegetationsperiode Gerste anzupflanzen. Eine Gruppe Kinder rannte auf das Flugzeug zu, die Mädchen in roten Kleidern mit rosa Kopftüchern, die Jungen in leuchtend grünen und blauen Pullovern über staubigen Hosen. Gastfreundschaft war in dieser bitterarmen Region legendär, aber da es in der afghanischen Wildnis möglicherweise nur noch ein paar hundert Schneeleoparden gab, hatte Axelle keine Zeit zu verschwenden.
Ihr Assistent, ein Däne namens Josef Vidler, packte seine Sachen neben ihr zusammen. Sie passte ihre Mütze und ihren Schal so an, dass sie ihr Haar bedeckten. Der hier praktizierte Islam war gemäßigt und respektvoll.
„Hallo, Dr. Dehn“, riefen die Kinder, als der Pilot die Tür öffnete. Eine Mischung aus verschiedenfarbigen Schwertlilien und Merkmalen spiegelte die vielfältige genetische Ausstattung dieser alten Landzunge wider.
„As-Salaam Alaikum.“ Sie schenkte ihnen ein müdes Lächeln. Die Gesichter der Kinder waren hager, aber voller Glück. Unterernährung war im Wakhan an der Tagesordnung, und nach einem brutalen Winter waren die meisten Familien nur kurz vor dem Verhungern.
Trotz der Sorge um ihre Katzen machte es sie demütig. Diese Menschen, die jeden Tag ums Überleben kämpften, taten ihr Bestes, um in Harmonie mit dem Schneeleoparden zu leben. Und ein großer Teil dieser veränderten Einstellung gegenüber einem der größten Raubtiere der Region war auf die Arbeit des Conservation Trust zurückzuführen. Es war ein Privileg, für sie zu arbeiten, ein Privileg, das sie nicht vermasseln wollte. Sie kramte in ihrem Tagesrucksack und holte zwei Dosen mit Multivitaminpräparaten für Kinder heraus, die sie am Frankfurter Flughafen gefunden hatte. Sie schüttelte einen der Kanister und alle sprangen überrascht zurück. Sie zeigte auf Keeta, ein junges Mädchen, dessen Augen so blau waren wie die von Josef und deren Englisch dank einiger ausgezeichnet war
aktuelle Schulausbildung. „Das sind keine Süßigkeiten, also essen Sie nur eine pro Tag.“ Sie hielt einen einzelnen Finger hoch. Dann überreichten sie sie und die Kinder bedankten sich im Chor, bevor sie zurück nach Hause rannten.
Anji Waheed, ihr örtlicher Führer und Wildhüter in Ausbildung, ratterte in ihrem robusten russischen Lieferwagen auf sie zu.
„As-Salaam Alaikum, Herr Josef, Doktor Axelle“, rief Anji, als er neben ihnen anhielt. Die Erleichterung in den tiefbraunen Augen des Wakhi-Mannes verstärkte den Ernst der Lage.
„Wa-Alaikum Salaam.“ Sie alle könnten ein wenig Ruhe gebrauchen. Die Männer klopften sich gegenseitig auf die Schulter und begannen, ihre Habseligkeiten aus dem Flugzeug in den Lieferwagen zu schleppen.
Axelle holte tief Luft. „Haben Sie Anzeichen von den Jungen gefunden?“
Anji schüttelte den Kopf. „Nein, aber als ich hörte, dass du unterwegs bist, habe ich ein paar Männer zum Basislager mitgenommen, um die Jurten aufzubauen, und bin dann zurückgekommen, um dich abzuholen.“ Obwohl es nur ein paar Meilen das Seitental hinauf waren, waren es zwei anstrengende Stunden bis zu ihrem Lager auf einer kaum befahrenen Schotterstraße. Im Winter führten sie ihre Verfolgung online von zu Hause an der Montana State University durch. Im Sommer gingen sie praxisorientierter vor.
"Danke." Axelle unterdrückte ihre Frustration und lächelte dankbar. Anhand ihrer Ortungsdaten hatte sie eine gute Vorstellung davon, wo Sheba sich aufgehalten haben könnte. Sofern es nicht zu Unfällen oder Pannen kommt, könnten sie vor Einbruch der Dunkelheit dort sein.
Sie betete für eine Fehlfunktion des Halsbandes, auch wenn das ihr Millionen-Dollar-Projekt dadurch weit in Verzug geraten würde. Die Alternative bedeutete, dass die Jungen und ihre Mutter wahrscheinlich tot waren. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es kein Zufall war, dass sie innerhalb weniger Tage zwei Katzen verloren hatte, und auch nicht, dass es sich um einen örtlichen Hirten handelte, der das Vieh beschützte. Eine professionelle Wildererin jagte ihre Tiere wegen ihres Fells und ihrer Knochen, um Chinas Heißhunger auf traditionelle Medizin zu stillen. Es war unbedingt erforderlich, genau herauszufinden, was vor sich ging, und angesichts des anhaltenden Konflikts in Afghanistan war dies nicht möglich
einfach.
„Wissen die Ältesten etwas darüber, was passieren könnte?“ Sie fragte. Das Wakhan-Tal war stellenweise nur zwölf Meilen breit und war ein winziger Finger flachen, fruchtbaren Bodens, der einige der höchsten Berge der Welt trennte – den prächtigen und tückischen Hindukusch im Süden und das undurchdringliche Pamir-Gebirge im Norden. Strenge Winter hielten die Einheimischen sieben Monate im Jahr gefangen. Die Tierwelt war rar und die Region gnadenlos unzugänglich, aber diese Menschen kannten das Land besser, als es ein Besucher jemals könnte.
"NEIN." Sein Blick wanderte zwischen ihr und Josef hin und her. „Sie haben Angst, dass, wenn die Schneeleoparden tot sind,
Sie werden ihnen die Schuld geben und sie werden ihre Klinik verlieren.“
Der Trust verfügte nicht nur über ein Anti-Wilderer-Programm, sondern impfte auch einmal im Jahr das örtliche Vieh kostenlos gegen häufige Krankheiten. Das Programm förderte eine gesündere Viehhaltung und reduzierte die krankheitsbedingten Verluste der Hirten, was wiederum einen Ausgleich für den gelegentlichen Schneeleoparden darstellte
töten. Bisher funktionierte der Plan, außer dass jetzt zwei vermisste, möglicherweise tote Leoparden und zwei winzige Jungtiere vermisst wurden.
Die Last der Verantwortung lastete wie ein Elefant auf ihrer Brust.
„Josef, lauf rüber und beruhige sie, während Anji und ich mit dem Laden fertig sind.“ Sie hielt seinem Blick stand, als er aussah, als würde er widersprechen. Den Dorfältesten fiel es manchmal schwer, mit einer Frau klarzukommen. Es machte ihr nichts aus, weil sie Politik verabscheute. "Sei schnell. Wir haben keine Zeit für Tee – Sie müssen sich entschuldigen.“
So lief es hier nicht, und sie wollte diese Menschen nicht beleidigen, aber das Überleben einer Spezies ging heute über gesellschaftliche Feinheiten hinaus. Noch zehn Minuten und sie waren mit dem Packen fertig. Anji befestigte die Ersatzbenzinkanister auf dem Dach und stellte sicher, dass beide großen Benzintanks voll waren. Sie
hupte und Josef lief herüber und sprang in den Van.
„Alles wird gut.“ Falten zeichneten sich auf Anjis ledriger Haut ab. „Inschallah.“
So Gott will, tatsächlich.
Sie und Josef wechselten einen Blick, als Anji den Motor über die holprige Straße feuerte, die nur von einer Reihe heller Steine ​​markiert war. Staub flog, aufgewirbelt von den Reifen, das Land war noch weich vom Tauwetter. Sie prallten über Flüsse, Furchen und Schwemmkegel. Axelle reckte den Hals, um auf die imposanten Berge zu starren.
„Wenn die Halsbänder funktionieren“, sagte Josef vom Rücksitz aus, „könnte es in diesen Hügeln einen Verrückten geben, der für Geld vom Aussterben bedrohte Tiere erbeutet.“ Jedem, der so verzweifelt ist, wird es egal sein, wenn ein paar Ausländer als Kollateralschaden enden.“
Sie hatten letzten Herbst einige Waffen bei ihren anderen Habseligkeiten zurückgelassen. Ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie irgendeinen Schutz genoss, als er hörte, dass sie ihre Forschungen in Afghanistan durchführte. Jetzt war sie dankbar.
Sie warf Josef einen scharfen Blick zu. "Möchtest du nach Hause gehen?"
„Ich sage nur, dass das gefährlich sein könnte.“ Seine Hände umklammerten die Rückenlehne des Sitzes, als sie über eine wacklige Brücke hüpften.
„Wenn du zurück willst, solltest du es jetzt sagen. Der Pilot kann Sie morgens ausfliegen.“ Sie
hielt ihre Stimme sanft. Sie waren fast gleich alt, aber sie war für ihn verantwortlich und hatte kein Recht, ihn in Gefahr zu bringen. „Ich möchte nicht, dass du denkst, du hättest keine Wahl. Ich kann damit umgehen." Er hatte ein Leben. Er hatte eine Zukunft. Sie hatte nur ihre Leidenschaft dafür, Dinge zu retten, die gerettet werden mussten.
„Ja, ich renne weg und lasse dich allein in der Wildnis.“ Josef lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und murmelte wütend.
Sie hielt eine instinktive Erwiderung zurück. Es war ihr egal, allein in der Wildnis zu sein, aber da sie so viel zurücklegen musste, brauchte sie jede Hilfe, die sie kriegen konnte. „Ich habe Anji“, sagte sie stattdessen. „Wir können mehr Männer aus dem Dorf holen.“
Der Wakhi-Mann grinste mit einer Zahnlücke und seine Augen tanzten. Nach Generationen des Krieges und jahrzehntelanger Ignorierung durch die Regierung in Kabul waren ein paar fehlende Zähne für niemanden das geringste Problem. Ein paar tote Leoparden dürften in den Besorgnissen der Regierung auch keinen hohen Stellenwert haben,
nicht mit dem Wiederaufleben der Taliban, nicht mit der ständigen Bedrohung durch Attentate, Aufständische und Tod.
„Wenn wir Anzeichen eines Wilderers finden, werden wir Männer aus dem Dorf zusammenrufen und ihn jagen“, sagte der kleinere Mann.
Axelle nickte, aber sie machte sich Sorgen. Diese Aufgabe würde Anji übernehmen, wenn er seine Ausbildung beendet und zum Wildtierbeauftragten dieser Region ernannt wurde. Er musste selbstbewusst genug sein, um gefährliche Situationen wie diese zu meistern. Sie biss sich auf die Lippe. Er war so ein süßer kleiner Kerl, sie
wusste nicht, wie er bewaffneten Wilderern entgegentreten würde. Die Vorstellung, dass er verletzt sein könnte, passte nicht gut. Er hatte eine Familie. Menschen, die sich kümmerten.
Die Isolation lastete auf ihren Schultern. Alles, was sie hatte, war ein entfremdeter Vater und ein Großvater, den sie seit zwei langen Jahren nicht mehr besucht hatte.
Energiegeladene Wolken brodelten über den Gipfeln der Berge. Ein Frühlingssturm baute sich auf, aber das war nichts im Vergleich zu dem wachsenden Unbehagen, das sie erfüllte, als sie an jemanden dachte, der ihre Katzen im Fadenkreuz eines Jagdfernrohrs aufstellte.

***

Zwei Stunden später sank die Sonne im Westen. Verzweiflung und der Drang, sich zu beeilen, pulsierten in ihrem Blut und ließen ihren Kopf vor Frustration hämmern. Der Transporter blieb zweimal stecken, aber es gelang ihnen, sich aus dem frisch aufgetauten Boden zu befreien. Die Stoßdämpfer waren Toast. Vor ihr konnte sie die schwachen Umrisse heller Jurten erkennen, die tief im Schatten der Berge standen.
Ein sonores Schnarchen hallte vom Rücksitz wider, auf dem Anji schlief. Josefs Wangen waren von der Anstrengung gerötet
Fahren unter solch anspruchsvollen Bedingungen. Sie hatten sich alle hinters Steuer gesetzt.
„Mach weiter“, drängte sie, als sie an den Jurten vorbeikamen. Um Zeit zu sparen, mussten sie so weit wie möglich zu der Stelle fahren, an der Sheba ihrer Meinung nach festsitzt hatte. Eine halbe Meile später stießen sie über einen Stein von der Größe eines Fußballs, und ihr Kopf glitt durch das Seitenfenster. Teufel noch mal.
„Ich komme nicht viel weiter, ohne eine Achse zu brechen“, warnte Josef.
"Halten Sie hier an." Sie kramte in ihrer Tasche nach einer Stirnlampe und einer Taschenlampe. „Den Rest des Weges werden wir wandern.“
"Wir gehen jetzt?" fragte Anji benommen und warf eine Decke von seinem Schoß.
„Du fährst mit dem Van zurück zum Lager und bemannst das Funkgerät, Anji.“ Sie brauchten jemanden im Basislager für den Fall, dass sie in Schwierigkeiten gerieten. „Über diesem Bergrücken gibt es eine Höhle, die Sheba als Höhle nutzte. Wenn die Jungen nicht da sind …“ Ihre Stimme zitterte. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn die Jungen nicht da wären. Der Hindukusch war kein Ort, an dem Babys allein im Dunkeln umherwandern konnten.
Obwohl sie so schnell wie möglich gereist waren, war es wahrscheinlich schon zu spät. Sie schluckte ihre Besorgnis herunter und sprang aus dem Van. Josef kam mit Taschenlampe und Funkgerät zu ihr.
"Lass uns gehen." Sie machte sich auf den Weg und rannte, weil es noch dämmerte und das kostbare Licht nicht lange anhalten würde.
Sie stolperte über einen Stein und Josef packte sie am Arm. "Vorsichtig."
Aber sie wollte nicht langsamer werden. Trotz der eisigen Bergluft strömte Hitze von ihrem Körper und ihr Herz klopfte, als wären ihre Adern leer und verzweifelt nach Blut. So viele Raubtiere durchstreiften dieses Land – Bären, Wölfe, Luchse, Leoparden, Menschen – wie könnten zwei junge Jungen ohne den Schutz ihrer Mutter überleben?
Sie kletterten über große Felsen oben auf dem Bergrücken und bewegten sich vorsichtig den steilen Hang auf der anderen Seite hinunter. Der Himmel verwandelte sich in samtige Schwärze, nur noch eisbedeckte Gipfel warfen einen schwachen silbernen Dunst über die unteren Hänge. Axelle bahnte sich einen Weg entlang eines winzigen Ziegenpfads, der in alten Stein gemeißelt war. Rutschig und gefährlich. Die schmalen Strahlen ihrer Taschenlampen lieferten den einzigen Hinweis darauf, wo sie ihre Füße hinsetzen sollte, während sie hoch über einer Klippe hängte. Sie rutschte aus und prallte mit dem Knie gegen einen Felsen. Steine ​​rieselten den Berghang hinunter und verliehen ihrer hektischen Suche den Soundtrack von Granitregen.
Ihr Herz beschleunigte sich. Sie hielt Josefs Hand fest, als er sie auf die Füße zog. "Danke."
„Wir sollten zurückgehen.“ Jede Falte in seinem Gesicht verriet ihr, dass er nicht hier sein wollte.
"Wir sind fast da." Sie zog sich zurück. „Noch zwei Minuten und wir werden sicher wissen, ob die Jungen in dieser Höhle sind.“
Axelle schritt langsam den Weg entlang, das Knirschen von Josefs Schritten in ihrem Kielwasser. Dort. Ein paar Meter entfernt sah sie die schmale Öffnung der Höhle. Es gab ein Kribbeln zwischen ihren Schulterblättern, das sie zögern ließ, wachsam vor Gefahr.
Sie waren herbeigeeilt, weil sie befürchteten, der Leopard sei tot, aber wenn sie sich geirrt hatten, näherten sie sich der Höhle einer großen Katze mit jungen Jungen. Schneeleoparden waren bei weitem nicht so groß wie Löwen oder Tiger, aber sie und Josef balancierten am Rand einer Klippe. Die Leoparden könnten diese Felsen hinuntertanzen; sie und Josef würden zerschlagen und brennen.
Josef wollte weitergehen, doch sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten. "Warten."
"Warum?"
„Weil ich der Boss bin und das habe ich gesagt.“
Er grunzte, weniger beeindruckt. Sie wusste, wie er sich fühlte.
Es gab keinen cleveren Weg, dies zu tun. Sie rutschte auf allen Vieren langsam vorwärts, die scharfen Steine ​​gruben sich in ihre Knie. Sie hielt den Atem an, lauschte und richtete dann ihren Strahl direkt in den Eingang der Höhle. Nackter Fels spiegelte sich auf ihr wider.
Nichts.
Sie ließ den Lichtstrahl über den Boden des Eingangs gleiten und sah Tierknochen – Standardkost für Schneeleoparden. Das war definitiv eine Höhle. Sie rückte langsam vor, Josef war so nah, dass sie sich nicht umdrehen konnte, ohne gegen ihn zu stoßen. Ein Teil von ihr begrüßte seine Körperwärme in der immer tiefer werdenden Kälte. Der andere Teil mochte es nicht, daran erinnert zu werden, wie es sich anfühlte, einen Mann zu berühren. Erinnerungen könnten kälter sein als ein afghanischer Winter.
Sie spähten schweigend in die flache Höhle. Weitere Knochen lagen verstreut auf dem nackten Felsen und etwas, das wie ein Fellbett aussah, schmiegte sich an eine Seite der Höhle. Es gab weder grün reflektierende Netzhäute noch schlecht gelauntes Knurren. Ein Felsvorsprung versperrte ihr den Blick auf die Rückseite der Höhle, wo die Jungen möglicherweise auf der Suche nach Nahrung oder Wärme umherirrten.
Sie musste da rein und genauer hinschauen.
Ihre Muskeln spannten sich an, und plötzlich lief ihr der Schweiß über die Wirbelsäule. Ihr Mund wurde trocken und sie zwang sich, ihn mehrmals zu schlucken, um ihn anzufeuchten. Ihre Hände zitterten. Gott, das Letzte, was sie tun wollte, war, in dieses dunkle Loch zu kriechen und einen Blick hinter diesen Felsen zu werfen. Josef packte ihren Hosengürtel, bevor sie hineinging.
Sie baumelte wie eine Stoffpuppe. „Lass mich runter, verdammt.“ Es gelang ihr, seinen Griff abzuschütteln. „Ich muss sehen, ob die Jungen hinter diesem Felsen sind.“
„Ich gehe“, bot er an.
„Du wirst nicht passen.“ Ohne einen weiteren Moment zu verschwenden, schlängelte sie sich durch die enge Öffnung.
Dumme Kindheitsängste würden sie nicht davon abhalten, ihren Job zu machen.
Der Druck traf sie sofort und ließ jede Pore ihres Körpers anschwellen. Erinnerungen verrieten sie, Erinnerungen an eine Zeit vor so langer Zeit, dass die Bilder eher wie Visionen aus einem anderen Leben wirkten. Die Stille. Das gewaltige Gewicht über ihr, das sich jeden Moment verschieben und zerquetschen könnte.
Konzentrieren. Sie drehte die Lampe um, sah aber nichts außer nacktem Fels. Ihr Puls beschleunigte sich. Wände drängten sich auf sie ein. Abgenagte Knochen stachen in ihren Handflächen hervor, als sie sich über den Boden schleppte. Staub und Schmutz flogen durch die Luft und sie keuchte. Der Gedanke an den Einsturz der Höhle,
Der gewaltige Stein, der sie zerschmetterte, ließ ihren Mund austrocknen und ihr Herz klopfen.
Sie atmete ein, ein, ein. Kurze, kleine Atemzüge, die ihre Lungen bis zum Platzen ausdehnten. Schließlich atmete sie aus und konnte sich wieder bewegen. Sie steckte ihre Hand in das Fellnest. Kalt. Keine Wärmereste von weichen, zarten Körpern. Josef klammerte sich fest an ihren Knöchel und trotz des schmerzenden Drucks freute sie sich über die Verbindung.
Sie schlurfte vorwärts und konzentrierte sich auf den Strahl
ihr Scheinwerferlicht, als sie sich durch die enge Lücke zwängte und endlich einen Blick hinter den Felsvorsprung erhaschte.
Schmutz, Steine ​​und weiß gebleichte Knochen.
Die Enttäuschung schlug ihr hart in die Brust und sie schluckte das schreckliche Gefühl des Versagens herunter, als sie rückwärts schlurfte. "Nichts."
Josefs Augen waren im Schein ihrer Lampe weit aufgerissen. Sie wischte den Staub und das Fell ab, das an ihrer Kleidung klebte, und senkte den Kopf, um den Aufruhr ihrer Gefühle zu verbergen.
"Was tun wir jetzt?"
„Geh zurück ins Lager.“ Im Dunkeln gab es nichts anderes zu tun. Wut und Kummer schnürten sich in ihrer Kehle zusammen.
Erschöpft drehte sich Josef um und begann, den Weg entlangzugehen. Axelle wollte nach dem Halsband suchen, aber das Risiko war zu hoch und sie hatte keinen Funkempfänger mitgebracht. Ein heftiger Wind wehte vom Berg herab, schnitt durch die Kleidungsschichten und ließ sie bis auf die Knochen erfrieren. Sie umarmte
sich selbst und stapfte weiter. Das Radio quietschte und beide erschraken.
„Ich finde die Jungen. Ich finde die Jungen!“
Anji.
Axelle schnappte sich den Hörer. „Was meinst du damit, dass du die Jungen gefunden hast? Wo bist du?"
„Sie sind in der Kiste in der Jurte.“ Es klang, als würde er vor Aufregung auf und ab hüpfen.
Das ergab keinen Sinn. Der Wind wehte ihr ins Gesicht, als sie stirnrunzelnd die Sterne betrachtete.
"Was zur Hölle ist los?" Murmelte Josef.
Sie wusste es nicht. „Lass es uns herausfinden.“

***

Dempsey und seine Soldaten blieben in ihrer Position, während die Fremden über dem Bergrücken verschwanden. Im Osten heulten Wölfe, und die Schreie hallten von riesigen Felsnadeln wider, die den Korridor säumten wie Reihen von Haifischzähnen. Das Bewusstsein breitete sich wie Bienenstöcke über Dempseys Haut aus.
„Was sollte das denn eigentlich?“ flüsterte Baxter in sein persönliches Rollenfunkgerät, das die vier über kurze Distanzen verband. Dempsey antwortete nicht. Er rannte die schroffe Felswand hinauf, um zu sehen, was sie gesehen hatten. Für den Hin- und Rückweg brauchte er weniger als eine Minute.
„Leere Tierhöhle. „Eine Art Raubtier“, sagte er zu seiner Einheit.
„Zwei Westler? In diesen Bergen? Mitten in der verdammten Nacht?“ Baxter hob skeptisch eine Augenbraue. „Entweder haben sie nichts Gutes vor, oder sie sind verdammte Verrückte.“
„Und doch sind wir hier, in diesen Bergen, mitten in der blutigen Nacht“, kommentierte Taz trocken.
„Ja, aber wir haben nichts Gutes vor“, sagte Baxter.
„Und du bist ein Verrückter“, fügte Cullen hinzu. Die Belustigung der Schotten ließ nach, als eine bedrückende Stille um sie herrschte.
„Glaubst du wirklich, dass wir diesen Kerl hier draußen finden werden?“ fragte Baxter zweifelnd.
Sie hatten Augen in den Himmel, aber in einer so riesigen Wildnis?
„Das ist die Mission“, sagte Dempsey und ging hinaus.
Der Terrorist, den sie verfolgten, verfügte über Verbindungen, die den Politikern Ständer in der Größe von Kleopatras Nadel bescherten. Die Beamten sagten, sie arbeiteten an Geheimdienstberichten, wonach dieser Kerl über den Boroghill Pass zum Wakhan-Korridor unterwegs sei. Nach Dempseys Erfahrung war „Geheimdienst“ so vertrauenswürdig wie ein Dreijähriger mit einer Kalaschnikow.
Bisher hatten sie den süßen FA gefunden.
„Erzählen Sie uns noch einmal, was wir hier machen?“ Baxter grummelte.
"Folgende Bestellungen." Dempsey hatte noch keinen Auftrag gescheitert – ein Soldat mit seinem Hintergrund konnte sich keinerlei Scheitern leisten, schon gar nicht, wenn er hoffte, im Regiment zu bleiben. Und obwohl dieser Teil Afghanistans kein heißes Gebiet für terroristische Aktivitäten war, könnte er der beste Zufluchtsort für Bösewichte sein, die das Rampenlicht meiden. Männer mögen ihre Beute, die angeblich seit einem Jahrzehnt tot ist.
"Was jetzt?" fragte Taz. Tariq Moheek war ein im Irak geborener Christ, der unter dem Regime von Saddam Hussein ins Exil gezwungen wurde. Seine Großmutter war im Irak geblieben und hatte Saddams eiserne Faust über sich ergehen lassen, nur um bei der Befreiung bei einem amerikanischen Bombenangriff getötet zu werden. Der Typ sprach acht Sprachen und sah aus wie ein Einheimischer – Taz war der beste Trumpf des Regiments, wenn es um die Krisen im Nahen Osten ging. Schade, dass sie ihn nicht klonen konnten.
Dempsey zog seinen Rucksack auf den Rücken und blickte auf seine Truppe. Sie trugen Ausrüstung, die für Arbeiten in großer Höhe geeignet war, ohne Erkennungsabzeichen. Sie waren schwer bewaffnet und trugen Schwimmwesten, um lebenswichtige Vorräte immer griffbereit zu haben, und konnten selbst in diesem trostlosen, sterilen Land wochenlang ohne Nachschub überleben.
Er wollte nicht so lange in dieser hochfeindlichen Arena bleiben. „Lasst uns diesen Clowns folgen und OPs einrichten.“ Beobachtungsposten wurden am besten während der Dunkelheit errichtet. „Ich möchte wissen, wer sie sind und was sie tun.“ Gute Jungs oder böse? So oder so könnte er sie gebrauchen.
„Wie groß sind die Chancen, einen alten Mistkerl hier draußen zu finden, wenn wir nicht einmal wissen, in welche Richtung er abgehauen ist oder ob er wirklich noch lebt?“ Baxter meckerte.
An jedem der drei Gebirgspässe, die Pakistan mit dem Wakhan-Korridor verbanden, waren Vier-Mann-Teams abgesetzt worden. Zwölf Soldaten vermessen die Länge von Wales. Positiv war, dass die meisten Gipfel und die meisten Täler zu steil waren, um ohne Ausrüstung bestiegen zu werden
dauerhaft durch Schnee blockiert.
Wahrscheinlich verfolgten sie einen Mann, der nur eine bedauerliche Ähnlichkeit mit einem toten russischen Terroristen hatte, der ein Jahrzehnt zuvor nur einen Finger am Ort des Bombenanschlags auf die britische Botschaft im Jemen zurückgelassen hatte. Und der arme Kerl erlebte einen gewaltigen Schock, als sie ihn fanden.
„Wenn er lebt, werden wir ihn finden.“ Denn das waren seine Befehle. Auf sein Zeichen hin verschwanden sie wie Geister lautlos in der Nacht.

Die Leute fragen oft, wo man mit der Lektüre von Tonis Büchern beginnen soll. Sie hat diese Seite mit weiteren Informationen zusammengestellt: Lesereihenfolge

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