Chapitre un
Sunshine mettait en valeur les fleurs de cerisier qui bordaient le bassin de marée et faisait scintiller le marbre blanc du Jefferson Memorial dans une lumière presque aveuglante. Alex Parker a manœuvré son Audi avec précaution dans le trafic de banlieue, alors que lui et sa fiancée, l'agent du FBI Mallory Rooney,
se dirigea vers le cœur de la capitale nationale. Ils roulèrent en ville, l'odeur des gaz d'échappement se mêlant à celle du
senteurs émanant des multitudes de food trucks qui bordaient les rues. Les touristes s'affairaient. Des bus remplis d’écoliers se dirigeaient vers le Capitole.
Lui et Mal avaient loué un appartement à Quantico pour les nuits où ils travaillaient tard et ne voulaient pas
pour retourner à son appartement de DC. Leur nouvelle maison devrait être prête à emménager dans quelques semaines, après leur retour de lune de miel.
"Je deviens gros." Mallory passa deux mains sur son ventre arrondi. Elle était enceinte de vingt-sept semaines et paraissait de plus en plus belle chaque jour qui passait. C'était à peu près depuis combien de temps il connaissait cette femme qui avait changé sa vie des ténèbres à la lumière.
"Je pense que c'est comme ça que ça est censé fonctionner", dit-il doucement. Ses cheveux étaient devenus un peu plus longs que lors de leur première rencontre. Il formait maintenant un bonnet sombre dont les extrémités commençaient tout juste à s'enrouler autour de ce visage d'elfe. Ils se mariaient dans une semaine à compter de samedi.
« Je ne suis pas sûre que cette activité de reproduction soit répartie également entre les sexes », dit-elle sèchement.
"Hé, j'ai fait ma part."
"Votre rôle impliquait quelques minutes d'exercice vigoureux." Elle semblait particulièrement peu impressionnée. Il faudrait qu'il règle ça plus tard.
«Je me souviens d'être allé au-delà de l'appel du devoir.» Il lui fit un sourire salace.
Les yeux ambrés promettaient de se venger, même si un petit sourire flirtait avec sa bouche. "Fais-le maintenant," dit-elle lentement.
Il lui serra les doigts. "Je promets de me rattraper après la naissance du bébé."
Les yeux de Mallory s'adoucirent. "Je sais que tu le feras."
Il lui lâcha la main pour changer de vitesse.
«Je vais ressembler au côté d'une grange sur nos photos de mariage», songea-t-elle.
"On peut à peine dire que tu es enceinte." Il aimait chaque centimètre d'elle qui s'agrandissait.
Elle regarda distraitement son ventre. « Je vais devoir demander à la couturière de laisser de la place supplémentaire pour tout ce que je mange cette semaine. Ou me mourir de faim.
"Bon sang, non," dit-il sèchement. "Nous pouvons nous marier nus, peu importe, mais vous n'allez pas vous affamer pour rentrer dans une robe stupide."
Un côté de ses lèvres se tordit. "Ma robe est une œuvre d'art."
"Vous êtes une œuvre d'art."
"Et c'est pourquoi je t'aime." Ses mains maintenaient un mouvement apaisant et régulier sur son abdomen.
"Je ne pense pas que le ministre approuverait que nous nous présentions nus, mais cela vaut peut-être la peine de voir l'expression sur les visages de tout le monde."
"Donnez-moi le mot."
Mallory sourit et son rythme cardiaque se calma un peu. L’idée qu’elle ne prenne pas soin d’elle ou qu’elle soit stressée lui faisait très peur. La veille du Nouvel An, ils avaient cru qu'elle avait perdu le bébé. Puis, en février, il avait cru pendant quelques minutes horribles qu'elle avait été assassinée dans sa chambre d'hôtel. Ce furent les pires moments de sa vie, ce qui, en tant qu'ancien assassin ayant passé des mois incarcéré dans une prison marocaine, n'en disait rien.
"Nous pourrions toujours nous enfuir à Vegas", a-t-il suggéré.
"Tu souhaites."
Elle avait raison. Elle le connaissait trop bien.
Elle est devenue sérieuse. « Je suis désolé de t'avoir forcé à ce baratin. Je sais que tu préfères éviter tout drame. Il y avait encore cette torsion dans son cœur. "C'est juste que maman et papa…" s'interrompit-elle.
La sœur jumelle de Mallory, Payton, avait été enlevée alors qu'ils avaient tous deux huit ans. La famille avait finalement découvert ce qui était arrivé à la jumelle de Mal et l'avait enterrée en décembre dernier.
« Le prix en vaut la peine », lui a-t-il assuré.
Elle sourit, mais la culpabilité persistait dans ses yeux.
"Les trucs de mariage ne me dérangent vraiment pas." Il devait se rappeler de ne pas appeler ça de la « merde » chaque fois qu'il parlait à Mal. «Je ne veux juste pas que tu stresses à propos de choses comme ton apparence ou ce que tu portes. Tu es belle. Être enceinte de notre bébé est la chose la plus sexy que j'ai jamais vue. Chaque fois que je te regarde, je retombe amoureux. Votre santé et celle du bébé sont les seules choses qui me préoccupent. Arrive en haillons et je t'épouserai. Bon sang, montre-toi peint en vert et je ne clignerai pas des yeux.
"J'aime cette idée."
"Peinture non toxique", a-t-il prévenu.
"Oui chérie."
Il sourit. Ils s'arrêtèrent devant Blissed, un magasin de mariage chic avec plus de tulle en vitrine que le ballet du Bolchoï. Il est sorti de la voiture et s'est promené pour ouvrir sa portière.
"Tu vas récupérer les smokings, n'est-ce pas ?" » demanda-t-elle en rassemblant son sac et en lui prenant le bras pour qu'il puisse l'aider à se relever et à sortir de sa voiture de sport surbaissée. La plupart du temps, Mallory portait un costume d'affaires pour travailler. Aujourd'hui, elle portait une robe d'été en coton blanc imprimé de dais jaunes et un cardigan blanc vaporeux qui lui faisait penser aux étés longs et chauds et aux pique-niques dans les champs de maïs. Son arme de poing était dans son sac à main.
"Oui m'dame. Frazer prend le sien. Je récupère les autres. L'agent spécial adjoint en charge Lincoln Frazer, le patron de Mallory, était le témoin d'Alex. Ses garçons d'honneur
comprenait l'agent du FBI Lucas Randall et deux anciens copains de l'armée avec lesquels il avait renoué après des années de silence.
Dermot Gray et Haley Cramer, ses partenaires commerciaux, ont complété son côté de la fête de mariage. "Je vais au bureau pour voir Haley, Dermot et les gars de l'équipe de cybercriminalité." Tous ceux qui travaillaient pour lui étaient invités au mariage. Cela signifiait qu'ils installaient une salle d'urgence dans l'hôtel pour gérer toutes les opérations en cours et être disponibles en cas de nouvelle intrusion. Quelques-uns d’entre eux devront rester sobres, mais personne ne manquera complètement la fête. "Je viens te chercher dans une heure?"
Elle secoua la tête. "Maman nous a invités à déjeuner."
Les muscles de sa poitrine se contractèrent.
«Je lui ai dit que tu étais occupé pour que tu puisses me remercier plus tard. Je prendrai un taxi pour rentrer à l'appartement quand nous aurons fini.
Il l'embrassa sur le front. "Et c'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles je t'aime."
Elle passa sa paume sur sa joue. "Une des raisons."
Ils restèrent sur le trottoir sans aller nulle part pendant plusieurs longues minutes. Il ne se lassait jamais de l'embrasser.
Elle s'écarta, l'air aussi hébétée que lui. "Est-ce qu'Haley récupère sa robe ou dois-je la faire livrer avec les autres ?"
"Je vais lui demander."
Mallory le regardait d'un air entendu. "Est-elle toujours énervée de ne pas être ton témoin?"
Alex lui prit la main et posa ses doigts sur ses lèvres. "Elle s'en remettra."
"Finalement." Mal connaissait déjà suffisamment bien son partenaire commercial pour réaliser qu'Haley le ferait souffrir longtemps et durement avant de lui pardonner.
"Je l'ai invitée à mon week-end entre filles", dit soudain Mal.
Alex sentit le sang s'écouler de sa tête. "Est-ce qu'elle a dit oui?"
"Elle n'a pas encore répondu."
Haley et Dermot étaient ses meilleurs amis au MIT. Parmi eux trois, Haley était l’enfant sauvage à l’esprit libre. Elle venait de l'argent et avait pris en charge les coûts de démarrage de leur entreprise. Elle était affûtée comme un rasoir et faisait la fête comme si la fin du monde risquait de se produire demain. Il l'aimait comme une sœur, mais que Dieu aide l'homme qui est tombé amoureux d'elle.
« Si elle vous cause des ennuis, je vais la kidnapper et la laisser sur son île des Caraïbes pendant un mois. Seul. Je pourrais tenir deux mois et organiser une livraison de nourriture.
"Alors elle va vraiment te tuer."
"Elle devra d'abord m'attraper." Il soupira. "Je dois lui trouver un petit ami décent."
Mallory lui a donné un coup de poing dans le bras. « Vous n'avez pas besoin de lui trouver quoi que ce soit. Elle est plus que capable de trouver son propre homme.
Alex secoua la tête. « Elle est attirée par les connards. Je vais essayer de lui trouver un gars sympa qui ne craint pas quelques arêtes vives.
Mallory passa sa main sur le devant de sa chemise, sa bague de fiançailles scintillant comme un petit soleil dans la lumière du matin. « Elle trouvera quelqu'un. La pire chose que vous puissiez faire est d’essayer de la piéger.
La bouche d'Alex s'est décalée. "Peut-être qu'elle rencontrera quelqu'un au mariage."
Ses seules tâches pour le grand jour, en dehors de se présenter, consistaient à déterminer la disposition des sièges pour la réception et à rédiger environ deux cents marque-places selon les instructions.
les commandes des organisateurs de mariage. Apparemment, le principe du premier arrivé, premier servi n'a pas cours dans ces cercles sociaux. Compte tenu du nombre d’hommes politiques qui figuraient sur la liste des invités, c’était vraiment dommage. Peut-être qu'il entourerait Haley de tous les célibataires éligibles qu'il connaissait, mais alors elle pourrait vraiment le tuer. Il aurait
voulait embaucher quelqu'un pour écrire les cartes à sa place ou les faire imprimer, mais l'organisateur du mariage a déclaré que la touche personnelle rendait tout plus authentique.
Comment une carte vous indiquant où vous étiez assis au dîner pourrait-elle déterminer l’authenticité des vœux de mariage de quelqu’un ?
Peu importe. Il rédigerait ces foutues cartes cette semaine.
Il vérifia sa montre et regarda le devant.
porte de la petite boutique pleine d'écume blanche. "Tu veux que je vienne avec toi ?"
"Non, merci. Nous n’avons pas besoin de malchance.
Il sourit et l'attira à nouveau vers lui, embrassant le bout de son nez et sentant leur enfant lui donner des coups de pied contre le ventre. Il baissa les yeux. "Quelqu'un est fougueux."
Mal rit et posa sa main contre son abdomen. "Parle-moi de ça. Notre enfant sera soit un kick-boxeur, soit un joueur de football.
"Tu es sûr que tu vas bien?" Il chercha sur ses traits des signes de fatigue, mais sa peau était douce et lisse comme une pêche et elle brillait pratiquement de bonheur.
"Je suis parfait."
Il ravala la douleur dans sa gorge.
«Je t'enverrai un texto une fois que j'en aurai fini avec ma mère. On se reverra à l'appartement et nous pourrons emmener Rex faire une promenade ensemble.
Rex était leur golden retriever qui avait été sauvé après que son propriétaire ait été brutalement assassiné. Il restait avec le voisin d'Alex chaque fois qu'ils passaient la nuit, jusqu'à ce qu'ils arrivent dans leur nouvelle maison. Heureusement, Rex était habitué à vivre en appartement.
"Ça ma l'air bon." Alex regarda Mallory s'éloigner, se demandant comment il avait pu avoir autant de chance.
Une heure plus tard, il s'est garé devant le brownstone de Woodley Park qui abritait Cramer, Parker & Gray, consultants en sécurité. Cinq smokings soigneusement emballés et sur mesure étaient empilés dans le coffre. La robe de Haley était livrée avec les robes des demoiselles d'honneur. Son téléphone portable
a reçu un message d'un utilisateur inconnu alors qu'il montait les marches. Il s'arrêta et lut le texte.
Il resta debout un moment et envisagea d'ignorer la convocation. Puis il ferma les yeux et jura. Pivotant sur ses talons, il se dirigea vers le nord-ouest le long de Connecticut Avenue. Au moins, il faisait chaud dehors. Sentant le café, il trouva un Starbucks à proximité et attrapa deux tasses de torréfaction foncée. Il
J'ai traversé la rue et suis entré dans le zoo national, me mêlant aux touristes et aux parents poussant des poussettes autour des grands enclos. Un frisson d’excitation le parcourut. Ce pourrait être lui qui montrera bientôt à son enfant les joies des animaux et du monde naturel.
Alex se faufila dans la foule, s'assurant qu'il n'était pas suivi. Après avoir parcouru tout le zoo, il est retourné vers l'enclos des pandas – la fierté et la joie du zoo – et a trouvé un banc libre. Il plaça le deuxième café sur une entretoise en bois et posa son bras le long du dossier du siège. Le grand panda mâle était sorti de sa tanière et faisait le tour de son complexe, examinant les murs comme s'il cherchait une évasion.
Une panique soudaine gratta les contours de l'esprit d'Alex comme des griffes acérées sur un mur de terre. Les souvenirs de son emprisonnement le frappèrent : la crasse, la douleur, le désespoir. Il se força à respirer lentement et régulièrement. Il n'était plus dans ce trou à merde marocain. Il n'était pas à la merci de quelqu'un d'autre.
La banquette craqua tandis que quelqu'un s'asseyait à côté de lui. Alex lui tendit la deuxième tasse de café qu'il avait achetée et la femme la lui prit avec précaution, en prenant soin de ne pas toucher sa peau.
Elle avait laissé tomber la combinaison de sport ce matin et avait opté pour une tenue d'entraînement : un pantalon de yoga noir avec un sweat à capuche noir zippé attaché au menton. Des Nike orange vif fournissaient la seule touche de couleur et elle portait un joli sac en cuir attaché autour de sa taille. Peut-être qu'elle pensait qu'elle devrait peut-être le fuir. Ce n'est pas bon signe.
"Jeanne." Il hocha prudemment la tête.
Autrefois, il méprisait Jane Sanders, qui servait d'intermédiaire entre les dirigeants du Projet Gateway et ses fantassins. Maintenant, il la plaignait.
Le malaise était visible dans ses yeux écarquillés et dans la tension qui émanait de sa silhouette. Elle a gratté ses cheveux blonds blancs derrière une oreille. Sa main trembla.
Elle était terrifiée par lui. Elle avait toujours eu peur de lui. Alors pourquoi le chercher maintenant ?
"M. Parker. » Sa voix était rauque.
Alex haussa les sourcils. "Je pensais que tu avais commencé à m'appeler Alex?"
Ses lèvres se pincèrent et elle détourna le regard, regardant au loin, sans voir le panda ni la foule.
«J'ai trouvé ma fille», dit-elle lentement.
Tout dans le monde est mis en sourdine.
Il y a quatre ans, Jane Sanders avait obéi à une ordonnance du tribunal autorisant sa fille de quatre ans à rendre visite à son père pendant l'été. Jane n'avait jamais revu l'enfant. Un mandat d'arrêt international avait été émis, mais son ex avait disparu.
Ses doigts jouaient avec l'ourlet de sa veste, ses jointures proéminentes et blanches sur sa peau douce et rose. « Ahmed est sur un yacht dans le sud de la France. Antibes. Taylor est avec lui.
"Comment savez-vous?"
"Un de mes amis l'a repéré."
"Alors Masook est déjà parti." Ahmed Masook était un homme riche qui ne voulait pas prendre de risques avec sa liberté.
Jane déglutit. Elle avait des traits pointus et délicats. Un nez court et droit, des yeux bleus vifs et une peau blanc craie qui brûlerait plutôt que bronzerait. « Il n'a pas vu mes amis. Il ne les connaît pas. Il est toujours là. Ils le sont tous les deux.
« Alors, adressez-vous aux autorités », dit Alex avec impatience. Ce n'était pas son larbin. Il n'avait pas le temps pour ça. Il se mariait la semaine prochaine. Ils n'étaient pas amis. Ils n'avaient jamais été amis.
« Il a dû payer les flics. Il ne serait pas là autrement. Si je vais vers eux, il le saura. Il va courir.
Alex roula des épaules et se pencha en avant pour que ses avant-bras reposent sur ses genoux, tenant toujours sa tasse de café en papier. Les oiseaux chantaient dans les arbres hérissés de nouvelles feuilles. Les jonquilles hochaient leurs têtes jaunes au rythme du vent.
« Aidez-moi à attraper Taylor et à nous ramener aux États-Unis. À partir de là, je m'occuperai des choses.
« Vous me demandez de retirer un enfant à son père », dit-il calmement.
"Il me l'a volée!" Ses yeux brillaient d’un bleu électrique. Elle posa la tasse de café, sans l'avoir goûtée, les mains se serrant comme des vignes emmêlées. «J'étais prêt à respecter l'ordonnance du tribunal. J'étais prêt à partager Taylor pour notre bien à tous. Mais Masook ne voulait pas ça. Il n'a pas aimé le fait que je l'ai quitté et que j'ai emmené notre fille. Il pense qu'il est au-dessus des lois.
Maintenant qu'Alex allait devenir père, il avait mieux compris l'angoisse de Jane. Et celui de Masook.
Jane lui attrapa la main. "Je t'en supplie."
Le fait qu'elle l'ait touché était étonnant. Elle avait toujours été pétrifiée par lui. Pourtant, elle était venue lui demander de l'aide.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle réalisa ce qu'elle avait fait. Elle le relâcha et s'éloigna un peu plus. Puis sa mâchoire inférieure s'est ouverte d'un air mutin et ses yeux se sont rétrécis. «Je pourrais te menacer, toi et ta précieuse fiancée. Je pourrais détruire ton monde.
Alex maintint son regard tandis que tout en lui s'immobilisait. Un petit morceau de son âme s'est détaché et
s'est éloigné au gré de la brise.
"Je pourrais. Mais je ne le ferai pas. Son expression devint frappée. Elle fourra ses poings sous ses aisselles comme si elle avait un froid mortel. "Je dis juste que je pourrais."
Et il la détruirait. Mais il ne voulait pas la détruire. Elle était déjà brisée.
"Taylor ne se souvient peut-être même plus de toi."
Sa bouche se déforma alors que son expression
éclaté. "Je sais. Mais je sais aussi quel genre d’homme est Ahmed. Ses poings se serraient et se desserraient sur ses genoux. "Je n'abandonnerai pas mon bébé à ce monstre." Elle a commencé à sangloter.
Alex ne voulait pas être ému par son plaidoyer passionné. Il regarda ses chaussures. Jane était jeune. Elle pourrait avoir plus d'enfants. Même s'il le pensait, il savait que cela n'aurait pas d'importance. Un enfant n’en a pas remplacé un autre.
Elle se leva, s'essuyant les joues. « Que feriez-vous si c'était votre enfant ? »
Alex avait les connaissances et les compétences nécessaires pour s'en prendre à quiconque menaçait sa famille, c'est pourquoi Jane était venue le voir. Il déchirerait le monde petit à petit jusqu'à ce qu'il les trouve. Mais il n’était pas un tueur à gages, ni le mercenaire de compagnie de quelqu’un.
Jane sembla comprendre sa décision sans qu'il prononce un mot. Elle ferma les yeux et parut se balancer sous la douce brise.
"Qu'est-ce que tu vas faire?" Il ne pouvait pas s'impliquer. Il allait se marier dans une semaine. Il n'avait aucune autorité en France. Il n'aimait même pas Jane Sanders.
Mais il la comprenait.
Son menton se releva.
"J'y vais moi-même."
"Vous mourrez ou serez arrêté."
Le chagrin dans ses yeux était obsédant et familier. "Je préfère mourir plutôt que de ne jamais récupérer ma petite fille."
Alex pensa au contact doux de sa propre mère. Son sourire affectueux. Ses câlins chaleureux. Il imaginait Mallory à la place de Jane. Cela n'avait pas d'importance. Il savait quelle devait être sa réponse. Il
Je ne pouvais pas aider Jane.
En silence, elle se leva et s'éloigna.
