Chapitre un
26 janvier.
Darby O'Roarke se réveilla lentement. Son cœur battait pendant quelques instants indisciplinés avant de se le rappeler. C'était fini. Elle était en sécurité. Ils ne pouvaient plus lui faire de mal.
Elle grimaça alors que la douleur lancinante dans sa tête allait et venait. Sa vision était brumeuse avec les restes d’un cauchemar insidieux accrochés aux confins de son esprit. Elle serra la couverture autour d'elle tandis que la pièce devenait nette. Fronça les sourcils. Ce n'était pas sa chambre. Ce n'était pas son appartement.
Où suis-je?
La nausée a commencé bas dans son abdomen et s'est glissée le long de son intestin. Paniquée, elle souleva les couvertures, inspirant un soupir de soulagement lorsqu'elle vit qu'elle était entièrement habillée. Aucune douleur non plus. Son esprit s'éloigna de la direction qu'il avait prise. Elle refusait de laisser ces monstres la blesser davantage. Ils étaient morts. Elle ne l’était pas. Elle ne permettrait pas à leur dépravation de la détruire.
Elle repoussa ses sentiments alors qu'elle regardait le haut plafond. Elle vivait désormais à Fairbanks, en Alaska, et non dans une cabane près de l'équateur. Elle était en sécurité, bon sang. Sur le canapé inconfortable de quelqu'un avec une couverture en laine jetée sur elle pour se protéger du froid.
Les rideaux étaient fermés, ne révélant qu'un éclat de lumière terne. Le soleil n'était pas encore levé, mais si loin au nord, en janvier, cela ne voulait pas dire grand-chose.
Le mal de tête recula un peu. Elle frissonna sous la couverture alors qu'elle était allongée sur le canapé grumeleux et sentant le moisi. Les murs étaient recouverts de faux panneaux de bois et des boules de Noël pendaient à un support en bois fixé au-dessus de la cheminée. Une veste d'homme était drapée sur la chaise voisine, à côté de sa propre parka verte en duvet d'oie.
C'était le salon de Martin Carstairs, réalisa-t-elle. Il avait organisé un repas-partage en décembre auquel presque tous les étudiants du programme d'études supérieures de l'Institut de géophysique et du département de géophysique de l'Université d'Alaska à Fairbanks étaient présents, en plus de nombreux professeurs et du personnel technique.
Lentement, elle tourna la tête et cligna des yeux devant les cendres grises dans la cheminée sans vie, essayant de se rappeler comment elle en était arrivée là alors qu'elle se blottissait plus profondément sous la couverture irritante. Elle était allée à un Burns Supper hier soir avec d'autres étudiants diplômés. Elle se souvient avoir dansé avec Martin
et un tas d'autres amis. Ceilidh danse. Les étapes étaient complexes et inconnues mais l'atmosphère exaltante. Contrairement au reste de son existence, elle avait commencé à trouver un rythme dans les bobines turbulentes.
Cela avait été amusant, et s'amuser était quelque chose qu'elle ne faisait pas très souvent. Même avant ce qui s'était passé l'été dernier, elle avait toujours donné la priorité à ses études. Elle avait besoin de bourses et de subventions pour rester à l'école et cette réalité avait toujours suffi à la maintenir concentrée sur son travail. Le plaisir est arrivé à une mauvaise deuxième place.
Sauf… sauf que le fait d'avoir été enlevée et violée l'avait plongée dans la prise de conscience que la vie était peut-être vraiment trop courte. Trop court pour ignorer l'absence totale de plaisir dans son existence.
Entre Haley Cramer, ses amis ici à l'université, son groupe de soutien, ses thérapeutes et quelques négociateurs bien-aimés du FBI, elle avait trouvé comment redevenir la personne qu'elle était avant son enlèvement. Ce n'était pas facile, mais elle faisait des progrès.
La danse avait été très amusante. Même le haggis avait meilleur goût qu'elle ne l'avait imaginé, comme la saucisse maison que sa mère préparait quand Darby était enfant. Son regard se porta sur la table et se posa sur deux verres, chacun contenant une petite quantité de liquide ambré. Derrière eux se tenait une bouteille à moitié vide de single malt de douze ans d'âge. Cela expliquait le goût étrange de sa bouche et les battements de ses tempes. Le whisky lui avait définitivement moins plu que le haggis. Elle n'était pas une grande buveuse. Son père n'avait jamais autorisé l'alcool à la maison, probablement parce qu'il se serait noyé dedans il y a des années s'il avait eu la moitié de sa chance.
Elle fronça encore les sourcils. Martin l'avait-il invité à prendre un verre ? Avait-elle accepté ?
Pourquoi?
Même si elle essayait de forcer le souvenir, rien ne lui venait. C'était un trou noir.
Avait-il...?
Ont-ils...?
Elle n'en était pas sûre. Elle ne le pensait pas. Ce n'était pas la même sensation que... Peut-être qu'elle s'était évanouie la nuit dernière ? Peut-être qu'elle s'était endormie et que Martin l'avait recouverte d'une couverture et s'était couché ? Comment était-elle arrivée ici ?
Pourquoi ne pouvait-elle pas s'en souvenir ?
Elle se leva du canapé et se dirigea en titubant vers les toilettes. Il y avait maintenant suffisamment de lumière ambiante pénétrant par les fenêtres pour qu'elle puisse trouver son chemin. Son estomac gargouillait, mais elle n'avait pas l'impression qu'elle allait vomir. Elle mit un peu d'eau du robinet dans sa bouche. J'ai savouré le
fraîcheur alors que le liquide froid coulait dans sa gorge.
Elle évitait son reflet dans le miroir. Je ne voulais pas voir la peau extérieure du monstre qui résidait à l'intérieur.
Pas un monstre, Darby. Un survivant.
Elle roula des yeux à son discours d'encouragement intérieur alors qu'elle se sécha les mains sur une serviette. C'était toujours la voix d'Eban qu'elle entendait dans sa tête. Pas étonnant qu'il l'ait gardée si fermement dans la zone des amis. Pas étonnant qu'il lui ait dit de passer à autre chose.
Elle savait qu'elle devait s'en remettre. Cela prenait beaucoup plus de temps qu'elle ne l'avait espéré. Et maintenant, elle repensait à Eban. À propos de son manque. A propos de le vouloir.
Elle le força à sortir de son esprit alors qu'elle retournait dans le salon. Elle attacha ses cheveux indisciplinés à l'aide de l'attache-queue de cheval qu'elle portait habituellement à son poignet. Elle se tenait là
incertain dans la pièce vide, écoutant attentivement.
C'était calme. Trop silencieux. Pas même le bourdonnement de la fournaise pour briser le silence. L'aube commençait enfin à éclairer le monde derrière les rideaux fermés, ce qui signifiait qu'elle était déjà plus tard qu'elle ne l'aurait souhaité pour son travail.
"Martin?" » appela-t-elle doucement.
Pas de réponse.
Elle se mordit la lèvre. Elle savait que son colocataire était parti travailler sur le terrain. Martin dormait-il à l'étage ? S'était-il évanoui ivre ? Ou était-il déjà allé au labo ?
Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Presque dix. Pouah. Elle devait rentrer bientôt mais se sentait mal de partir sans lui parler. Elle ne voulait pas que les choses deviennent gênantes. Quand avait-elle perdu connaissance ? Au bal ? L’idée était mortifiante. La communauté des étudiants diplômés était petite et soudée, et elle était déjà l'objet de spéculations et de pitié ; elle n'avait pas besoin d'une autre marque noire d'étrangeté contre elle.
Elle attrapa les verres sur la table et prit
dans la cuisine, je les ai jetés avec les autres plats sales dans l'évier.
Pas de lave-vaisselle et, de toute évidence, Martin n'était pas aussi doué en entretien ménager qu'en écriture de logiciels de modélisation. Elle attrapa le savon à vaisselle, remplit l'évier d'eau chaude et propre et commença à laver la vaisselle, l'empilant soigneusement sur l'égouttoir. Le ménage l'aidait à calmer son anxiété et elle faisait délibérément assez de bruit pour réveiller les morts, dans l'espoir de réveiller Martin s'il était toujours à la maison.
Son camion était garé devant la vitre arrière, ce qui expliquait comment elle était arrivée ici. Le vieux batteur de Martin ressemblait à une carcasse rouillée à côté, branché au chauffe-bloc via une longue rallonge orange afin que le moteur ne gèle pas dans le froid extrême.
Ses sourcils se froncèrent. Elle ne conduirait jamais en état d'ébriété – peut-être que quelqu'un d'autre avait pris le volant ? Martin avait-elle conduit son camion parce qu'elle était trop ivre avec un dé à coudre plein de whisky pour rentrer chez elle ? Elle regarda les lunettes qu'elle avait ramenées du salon. Si oui, pourquoi lui donner plus d'alcool à leur retour ici ?
Le fait qu'elle ne s'en souvienne pas était la partie la plus inquiétante de tout cela. Darby aimait les faits et la logique, mais rien n'avait de sens. Elle s'essuya les mains sur le torchon accroché au feu et essaya de ne pas lever le nez devant l'état du chiffon mou. Ce n'était pas sa maison. Le
la propreté de la cuisine n'était pas son problème.
Martin était peut-être déjà parti, avait fait un tour avec l'un des autres ou était entré dans l'Institut comme il le faisait souvent. Peut-être que Darby n'avait pas été le seul à dormir la nuit dernière ? Peut-être que quelqu'un d'autre avait bu le whisky... Cela avait beaucoup plus de sens.
Elle retourna dans le salon et ramassa son manteau, ne sachant pas quoi faire. Et si Martin était malade ?
Elle se mordit la lèvre, incertaine. Il y a huit mois, elle n'aurait pas pensé à crier dans les escaliers ou à le réveiller. Maintenant, elle se remettait toujours en question, devinant les conséquences.
Elle redressa les épaules. Elle montait à l'étage, frappait à la porte et le remerciait d'avoir utilisé le canapé. Assurez-vous qu'il
ça allait. S'il n'était pas là, il ne le saurait pas, donc elle n'aurait pas besoin de se sentir gênée ou embarrassée d'avoir fouiné sans y être invitée.
S'était-elle complètement ridiculisée la nuit dernière ? Cela ne devrait pas avoir beaucoup d'importance, mais après tout ce qui s'était passé l'été dernier, sa dignité était importante pour elle. Vital même. Juste à côté de sa santé mentale.
Elle se força à bouger. Ses pieds recouverts de chaussettes chuchotaient silencieusement sur le parquet poli.
"Martin?" Elle bondit bruyamment dans les escaliers, voulant avertir le type qu'elle approchait, d'autant plus qu'il n'était peut-être pas seul.
Elle atteignit le niveau supérieur et réalisa qu'elle n'avait aucune idée de quelle chambre était la sienne. Elle frappa à la première porte et l'ouvrit lentement. À l’intérieur se trouvaient un lit jumeau et deux bureaux entassés ainsi que des chaises de jeu. Mec, elle a dû être complètement épuisée pour ne même pas monter les escaliers jusqu'au
pièce libre. Elle frappa à la deuxième porte et celle-ci s'ouvrit.
Une odeur musquée flottait dans l'air. Elle fronça le nez. De la sueur, du linge sale et autre chose...
"Martin? Êtes-vous ici ? Elle jeta un coup d'œil autour du mur et repéra le bout d'un lit. Une couette froissée recouvrait ce qui ressemblait à une bosse de pieds, elle était donc probablement au bon endroit. Les pieds ne bougeaient pas, malgré tout le bruit qu'elle faisait. Elle fit un autre pas en avant à contrecœur et tapota contre le mur. "Hé." Elle éleva la voix. « Merci de m'avoir laissé m'installer ici hier soir. Désolé de m'être évanoui. Comme vous le savez, je ne suis pas habitué à l'alcool.
» Elle se força à rire. La personne dans le lit ne bougeait toujours pas. Je n'ai pas réagi. Est-ce qu'il allait bien ? Elle fit un autre pas en avant et jeta un coup d'œil par le bord. Gelé.
Martin était allongé sur le dos, les yeux ouverts, fixant le plafond. Sa poitrine pâle était nue, à l'exception du couteau de chasse qui en dépassait.
La bile monta dans sa gorge.
Non non Non.
Darby plaqua sa main sur sa bouche, déglutit à plusieurs reprises et recula. Elle se retourna et descendit les escaliers en courant, se rattrapant à la rampe pour éviter de tomber. Elle attrapa son manteau, enfila ses bottes de neige et se précipita hors de la porte d'entrée, ignorant l'air glacial qui lui piquait les joues mouillées. En descendant les marches, sur le côté de la maison, tâtonnant pour déverrouiller son camion avec le porte-clés qui se trouvait heureusement dans la poche de son manteau.
Elle s'est blottie à l'intérieur du véhicule, respirant fort, et a mis le contact, plus que reconnaissante lorsque le moteur a démarré même si le chauffe-bloc n'était pas branché. Elle l'a mis en marche arrière mais a tapé du pied sur le frein.
Où irait-elle ?
Et le pauvre Martin ?
Elle ne pouvait pas le laisser ainsi. Oh mon Dieu. Martin était mort. Les larmes lui aveuglèrent les yeux et elle fouilla une main dans sa poche, soulagée de retrouver son téléphone.
Ses mains tremblaient lorsqu'elle évoquait des appels récents et pressait Quentin Savage, un ami qui était également chef d'unité au FBI. Elle ferma les yeux. Il allait être tellement en colère contre elle, tellement déçu, tellement blessé, mais au moins il saurait quoi faire.
"Darby?"
Elle se figea, jeta un coup d'œil à l'écran. D'une manière ou d'une autre, elle avait mal composé et Eban Winters était maintenant en ligne. Mais peut-être que ce n'était pas un accident. C'était peut-être de la lâcheté : l'idée de décevoir Quentin ou Haley lui brûlait la gorge comme de l'acide. Mais l’idée de chasser cet homme pour de bon l’était aussi.
« Darby ? Êtes-vous d'accord?" » demanda Eban.
Le son de sa voix lui faisait toujours désirer sa présence. Il l'a calmée. Elle se sentait en sécurité. Lui faisait ressentir d'autres choses qu'elle voulait explorer. Mais je ne pouvais pas. Parce qu'il n'était pas intéressé. Il l’avait dit très clairement. Et maintenant, il était trop tard.
"Darby." Sa voix devint plus insistante. "Tout va bien?"
Parce qu'au cours des sept derniers mois, elle l'avait appelé lorsque les situations l'emportaient. Quand son anxiété était trop forte pour parler à Quentin ou à Haley, et que la seule bouée de sauvetage qui lui restait était cet homme avec sa belle voix et ses lèvres réticentes. Mon Dieu, il détesterait qu'elle lui fasse ça.
Elle se détestait déjà.
"Darby?" Son ton devint aigu. "Es-tu là? Que se passe-t-il?"
"Éban." Sa voix tremblait. Les larmes inondaient sa vision. «Je pense que j'ai peut-être tué quelqu'un.
