Chapitre 1
16 janvier
Zoe Miller s'accroupit dans la terre sous le chaud soleil de l'Arizona, berçant doucement un crâne humain blanchi tandis qu'une mouche bourdonnait de manière agaçante autour d'eux deux. Elle essuya la sueur de son front sur la manche de sa chemise, reconnaissante pour son vieux chapeau souple qui la protégeait des rayons du soleil les plus violents. À première vue, le crâne ressemblait à celui d’un mâle adulte. L'os était plus lourd, plus épais, le front incliné plutôt qu'arrondi comme chez la plupart des femmes.
Zoé passa son index ganté sur la crête supra-orbitaire proéminente qui aurait autrefois façonné le front de cette personne tout en considérant les orbites vides. Plus carré qu'arrondi – encore une fois une caractéristique masculine –
mais le bord de l'os au niveau de la marge supérieure était plus pointu qu'elle ne l'aurait imaginé et ressemblait davantage à celui d'une femelle. La mandibule inférieure manquait mais l'apophyse mastoïde était grande et distincte, indiquant à nouveau un mâle.
Peu d’anthropologues légistes feraient une déclaration définitive sur le sexe en se basant uniquement sur le crâne. Malheureusement, le bassin était absent de la scène. Peut-être que ce crâne appartenait aux restes humains que ses amis avaient trouvés un peu plus loin, éparpillés
charognards.
Le bureau du médecin légiste du comté de Pima obtiendrait l'ADN des os et le comparerait aux échantillons de référence familiaux de migrants portés disparus connus, prélevés par le Centre Colibrí dans le cadre du programme des migrants disparus. S'ils avaient de la chance, ils trouveraient une correspondance.
Zoe a soigneusement placé le crâne dans une boîte à côté du petit nombre d'autres os humains qu'elle avait déjà collectés sur ce site, dans l'espoir qu'il y en aurait suffisamment pour établir un profil biologique significatif. Des estimations de la stature, de l'âge, du sexe et de l'ascendance de la population de cette personne seraient effectuées, ce qui pourrait conduire à une identification positive.
Tous les profils doivent cependant être traités avec une certaine prudence. Les populations humaines n'avaient pas de frontières morphologiques fixes, mais elles se sont superposées les unes aux autres. Même au sein d’une population connue, la morphométrie s’étendait sur un spectre à la fois au niveau de la population et au niveau individuel.
Cela signifiait que les anthropologues légistes devaient être conscients des limites des bases de données auxquelles ils faisaient référence et de leur propre expérience personnelle.
Pourtant, l’instinct de Zoé lui disait qu’il s’agissait d’une partie du crâne d’un homme adulte.
Les marques de rongement altérées suggéraient que les animaux s'étaient depuis longtemps nourris des tissus mous du corps, indiquant que cette personne était probablement morte depuis environ un an. Peut-être était-il mort peu de temps après la dernière fois que Zoé et ses amis avaient visité cette zone du monument national Organ Pipe Cactus. Ou peut-être qu'il leur avait manqué, et que cette personne avait été laissée pourrir et se désintégrer dans ce paysage rude mais magnifique qui réduisait la faune et la flore en poussière.
Cette pensée la faisait souffrir.
Des vêtements incrustés de saleté étaient éparpillés à proximité. Un collier gisait dans la terre.
Elle s'approcha du collier de perles pour se rendre compte qu'il ne s'agissait pas d'un bijou, mais plutôt d'un chapelet accompagné d'un petit crucifix. Elle a tout photographié avec son Nikon avant de placer les vêtements dans un sac en papier et de les ajouter à la boîte dans l'espoir que les objets faciliteraient davantage leur identification. Chaque élément d’information comptait. Zoé leva les perles rouges et admira les rayons mourants du soleil alors qu'ils brillaient à travers les orbes nuageux, la lumière se réfractant en une douce lueur rubis.
Espoir.
Le chapelet représentait l'espoir pour certains dans un monde dangereux, mais il fallait plus qu'une croix en plastique pour survivre dans un environnement désertique hostile.
Sans miracle ni bons Samaritains fournissant des réserves d’eau et de provisions, les migrants sont morts. Même avec l’aide des trafiquants, les migrants se perdaient souvent dans la nature et périssaient.
Ou alors ils ont été trahis. Oublié. Sacrifié.
Zoé s'est débarrassée des sentiments de culpabilité et de mélancolie. Elle avait fait ce qu'elle pouvait. C'était assez. Ça aurait du être.
Elle et ses trois meilleurs amis s'étaient liés d'amitié autour de tables mortuaires en acier inoxydable lors d'un stage d'été chez le médecin légiste à Tucson avant de commencer leurs études supérieures à Phoenix. Au cours des six dernières années, ils avaient tous les quatre passé de nombreux jours à parcourir la nature.
pour les morts. Ils étaient suffisamment familiers et dignes de confiance du bureau du ME pour y détenir le statut d'affilié et étaient légalement autorisés à enregistrer et, dans les cas de restes entièrement squelettés ou de ceux avec seulement des attaches ligamentaires - échelles d'état corporel 7 et 6 respectivement - collecter et transporter soigneusement les restes. reste à la morgue surmenée.
Aider à mettre un terme aux familles au cœur brisé était la raison pour laquelle Zoé avait passé tout son temps libre à parcourir le désert à la recherche de victimes. Et le fait qu'elle ait été consumée par son besoin constant de rechercher les morts était la raison pour laquelle elle avait finalement dû partir.
Eh bien, c'était l'une des raisons.
Zoé s'essuya à nouveau le front et regarda autour d'elle les ombres qui s'allongeaient. Nous étions début janvier, mais la journée avait été inhabituellement chaude, même pour le désert de Sonora. Cela n’augurait rien de bon pour la prochaine saison des incendies ou la chaleur mortelle de l’été. Elle prit une profonde gorgée de la grande bouteille d'eau à ses côtés puis secoua le reste. Elle était presque sortie. Hors de l'eau et hors du temps. Elle devait se rendre au point de rendez-vous convenu à l'avance.
Elle regarda le soleil couchant avec frustration.
Le nombre de dépouilles de personnes ayant franchi la frontière sans papiers augmentait jusqu'à atteindre des niveaux alarmants. Peu importait à quel point les migrants pouvaient être vilipendés dans le paysage géopolitique actuel, leur
les os parlaient de leur humanité et de leur désespoir. Ils ne méritaient pas la peine de mort pour leurs actes, quel que soit leur statut juridique.
La vague de tristesse la submergea presque alors qu'elle déposa doucement le chapelet dans la boîte.
C'était la fin d'une époque pour elle. Sa dernière récupération corporelle dans cette partie du monde.
Elle avait accepté un poste universitaire qui l'avait obligée à s'éloigner de l'Arizona. Une partie d'elle-même avait l'impression d'avoir abandonné, d'avoir échoué. Mais le problème ne se limitait pas à une seule personne, à son petit groupe de collègues bénévoles qui se trouvaient toujours du mauvais côté de la recherche. Il s'agit d'un problème mondial qui doit être traité au niveau international. Zoé avait de nombreuses opinions sur ce qui pourrait aider et était déterminée à faire tout ce qu'elle pouvait pour faire passer le message.
Elle n'abandonnait pas, mais c'était certainement ce qu'elle ressentait lorsqu'elle regardait les os de ce qui avait été, jusqu'à relativement récemment, un être humain vivant et respirant - une personne très semblable à celle qu'elle regardait dans le miroir à chaque fois. matin.
« Zoé ! » Son nom résonnait dans le paysage rocheux.
"À venir!" » cria-t-elle en retour, écrasant une autre mouche persistante.
Par souvenir du bon vieux temps et parce qu'ils ne pouvaient pas s'en empêcher, elle et ses amis avaient décidé de passer leur dernier samedi ensemble dans le désert avant que Zoé ne commence son long voyage en solo vers sa nouvelle maison à Richmond. C'était sa dernière victime et Zoé leur montrerait le respect qu'elles méritaient.
Un Phainopepla a crié avec un « wurp » distinctif dans l'air du soir. Elle regarda autour d'elle à la recherche du bel oiseau noir aux yeux rouges qui nichait dans le désert de Sonora au printemps, mais elle ne vit pas l'individu qui avait passé l'appel.
Elle avait marché plus loin que prévu. Ils avaient décidé de fouiller l'un des rubans de lavages, à l'ouest du principal sentier de migration qui traversait la réserve de 500 milles carrés. La région était couverte d'imposantes forêts de cactus saguaro, de magnifiques tuyaux d'orgue, de mesquites rustiques et d'herbes spécialisées du désert. Le sol était couvert de cosses de cholla épineuses et de figues de Barbarie qui transperçaient les chaussures des imprudents.
Un colibri d'Anna mâle avec son corps vert irisé et sa tête magenta s'est précipité à la recherche de nourriture.
Le soleil se couchait derrière les montagnes voisines, peignant le paysage de rouges et d'or vifs, si beaux qu'il était presque douloureux de le regarder. À mesure que les ombres s’allongeaient, la chaleur commençait déjà, heureusement, à s’atténuer.
« Zoé ! » La voix de Karina porta à nouveau la brise, et un frisson parcourut la chair de Zoé. Elle regarda autour d'elle, la sensation que quelqu'un la regardait la remplissait de malaise.
Les morts ne lui faisaient pas peur.
Cette zone était considérée comme l'un des parcs nationaux les plus dangereux du pays, et pas seulement en raison des conditions difficiles ou des menaces de la faune.
Comme par hasard, l'un des nombreux serpents à sonnettes du parc secoua la queue en signe d'avertissement. Le son était suffisamment loin pour qu'elle ne soit pas trop alarmée, mais elle scruta le sol par mesure de précaution. Les reptiles devraient déjà être installés, mais le temps plus chaud signifiait qu'ils étaient toujours actifs.
Elle rangea ses outils et son appareil photo, se leva, enleva ses gants moites en boule et effleura les genoux de son pantalon. Elle souleva son sac à dos léger sur ses épaules et ramassa la boîte à contrecœur. Un éclair doré, à vingt pieds de là, attira son attention.
Elle fronça les sourcils et reposa la boîte au sol, se dépêchant maintenant car elle perdait rapidement la lumière. Elle se pencha pour voir un médaillon en or sur une chaîne dont le fermoir était cassé, accroché aux épines d'une figue de Barbarie. Elle pinça les lèvres en y réfléchissant. Elle a utilisé son téléphone portable pour prendre quelques photos, puis a glissé le collier dans une enveloppe en papier. Elle a marqué les coordonnées GPS sur le devant, ainsi que la date.
Déroutée par le silence soudain, elle regarda autour d'elle et se figea en repérant une sneaker noire et rose d'apparence coûteuse attachée à une jambe immobile. Le reste du corps était caché par le feuillage.
Le chagrin la frappa à la gorge.
« Zoé ! » La voix de Fred résonnait sur les parois du canyon, plus près maintenant.
Fred, James et Karina s'étaient étendus plus loin, de l'autre côté du lavoir, lorsqu'ils avaient trouvé quelque chose qui était probablement une côte humaine.
"Cinq minutes!" » cria-t-elle, la voix brisée. Ses amis auraient hâte de sortir du désert avant la nuit. Elle aussi.
Elle passa devant un saguaro imminent. Le souffle quitta son corps alors qu'elle contemplait la scène devant elle.
Une femme était allongée sur le ventre, la tête tournée sur le côté. Son jean était baissé et complètement dégagé d'une jambe, son t-shirt et son soutien-gorge de travers. Elle n'était pas morte depuis plus d'une semaine. D'après le schéma de décomposition, il était probable qu'elle ait été agressée.
Bon sang.
Qu’est-ce qui n’allait pas chez les gens ?
« Zoé ! »
"Donne-moi une minute!" Sa voix était rauque et crue de larmes.
Elle cligna rapidement des yeux et déglutit difficilement.
Sa main tremblait alors qu'elle utilisait son téléphone portable pour prendre une rapide série de photos. Son flash illumina l'obscurité grandissante.
Elle a enregistré le waypoint GPS et a pris quelques photos supplémentaires sous différents angles au cas où le médecin légiste aurait du mal à localiser l'endroit exact demain. Il n'y avait pas de service cellulaire dans cette partie du parc, mais elle appellerait dès qu'elle en trouverait. De toute façon, il était peu probable que quiconque récupère le corps ce soir. Les ressources étaient toujours limitées et il était dangereux de sortir ici dans le noir.
Elle ignora l'odeur de décomposition et le bourdonnement des insectes. Enfilant des gants en latex neufs, elle s'est accroupie à proximité et a pris une série de photographies de ce qui restait du visage de la femme.
Zoé a repéré quelque chose de blanc nacré dans la terre. Une dent. Elle hésita, puis sortit une autre enveloppe de preuves de collecte et ramassa maladroitement la molaire, avant de la placer dans sa poche à côté du médaillon. C’était le genre de preuve qui pouvait facilement être négligée. Après avoir trouvé cette femme, Zoé sentit un lourd poids de responsabilité s’abattre sur ses épaules.
Elle se redressa et ôta ses gants, les retournant
à l'envers et les glissant dans la poche de sa veste de campagne réservée aux poubelles.
« Zoé ! » Plus près maintenant. La voix de Karina était empreinte d'inquiétude car ce désert était un endroit dangereux la nuit. Un non-
terre d'hommes entre pauvreté et prospérité, espoir et désespoir.
Après avoir jeté un dernier regard réticent à la morte, Zoé retourna vers le sentier principal et plaça un petit marqueur jaune de sa trousse à côté du cactus où elle avait trouvé le médaillon. Cela devrait aider quiconque est venu ici à localiser le corps et à le récupérer plus facilement.
Elle ramassa sa boîte de restes alors que ses trois amis tournaient au coin et apparaissaient.
Karina posa ses mains sur ses hanches et souffla dans ses cheveux. « Nous commencions à nous inquiéter pour vous. »
"Désolé les gars." Zoé essayait de reprendre le contrôle de ses émotions tout en les rattrapant. «J'ai trouvé deux UBC. Des vertèbres et un crâne qui pourraient appartenir à votre côte. Et puis une autre victime, il y a quelques instants, âgée probablement d’une semaine seulement.
Karina inspira profondément.
Les yeux de Fred s'écarquillèrent d'inquiétude. "Êtes-vous d'accord?"
"Pas vraiment. Je pense qu'il y a de fortes chances qu'elle ait été agressée puis assassinée. Zoé frémit.
Ils regardèrent tous la piste avec tristesse.
"Allez. Vous pouvez appeler Joaquin depuis la route. Quelqu’un du comté de Pima viendra la chercher. La sympathie aplatit les lèvres de James en une fine ligne alors qu'il passait une main apaisante sur le bras de Karina.
Zoé hocha la tête tout en regardant par-dessus son épaule vers l'endroit où la victime gisait dans la terre. C'était mal de s'éloigner et de laisser cette pauvre femme pour une autre nuit seule sous les étoiles. Mais elle ne souffrait plus et Zoé ferait tout son possible pour que le
les autorités l'ont identifiée et l'ont rendue à ses proches le plus rapidement possible.
Obtenir justice était probablement impossible, mais découvrir une pièce d’identité serait une bonne première étape.
