Chapitre un
Le vieux camion qu'Audrey Lockhart avait emprunté à la station de recherche sonnait bruyamment alors qu'elle coupait le contact et regardait les environs tropicaux de la forêt tropicale colombienne. Il n'était que dix-sept heures, mais si près de l'équateur, le soleil se couchait tôt et il commençait déjà à faire nuit. Elle a sauté et a traîné sa lourde valise à roulettes du plateau du camion avant de soulever dans ses bras deux gros sacs d'épicerie, sa mallette pour ordinateur portable et une veste de pluie légère.
L'Institut de recherche amazonien où elle a effectué son travail de terrain était associé à des universités locales, qui organisaient des cours sur le terrain et louaient des espaces à des scientifiques invités. Audrey venait ici de temps en temps depuis cinq ans et adorait la Colombie : les forêts verdoyantes, la faune abondante, la salsa, même le réseau routier fou et le manque général de commodités. La vie était plus simple. Les pressions de sa vie universitaire sont tombées comme des chaînes brisées. Le seul inconvénient était que la petite cabane mise à disposition par l'institut était accroupie au sommet d'une colline escarpée, sans accès routier. Elle a commencé à grimper.
Après une série de vols tôt le matin de Miami à Bogota et à Leticia, elle s'était rendue directement à la station de recherche pour vérifier si ses grenouilles allaient bien. Elle s'était précipitée chez elle au Kentucky quelques semaines plus tôt lorsque la vie de sa sœur était en jeu. Heureusement, sa sœur s'était rétablie. En l'absence d'Audrey, son étudiant diplômé, Mario, s'était occupé de ses animaux et avait fait un si bon travail qu'elle lui avait accordé quelques jours de congé en guise de récompense.
Le plastique des lourds sacs de courses lui a coupé les doigts, et ils ont doublé leur douleur en lui frappant les tibias à chaque pas. Le carillon distinctif « Carmina Burana » d'Orff a retenti sur son téléphone. Elle poussa un soupir frustré et posa les sacs de courses pour sortir son portable de sa poche. Si elle ne répondait pas, sa mère paniquerait.
"Vous n'avez pas appelé pour dire que vous étiez arrivé sain et sauf", a déclaré Sandra Lockhart d'une voix querelleuse.
"J'allais appeler dès mon arrivée dans ma cabine." Elle regarda avec envie vers le haut de la colline.
"Compte tenu de toutes les autres choses dont je dois m'inquiéter, j'aurais pensé que tu aurais au moins la courtoisie d'appeler dès ton atterrissage."
"Désolé maman." Audrey se frotta le front. De retour chez elle, dans le Kentucky, Audrey pouvait passer des semaines sans voir ses parents, mais dès qu'elle se dirigeait vers le sud de l'équateur, sa mère paniquait et avait besoin de rapports quotidiens. Il a vite vieilli. "Tout va bien pour vous les gars, n'est-ce pas ?" Elle a dévié. "Pas d'urgence?"
"Ton père met Redford au lit." Redford était son neveu de deux ans, de père inconnu. "Sienna est sortie à un autre rendez-vous avec Devon."
Et ce n'était pas si gênant : sa sœur toxicomane sortait avec l'ex-petit ami d'Audrey.
"Je pense qu'il est séduit." Sa mère avait l'air ravie. Probablement parce que Devon était l'héritier d'une fortune pharmaceutique d'un milliard de dollars. Elle avait certainement été énervée quand Audrey avait cessé de le voir.
Audrey ne voulait plus affronter le drame. Sauf qu'elle était coincée avec cette nouvelle réalité dans un avenir prévisible.
"Espérons juste qu'elle pourra rester clean, hein ?" Audrey grimaça devant le cynisme de ces mots, mais l'expérience passée lui avait appris à s'attendre au pire. La overdose accidentelle de Sienna en décembre était la troisième en cinq ans. Audrey s'était résignée depuis longtemps à ce que ce ne soit qu'une question de temps avant qu'ils enterrent sa douce et belle sœur. Mais jusqu'à ce que sa sœur soit prête à arrêter de se droguer, rien n'allait changer, et Audrey n'a fait qu'empirer les choses en poussant trop fort.
Mais en réalité, qu’y avait-il de pire que de mourir et de laisser son précieux enfant orphelin ?
Ce n'était pas le problème d'Audrey, pas maintenant. Son problème était
rattraper ses recherches après un mois d'absence. «Je dois y aller, maman. Je dois déballer mes courses.
"Faites attention là-bas."
Audrey s'est abstenue de lui dire qu'elle avait connu plus de crimes violents aux États-Unis qu'elle n'en avait jamais connu ici. Cela n'aiderait pas. Elle a dit au revoir et a raccroché. Puis elle a ramassé ses lourds sacs et a gravi la colline avec difficulté.
Le bruit des insectes devenait de plus en plus fort, comme s'ils progressaient vers un crescendo entraînant. La sueur et la crasse de la journée s'accrochaient à sa peau alors même que la brise fraîche remuait les poils de sa nuque. Elle avait hâte de prendre une douche, de se mettre au lit et de dormir pendant huit heures.
droit.
Une vague de malaise l'envahit lorsqu'elle réalisa à quel point il faisait noir. Au cours des cinq minutes qui s'étaient écoulées depuis qu'elle s'était garée, le crépuscule s'était transformé en l'obscurité veloutée de la nuit. La lumière du porche de la cabane ne s'était pas allumée comme elle était censée s'allumer : l'ampoule avait dû griller. Le claquement d'une brindille la fit sursauter et la fit regarder autour d'elle.
Oh non, ce n'est pas le cas. Pas question de fuir les ombres.
Elle repoussa la peur qui voulait se cabrer et se força à continuer d'avancer, un pas gênant à la fois. Une tragédie n’allait pas définir sa vie. C'était elle qui avait de la chance.
Vivre un crime violent rendait les choix de sa sœur encore plus frustrants, mais c'était là la beauté et le fardeau de la liberté et du choix personnel. Tout le monde n’a pas bien compris. Audrey a traîné son chargement les dernières marches jusqu'à sa porte d'entrée et a fouillé ses poches à la recherche de la clé. Il faisait si sombre qu'elle pouvait à peine voir sa main devant son visage. Derrière elle, le cri d'un singe hurleur remplissait l'air.
Son cœur s'est pratiquement arrêté. Puis elle a ri et la tension s'est retombée. Elle adorait la faune d'ici, à l'exception des cafards. Elle pourrait définitivement vivre sans les cafards.
En utilisant uniquement le toucher, ses doigts grattèrent le bois lisse et trouvèrent le métal froid de la serrure. Elle inséra sa clé et entra, actionnant l'interrupteur. Rien ne s'est passé. Bon sang. Elle allait devoir redescendre la colline et parler au gardien.
Un bras s'enroula autour de sa taille, la tirant brutalement contre un corps inflexible. La terreur envahit son esprit tandis qu'une main gantée se plaquait sur sa bouche.
Non non Non!
Son agresseur l'a fait tomber et elle a laissé tomber les courses. Des œufs fracassés contre le carrelage. L'odeur de la sueur, la puissance de ses bras, les muscles rigides de sa poitrine lui disaient que l'agresseur était grand, en bonne forme physique et de sexe masculin. Elle poussa son talon vers l'arrière, touchant son tibia, mais ses sandales eurent peu d'impact. L'adrénaline a inondé son corps,
lui rappelant une autre fois, un autre moment de terreur palpitant où elle avait pensé qu'elle allait mourir.
Atteignant derrière elle, elle enfonça ses ongles dans la chair de sa taille. » Siffla-t-il alors qu'elle le griffait, puis il se débarrassa de son emprise comme si elle était une mouche agaçante. Il la porta jusqu'à la cuisine et la manœuvra jusqu'à ce qu'elle repose face contre terre sur le sol impitoyable.
Il lui attrapa un bras et le tira derrière son dos. La douleur lui monta à l'omoplate et elle glapit alors qu'il enroulait quelque chose de fin et de raide autour de son poignet, tirant brutalement son autre main pour rencontrer la première. Il resserra les attaches en plastique et ses bras furent solidement liés.
Oh mon Dieu!
Il allait la violer. Elle allait mourir.
La panique a explosé comme un engin nucléaire dans son cerveau. Elle se débattit comme une folle, se tordant et se tortillant, puis retrouva sa voix et cria. Son poids s'écrasa de plein fouet sur sa poitrine et vola l'air de ses poumons. Son cri était étouffé et elle pouvait à peine bouger. Cela ne pouvait pas arriver.
"Ne te voy pas faire un daño." La voix était un murmure rauque en espagnol. Un local? Je ne vais pas te faire de mal. Bien sûr. C'est ce que disaient les meurtriers et les violeurs pour que les gens ne leur causent pas d'ennuis pendant qu'ils détruisaient votre vie. "J'ai un message pour vous." Anglais cette fois.
Elle a eu une respiration sifflante. "La plupart des gens utilisent le courrier électronique, connard..."
La pression sur son dos augmenta à mesure qu'il lui donna tout son poids. Bon Dieu, pourquoi n'avait-elle pas gardé sa stupide bouche fermée ? Les larmes lui piquèrent les yeux. Ses poignets se tendirent contre le plastique serré alors qu'il la chevauchait puis pivotait vers ses pieds. Elle lui donna un coup de pied au visage, mais il captura ses jambes une à une et enroula une autre cravate autour de ses chevilles, la serrant fort. Moins de vingt secondes et elle était ligotée comme un putain de rôti du dimanche. Il resta un moment sur elle, respirant lourdement. Elle attrapa ses testicules et les serra.
Il jura et se déplaça rapidement hors de portée, se tournant à nouveau vers l'avant, mettant encore plus de poids sur son dos alors qu'il s'allongeait sur elle. Sa peau rampait.
Puis il rit. "Luchadora."
Fougueux ? Elle n'était pas fougueuse, elle était furieuse.
Nausée menacée. "S'il vous plaît, je ne peux pas respirer." La terreur rendit sa voix ténue et elle essaya de se forcer à se calmer alors même que son cœur battait à tout rompre. C'était impossible. Elle n'était pas trop fière pour mendier. Elle ne voulait pas mourir.
Sa vision vacilla. Les murs se pressaient contre elle. Le bruit de son cœur résonnait dans ses oreilles. Le sol était implacablement dur contre sa joue, le carrelage s'enfonçant douloureusement dans ses hanches et ses seins. Elle entra en elle-même, se concentrant pour essayer d'élargir ses côtes. Après cinq longues secondes de silence, l'homme relâcha la pression sur son dos, suffisamment pour qu'elle puisse aspirer un peu d'oxygène. Il bougeait avec prudence, même s'il était horriblement évident qu'elle ne représentait pas une menace. Elle tourna la tête pour le regarder, mais il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit.
caractéristiques. Il portait des vêtements noirs et peut-être même un masque.
Peut-être qu'il ne la tuerait pas si elle ne pouvait pas l'identifier ?
Elle essaya d'avaler, mais il ne restait plus de salive dans sa bouche. La dernière fois qu'elle avait eu aussi peur, sa meilleure amie était morte dans ses bras.
"Tengo un mensaje para ti", répéta l'homme dans un espagnol profond et rugueux.
"Je ne comprends pas ce que tu dis!"
Il se pencha plus près. Son souffle chaud lui effleura l'oreille. « Yo se cuando estas mintiendo, chica. Pour que ça se passe. Je peux dire quand tu mens, chica. Bon à savoir.
Elle était évidemment américaine, alors comment savait-il qu'elle parlait espagnol ?
«Je ne le dirai qu'une fois. Vous devez faire attention." Il parlait désormais anglais avec un fort accent guttural.
La douleur lui parcourait les bras chaque fois qu'elle essayait de bouger. Une peur croissante et paralysante la maintenait immobile.
"C'est fini."
Quoi! Qu’est-ce que cela voulait dire ? Allait-il la tuer ? Elle inspira pour crier, mais une main gantée se plaqua sur sa bouche, le cuir souple frais contre sa peau.
«Le projet Gateway est terminé.» La voix devint menaçante. « Celui qui vous donne des ordres agit de son propre chef. Nous trouverons cette personne et nous la ferons taire. Vous ne voulez pas être là quand nous le faisons.
Il lui relâcha la bouche.
"Je ne comprends pas." Elle se retourna pour essayer de le regarder. "Est-ce une sorte de blague?"
Il passa un doigt ganté sur sa joue. "Sans blague. C'est ton seul avertissement, chica. Ne me fais pas regretter de ne pas t'avoir tué.
Elle n'avait aucune idée de ce dont il parlait, mais la colère remplaça la peur et elle le regarda dans l'obscurité.
« Les yeux sur le sol », ordonna-t-il.
Elle a fait ce qu'il a dit. La pression s'atténua sur sa poitrine alors qu'il se levait et elle inspira une profonde inspiration bien méritée. Elle se prépara. Pendant quelques secondes, il n'y eut que le silence. Elle regarda autour d'elle, mais l'homme avait disparu aussi silencieusement qu'il était venu.
Le soulagement la frappa comme un choc.
Qu'est-ce qui vient de se passer?
Plus important encore, était-il parti pour de bon ou allait-il revenir ?
L’alarme la poussa à l’action. Elle utilisa son coude pour se mettre en position assise. Elle se dirigea vers l'unité à côté de l'évier de la cuisine et la reposa dans le placard.
s'appuyant contre le bois lisse jusqu'à ce qu'elle soit debout. Maladroitement, elle ouvrit brusquement le tiroir à couverts, s'accrochant au bord, tombant presque. Ses doigts fouillèrent l'argenterie jusqu'à ce qu'elle trouve une lame dentelée. Essayant de garder son équilibre, elle se pencha par-dessus le comptoir et scia le plastique rigide qui lui liait les mains derrière le dos. Cela a pris du temps à cause de l'angle merdique. Elle poussa un sifflement de douleur lorsqu'elle se gratta le bras. Finalement, la cravate se détacha d'un coup sec et elle se mit à travailler sur ses chevilles.
S'il revenait... Oh, mon Dieu.
Elle scia plus vite et ses jambes s'écartèrent. Elle gardait le couteau dans la main tout en contournant ses affaires éparpillées et en brisant les courses, s'arrêtant lorsqu'elle atteignit le large-
porte ouverte. Elle regarda dans la nuit, mais ne vit personne. Un singe hurleur a crié dans la jungle, mais
son agresseur avait disparu. Elle espérait que ce salopard avait été mordu par un serpent ou qu'il s'était cassé la jambe en trébuchant sur une racine d'arbre. Connard.
Elle descendit avec précaution les premières marches, incertaine de sa position dans le noir. Dès qu'elle trouva le chemin pavé, elle courut, le cœur battant de rage et de soulagement, la poitrine serrée par une peur folle. Ses jambes bancales la portèrent vers la cabine du gardien.
S'il vous plaît, soyez ici.
Le bruit des insectes lui transperça les tympans comme de minuscules cris. Les ombres regorgeaient d’un million d’yeux invisibles. La sueur coulait sur ses flancs et l'odeur de sa propre peur s'élevait pour l'étouffer. Elle arriva chez le gardien et frappa à la porte. "S'ouvrir! Laisse moi entrer."
Cela sembla prendre une éternité, mais finalement elle entendit des pas. L'homme ouvrit la porte et elle plongea sous son bras.
"Aide. Aide-moi. Quelqu'un m'a attaqué dans ma cabine. Ils ont menacé de me tuer. Appelez la police."
Il la suivit à l'intérieur, les yeux sombres écarquillés d'inquiétude. « ¿Estás herida ? ¿Viste quién époque? Es-tu blessé? Avez-vous vu qui c'était ?
Sa gorge était irritée par l'effort qu'elle faisait pour retenir ses émotions qui menaçaient maintenant de l'étouffer. «Je n'ai pas vu son visage. Il parlait d'une histoire de Gateway. Je n’ai aucune idée de ce qu’il voulait de moi.
Les yeux de l'homme brillèrent alors qu'ils la parcoururent et se posèrent sur ses poignets ensanglantés et sur le couteau. « Vous a-t-il violé ? Il est passé à l'anglais.
Elle secoua la tête, reconnaissante d'être sortie de cette rencontre sans réel dommage physique – même si elle savait par expérience à quel point l'aspect psychologique pouvait être dommageable. "Il m'a ligoté et m'a menacé, mais il ne m'a pas touché."
Les yeux de l'homme se plissèrent alors qu'il lui parlait. « Il y a des gens méchants par ici. Des hommes très méchants. Êtes-vous sûr de vouloir parler à la police ?
Parce que parfois, les flics locaux se souciaient davantage des méchants que des victimes – c'est ce que le gardien essayait de lui dire. Audrey était américaine. Elle connaissait la différence entre le bien et le mal, et ce n'était pas parce que ce connard ne l'avait pas violée ou battue qu'il n'avait pas fait ces choses à quelqu'un d'autre. Si signaler cela a sauvé une personne, cela en valait la peine.
"Appelle les flics." Elle frissonna en se souvenant de son étrange avertissement. "Je veux que ce salaud soit enfermé."
***
L'appel est arrivé à deux heures du matin.
Sa main tâtonna sur la table d'appoint avant de trouver le combiné. "Qu'est-ce que c'est?"
Au début, les mots n'avaient aucun sens, l'accent était épais et précipité, ce qui rendait la compréhension difficile. Audrey Lockhart. Attaque. Homme masqué. Il regarda d'un air groggy le plafond de sa
chambre à coucher.
« Dites-moi exactement ce qu'elle a dit dans le rapport », marmonna-t-il.
Deux mots le réveillèrent en un instant. Il sortit ses jambes du lit et traversa la pièce à grands pas.
« Relisez-le », a-t-il demandé. Il pouvait presque entendre Audrey s'en prendre aux flics locaux avec irritation. Quelqu'un l'avait attaquée et l'avait prévenue que le projet Gateway était terminé, mais elle n'avait aucune idée de ce que c'était.
Il se dirigea vers la fenêtre, son pâle reflet le regardant. Il tendit la main pour toucher le verre froid et connecta le bout de son doigt.
C'était ce qu'il voulait, se rappela-t-il. C'était le point culminant d'un jeu auquel il jouait depuis tant d'années qu'il avait presque oublié qu'il devait se terminer. Il fut frappé par un sentiment inattendu de chagrin et de regret. Cependant, il ne pouvait pas risquer que quiconque découvre la vérité derrière ses mensonges soigneusement construits.
"Que dois-je faire, amigo?" » a demandé le Colombien à l’autre bout du fil.
Un réseau de givre se glissait entre les vitres et un frisson parcourut sa peau nue. Il est temps d'en finir. C’est l’heure de la fin de partie.
« Débarrassez-vous du rapport. Tuez la femme.
