Chapitre un
Les montagnes russes ont tonné au-dessus d'eux dans le centre commercial et les gens ont crié. Les yeux bleus du fils de Vivi Vincent se sont agrandis d'émerveillement alors qu'il regardait avec un plaisir évident. Il lui attrapa la manche et sourit comme n'importe quel garçon normal de huit ans.
Les couleurs vives des manèges et le soleil éclatant à travers la verrière lui faisaient pleurer. C'est ce qu'elle s'est dit. Cela n'avait rien à voir avec la réunion désastreuse qu'ils avaient eue ce matin à la première heure avec le Dr Hinkle.
Elle tapota la main de Michael et il croisa son regard. L'intelligence qui brillait dans ses yeux lui coupa le souffle ; comme si tous les secrets de l’univers étaient enfermés dans ce jeune esprit brillant.
Il n'arrêtait pas de lui tirer le bras, essayant de la faire monter dans le manège, mais son estomac était trop confus pour même penser à monter sur des montagnes russes en ce moment. Et elle ne le laisserait pas partir seul – si quelque chose tournait mal, qui savait ce qui pourrait arriver ? Elle ne se pardonnerait jamais s'il était blessé simplement parce qu'elle était trop poule mouillée pour faire un tour dans un parc d'attractions.
« Tu veux visiter le magasin de jouets ? » » suggéra-t-elle à la place.
Il hocha la tête et sourit, mais elle savait qu'il était déçu par le regard de désir qu'il envoyait à la monstruosité de soixante-dix pieds derrière eux. Ils passèrent devant des carrousels à l'ancienne et des balançoires géantes en forme de champignon – bien plus rapides que sa vitesse. Le Minneapolis Mall, un petit cousin du Mall of America situé à quelques kilomètres de la ville, était le paradis des enfants.
Elle redressa les épaules. Michael apprécierait cette sortie aujourd'hui, même si elle devait se soumettre à la terreur de participer à cette activité. Espérons que cela compenserait le fait qu'il ait été poussé et poussé par le Dr Hinkle ce matin, puis suivi avec condescendance par un journaliste de la télévision locale faisant un reportage sur le programme de recherche du célèbre neuroscientifique psychiatrique. La femme les avait interrogés sur les « problèmes » de Michael et ses capacités en dessin. Espérons que la journée d'information n'ait pas été lente dans les villes jumelles.
Michael repéra le serpent vert complexe qui gardait l'entrée du magasin de jouets et toute déception persistante dans son expression disparut. Ils restèrent silencieux et fascinés pendant plusieurs longues minutes tandis qu'ils contemplaient l'étalage qui grimpait au-dessus du magasin. Il y avait un ours en peluche en tenue de cow-boy montant à cheval, un dinosaure sur une moto et, par-dessus tout, un clown géant qui mettait clairement Vivi mal à l'aise. Qu'en était-il des clowns ?
« OK, entrons à l'intérieur. Vous pouvez choisir quelque chose dans le magasin, puis nous irons chercher quelque chose à manger. Plus tard, nous irons aux manèges.
Il sourit et courut à l'intérieur. Vivi cacha un sourire. Elle fit un pas après lui pour entrer en collision avec quelqu'un de massif et volumineux qui la frappa au cul. Elle s'est retrouvée étalée sur le sol alors que l'homme continuait de marcher. Sa mâchoire tomba devant son impolitesse, et elle se mit maladroitement à genoux, berçant son poignet, qui lui faisait mal à cause de l'impact inattendu avec le sol.
"Besoin d'aide?" Un homme était accroupi à côté d'elle. Il avait des cheveux noirs courts et de riches yeux bruns qui se plissaient joliment sur les bords extérieurs. Ses doigts étaient forts et fermes alors qu'il la relevait, en tenant son bras valide.
"Merci."
Elle l'agrippa pour garder son équilibre alors qu'elle remettait sa chaussure. Il avait le nez droit, la lèvre inférieure pleine et une fente au menton. Ces yeux sombres la parcoururent d'un œil critique comme pour évaluer ses blessures, puis quelque chose changea et ils se réchauffèrent avec une franche approbation masculine. Elle lâcha sa main et ses genoux vacillèrent. Elle a imputé cela aux talons hauts qu'elle portait si rarement.
Une autre série de cris provenant des gens sur les montagnes russes brisa sa rêverie.
"Merci encore. Je ferais mieux d'aller chercher mon fils. Elle fit un signe de tête en direction du magasin de jouets. Il était devenu automatique d'utiliser Michael comme barrière, et cette habitude commençait à lui peser sur les nerfs. Peut-être qu'un jour elle surmonterait les problèmes de confiance que son ex lui avait inculqués.
Peut être.
Un jour.
"Bonne chance pour le sortir de là." Le bel inconnu brandit un sac en plastique avec le logo distinctif sur le côté. Cela semblait incongru avec ses vêtements de travail élégants : un costume noir, une chemise bleue et une cravate violette. La façon dont quelqu'un se comportait en révélait beaucoup sur une personne – sa posture suggérait une formation militaire – et peut-être une sorte d'application de la loi. Il dégageait également un air de
compétence et autorité qu'elle a reconnues lors de ses années de travail à l'ONU. Le dernier homme qui l'avait affectée de la sorte lui avait appris qu'un beau visage et un visage autoritaire
les bonnes manières ne remplacent pas la compassion ou la morale. Pourtant, c'était agréable à regarder.
«J'ai acheté ma solution pour l'enfant d'un ami.» Pendant une fraction de seconde, une ombre passa sur ses traits puis disparut. Peut-être qu'elle l'a imaginé. Il fit un pas en arrière. "Si tu es sûr que tu vas bien?"
Elle hocha la tête et il lui sourit en retour puis s'éloigna à grands pas.
Disparu. Vivi cligna des yeux.
Cela faisait longtemps qu'un homme ne l'avait pas regardée comme si elle était autre chose qu'une mère célibataire épuisée de plus de trente ans. La sensation d'être une femme de chair et de sang glissait sur son corps comme une robe moulante, ravivant une partie d'elle-même dont elle avait oublié l'existence. Super, autre chose à ajouter
sa liste de frustrations.
En se dirigeant vers le magasin, elle toucha son poignet douloureux et décida qu'il ne s'agissait que d'une légère entorse. Elle le glacerait à leur retour à l'hôtel plus tard dans la soirée.
Un grand boum retentit du centre de l’atrium. Elle sursauta et se retourna. Les cris devinrent de plus en plus forts et pendant un instant elle crut que les montagnes russes fonctionnaient mal. Puis un bruit étrange parcourut l'air, un bruit qui lui semblait familier mais qu'elle ne parvint pas à identifier au début. Puis elle l’a fait. Fusillade. Les gens ont commencé à courir. Un homme debout à côté du magasin de bonbons est tombé au sol, et la vitre de la fenêtre s'est brisée et a plu sur lui tandis qu'une large mare de sang s'est répandue autour de son corps.
Oh mon Dieu.
Il y a eu un tireur dans le centre commercial.
Michael!
Elle se retourna et courut à l'intérieur du magasin de jouets, cherchant frénétiquement. Les gens se précipitaient désespérément à la recherche d’enfants et de proches. Un présentoir s’est écrasé au sol et une maquette s’est désintégrée en mille morceaux. Elle a dérapé sur les petits morceaux, mais s'est redressée avant de tomber. Une femme a enfoncé une poussette dans les chevilles de Vivi dans sa détermination à atteindre son tout-petit, qui s'éloignait vers l'entrée principale. Vivi attrapa l'enfant et le remit dans les bras de sa mère.
"Merci." Le visage de la femme était blanc de terreur. Elle avait un bébé et un enfant en bas âge à gérer, ainsi que des tonnes de sacs de courses.
« Laissez la poussette. Attrapez les enfants et sortez du centre commercial le plus vite possible », lui dit Vivi. C'est ce qu'elle avait l'intention de faire. Elle parcourut le magasin du regard à la recherche de la tête surmontée d'une carotte de la personne la plus importante de son monde. Là. Elle se fraya un chemin parmi les gens confus et confus.
Michael commençait à s'agiter et restait silencieux et tremblant. Elle s'approcha de lui et tint son précieux visage d'une main, repoussa ses cheveux de l'autre. Elle devait le calmer s'ils espéraient sortir de là vivants. « Je suis là, Michael. Je vais prendre soin de toi, mais tu dois m'écouter et tu dois te concentrer, d'accord ? S'il vous plaît, ne paniquez pas.
Les yeux bleus s'éclaircirent et se concentraient. Son fils incroyablement courageux redressa les épaules et hocha la tête, lui prenant la main et la serrant fort. Il savait qu'ils étaient en danger. L'amour pour lui gonflait en elle si énormément qu'il voulait éclater à travers sa peau. La terreur était plus grande. Il voulait ramper dans ses veines et la manger vivante.
Elle ferait tout pour protéger cet enfant. Rien.
L'un des caissiers était au téléphone, probablement en train de parler à la sécurité. Un autre caissier a crié : « Les flics nous disent de rester assis pendant qu’ils évaluent la situation. »
Ne bouge pas? Pas question en enfer.
Le bruit des coups de feu devenait de plus en plus fort à présent ; les balles ont explosé le verre et le béton. Le métal frappait le métal et elle pouvait entendre les ricochets siffler autour de la structure, transformant le centre commercial en un flipper mortel. La poudre à canon devenait de plus en plus épaisse dans l'air, lui bloquant la gorge. Puis d'autres plans, mais ceux-ci semblaient beaucoup plus proches, de l'autre côté du magasin. Sa bouche est devenue sèche. Deux tireurs.
Et elle et Michael, ainsi que tous les autres clients et employés, étaient coincés entre eux.
Elle se dirigea rapidement vers l'une des portes à l'arrière du magasin et regarda dehors avec précaution. Au fond du couloir, un homme tenait une grosse arme automatique. Le même homme qui l'avait jetée au sol plus tôt. Dieu merci, il ne s'était pas arrêté. Il faisait face dans l'autre direction, scrutant la zone, puis s'arrêtant et réprimant des rafales rapides de coups de feu. Des cris s’élevèrent, dont certains furent horriblement coupés.
Les balles tombaient des balcons au-dessus et les créations de modèles surdimensionnés sur le toit du magasin se brisaient.
La sueur sur sa peau devint froide. Il y a eu au moins trois tireurs. Ils étaient au milieu d'une zone de guerre.
Vivi regarda par-dessus son épaule et se figea. Un homme armé traversait les manèges en direction des magasins. Son visage était couvert, mais sa démarche était détendue, presque indolente. C'était un homme qui avait déjà tué et qui ne montrerait aucune pitié. Elle avait travaillé avec ce genre d'homme, à la Maison Blanche, à l'ONU.
Que pouvait-elle bien faire ? Le deuxième tireur était trop près dans le couloir derrière le magasin et ils se sont retrouvés piégés. D'autres ont repéré le danger imminent et ont commencé à sortir en criant à l'arrière du magasin, y compris la femme et ses deux enfants, poussant toujours la poussette et serrant ses sacs de courses. Michael a essayé de les suivre mais Vivi l'a tiré en arrière et a pressé son visage contre son ventre alors que les gens qui couraient étaient fauchés.
Des corps sont tombés. Contorsionné par l'agonie. Le sang maculait le sol. La femme avec la poussette s'est écrasée sur le petit garçon, mais la jambe du petit garçon a continué à se tordre comme s'il essayait de se libérer.
Restez tranquille !
Son ventre se tordit et la bile lui monta à la gorge. Les halls blancs et lumineux du centre commercial étaient transformés en boucherie.
Michael trembla dans ses bras. Elle le serra plus fort. « Je ne les laisserai pas te faire du mal », murmura-t-elle. Mais elle ne savait pas comment les arrêter. Elle gardait un œil sur l'homme qui approchait
à travers les manèges du parc d'attractions et j'ai jeté un coup d'œil pour voir où se trouvait l'autre tireur. Il se trouvait à environ six magasins plus loin, regardant les vitrines des magasins. À moins qu'il ne se retourne et ne s'éloigne, il les repérerait dès qu'ils s'enfuiraient. Si ce n'était qu'elle, elle pourrait peut-être lui échapper, mais traîner un enfant de huit ans sous une pluie de balles ? Est-ce que cela valait la peine de faire une pause dans cette direction ou devaient-ils se diriger vers la station de bus et de métro ? Mais en voyant à quel point ces terroristes étaient organisés – et que pouvaient-ils être d'autre que des terroristes ? – elle pensait qu'ils couvriraient les entrées principales. Les magasins alors ? Certains d'entre eux devaient se connecter au monde extérieur par des sorties dérobées mais elle ne savait pas lesquelles.
Elle repéra le placard sous la caisse et une idée lui vint. «Michael», lui murmura-t-elle à l'oreille. « Nous allons jouer à un jeu de cache-cache. Seulement, c'est un jeu très sérieux parce que ces gens veulent nous faire du mal, alors il ne faut pas se trahir. Comprendre?" Il hocha la tête, ses yeux bleus écarquillés de peur, mais aussi de compréhension totale. Il n'était pas stupide comme certains le pensaient, mais son intelligence n'aurait aucune importance si l'un de ces monstres lui tirait une balle.
Si quelque chose lui arrivait, elle mourrait aussi.
Elle le serra violemment dans ses bras, puis se laissa tomber sur ses hanches et le força à la suivre alors qu'elle rampait jusqu'à la caisse. Elle ouvrit doucement une porte de placard. C'était plein de fournitures. Agrafeuses, rouleaux de reçus, sacs en plastique. Elle poussa le tout au bout du placard et le poussa à entrer. Il était allongé là, recroquevillé, tremblant, les yeux écarquillés et effrayé.
"Vous devez rester ici et ne pas faire de bruit." Elle rit un peu hystériquement. "Ne cognez pas votre tête, vos mains et vos pieds contre les côtés, sinon ils vous entendront, compris ?"
Il hocha la tête mais lui attrapa la main dans un geste désespéré.
"Je vais courir vers ces deux magasins là-bas." Il secoua rapidement la tête. Il avait vu ce qui était arrivé aux autres qui avaient tenté de s'enfuir. « J'attendrai que les méchants détournent le regard avant de partir. Je suis un coureur rapide. Elle ôta ses talons et lui serra les doigts. « Je jure que je reviendrai pour toi, mais quoi qu'il arrive, tu dois promettre de ne pas bouger d'ici. Pas pour faire du bruit. Promesse?" Elle le serra si fort qu'il grimaça, mais il hocha la tête alors même que les larmes commençaient à couler. Elle porta ses doigts à ses lèvres puis embrassa sa joue chaude. «Je reviendrai, Michael. Je ne les laisserai pas te faire du mal. Tu me fais confiance, n'est-ce pas ?
Il acquiesca.
"Et je te fais confiance parce que je sais à quel point tu es intelligent." Les larmes brouillèrent sa vision mais elle les chassa et une solide vague de détermination la parcourut. Elle l'embrassa encore. « Ne bouge pas d'ici jusqu'à ce que je vienne te chercher. Peu importe le temps que cela prend. Elle soutenait son regard. "Je serai
je reviens dès que je peux. Je promets."
***
L'agent spécial du FBI, Jed Brennan, n'a pas passé beaucoup de temps à traîner dans les centres commerciaux, surtout pas à l'approche de Noël. Il préfère avoir un traitement de canal.
Officiellement, il n'était pas en service à l'unité d'analyse comportementale 4 du FBI, prenant des jours de vacances attendus depuis longtemps. Officieusement, les choses étaient un peu plus compliquées.
Son patron avait insisté pour qu'il prenne un certain temps après avoir fait usage d'une force excessive sur un suspect. C'est ce que vous avez eu pour avoir frappé un riche tueur en série au visage lorsque vous avez arrêté cet enfoiré. Peu importe que Miles Brandon l'ait frappé si fort que son crâne bourdonnait encore, ou que le gars ait essayé de glisser une fine lame entre ses côtes. Sans parler de ce qu'il avait fait à ses pick-up sans méfiance dans les bars gays de Washington DC. Cela n'avait pas d'importance. Casser le nez de ce connard était contraire aux règles.
C'était une ligne fine qu'il avait franchie et il doutait que l'ASAC Lincoln Frazer – nouvellement promu après que l'ancien chef d'unité ait pris sa retraite de manière inattendue la semaine dernière – aurait fait les choses différemment.
Heureusement, lui et Frazer étaient de vieux amis, remontant à plus d'une décennie, à l'époque où Jed était en poste à la base aérienne de Kandahar et avait appelé le FBI pour enquêter sur un meurtrier en série présumé. Le jeune soldat, accompagné de l'agent spécial inexpérimenté du FBI, avait attrapé le tueur, mais Jed était arrivé trop tard pour sauver Mia, la femme qu'il aimait. L'affaire avait fait de Frazer une superstar des médias, mais le type était un enquêteur solide qui avait consacré toute sa vie au BAU.
Ami ou pas ami, Frazer avait le pouvoir non seulement de le mettre sur le banc, mais aussi de le mettre définitivement hors du jeu s'il le voulait.
Il y avait beaucoup d'autres agents fédéraux désireux de remplir les bottes de Jed. Alors, il attendrait que son patron sorte.
Il avait des dossiers sur lesquels travailler pendant son temps libre. Il profiterait au maximum de ses vacances forcées et rendrait visite à sa famille pendant les fêtes de fin d'année. Les vacances ont aggravé la folie générale de l'humanité, il était donc généralement difficile de faire une pause à ce moment-là. Le monde était plein de cinglés et de sadiques qui n’avaient rien de mieux à faire que de trouver de nouvelles façons de blesser les gens. C'était son travail de garder un couvercle sur cette folie, même si certains jours, il pensait que sa propre tête allait éclater sous l'horreur de tout cela.
Bon sang, peut-être que son patron avait raison. Peut-être qu'il aurait besoin d'un peu de temps libre dans l'un des endroits les plus calmes et les plus paisibles de la planète : les Northwoods du Wisconsin. Le fait qu'il doive rendre visite à la veuve et au jeune fils de Bobby n'était pas pertinent. Il aurait dû le faire il y a des mois.
La nuit dernière, il avait rendu visite à un vieux copain de l'armée qu'il n'avait pas vu depuis quelques années – Jack Donovan – qui était détective des homicides à la police de Minneapolis. Aujourd'hui, il prenait la route pour un trajet beaucoup plus court jusqu'à America's Dairyland. C'était suffisamment proche de Noël pour qu'il puisse remplir toutes ses obligations de vacances en famille d'un seul coup relativement indolore. D'où le centre commercial. Canal radiculaire. Peut-être même une blessure corporelle.
La femme aux cheveux rouge vif et aux yeux intrigants était un bonus inattendu. Le connard qui l'avait renversée n'était pas conscient des dégâts qu'il avait laissés dans son sillage. Jed avait été déchiré entre le poursuivre et aider la femme à se relever. Le côté protecteur que lui et ses frères avaient hérité de leur père était trop enraciné pour l'abandonner.
Il avait également été déséquilibré par sa beauté. De plus, elle avait cet équilibre et cette confiance innés qui l’ont totalement fait pour lui. Il ignora un moment de regret de ne plus jamais la revoir. Il aimait les femmes. C'étaient des relations qu'il évitait à tout prix. Son travail n'était pas exactement de 9h à 17h, et depuis la perte de Mia en Afghanistan il y a toutes ces années, il avait mis une solide garde autour de son cœur. C’était exactement comme ça qu’il l’aimait.
Pourtant, ça ne faisait pas de mal de regarder.
Un magasin de chasse a attiré son attention. Des milliers de couteaux de toutes tailles et couleurs. Oh ouais. Il est entré et a commencé à chercher de nouveaux couteaux pour son père et ses deux frères, ainsi qu'un couteau de poche avec de nombreux gadgets pratiques pour sa mère. Deux magasins et il aurait fini.
Joyeux Noel.
BOOM!
Une explosion s'est répercutée dans les manèges du parc d'attractions. Qu'est-ce que... ? Puis le bruit des coups de feu. Terroristes ou braquage ? Jed attrapa son arme et jura lorsqu'il réalisa qu'il ne la portait pas. Il avait laissé le SIG enfermé dans la voiture parce qu'il avait voulu faire un tour sur les montagnes russes en souvenir du bon vieux temps – quelque chose que lui, Bobby et Liam avaient toujours fait lorsqu'ils étaient adolescents. Il n'avait pas voulu être armé d'une arme mortelle tout en expérimentant la force G.
Il a montré son bouclier au responsable de la sécurité du magasin. «Appelez le 911 et la sécurité du centre commercial. Y a-t-il un moyen de sortir là-bas ? Il désigna la porte cachée à l'arrière du magasin.
Le gars hocha la tête tout en tenant son téléphone portable contre son oreille. Ils se dirigèrent vers l'arrière du magasin. Une femme en costume noir, probablement la gérante, a mis une clé dans la serrure.
"Accrochez-vous. Avez-vous des couteaux de chasse derrière le comptoir ? Qui savait ce qui se cachait derrière cette porte ? Il voulait une arme. La voiture de Jed était sur le parking de l'autre côté du centre commercial, sinon il serait allé chercher son SIG. Il observa les vitrines accrochées aux murs. Il pouvait en briser un, mais il ne voulait pas attirer autant d'attention sur lui ou sur les autres personnes qui se cachaient ici.
Le responsable de la sécurité le regarda avec incertitude.
Jed rapprocha son badge du visage du gars. «Agent du FBI en congé. Donne-moi un foutu couteau… maintenant ! Une lame n'était pas très efficace contre une mitraillette, mais
jouet en plastique qu'il tenait actuellement. Il a posé la boîte par terre. Il le récupérerait plus tard. Avec un peu de chance.
Des balles circulaient le long du couloir à l'extérieur, et d'autres retentissaient depuis les niveaux situés au-dessus d'eux. Les gens s'accroupissaient dans un silence terrifié. Des cris perçants lui indiquaient que des civils étaient en train de mourir et qu'il n'était pas préparé à sauver l'un d'entre eux jusqu'à ce qu'il puisse se procurer une arme à feu. L'agent de sécurité s'est précipité derrière le bureau et a tendu à Jed un couteau avec une lame de six pouces. Mieux.
"Que voulez-vous que je fasse?" » a demandé le gars.
« Le centre commercial a sa propre sécurité, n'est-ce pas ?
Le gars hocha la tête mais semblait incertain. "Centre de sécurité
est à cet étage. Près de l'endroit d'où est venue la première explosion. Personne n’a répondu lorsque j’ai essayé de les appeler.
Merde. Si ces types ont détruit le centre nerveux de la sécurité avant d'attaquer, ils étaient très organisés et très sérieux dans leur volonté de faire autant de dégâts que possible. Ou voler une énorme somme d’argent au mépris total de la sécurité publique.
Jed parcourut des yeux la dizaine de personnes qui se pressaient avec incertitude. « Sortez-les d'ici et dites aux flics dehors ce que vous savez. Quels autres magasins le long de ce pâté de maisons ont des sorties arrière ? »
« Juste nous et le restaurant au bout de la rangée. Une fois dans le couloir, il y a des sorties vers les parkings et les quais de chargement utilisés pour les livraisons.
Jed hocha la tête. « Quittez les lieux dès que possible mais surveillez les tireurs à l'extérieur. Dites aux flics qu'il y a un… » Il testa la pointe du couteau avec son pouce « … un agent du FBI presque non armé à l'intérieur. »
Il a sorti son téléphone portable et a appelé le bureau local du FBI. Signal occupé. Il a plutôt envoyé un texto à son patron et a remis le portable dans sa poche. Voilà pour le R&R.
Ils déverrouillèrent prudemment la porte à l'arrière du magasin et vérifièrent que le couloir était dégagé.
L'agent de sécurité a pris les devants. Les civils ont commencé à affluer, espérant se mettre en sécurité.
Une ombre noire passa devant le magasin et Jed retint son souffle. C'était le connard qui avait renversé la jolie rousse. Tout le monde dans le magasin se figea puis commença à se bousculer plus vite alors que le gars se tournait lentement vers eux, portant un fusil d'assaut sur l'épaule et le pointant juste entre les yeux de Jed. Jed n'avait pas le choix. Il s'est jeté par la porte après les autres. Il la referma brusquement alors que les balles déchiraient les murs à côté de lui.
"Courir." Il fit signe aux autres frénétiquement dans la direction opposée. Il maintint sa position tout en écoutant attentivement les pas. Il était passé en mode attaque et avait répété ce genre d'exercice un million de fois. Il ne l'avait jamais fait armé de rien d'autre qu'une lame et entouré de
potentiellement des milliers de civils innocents qui pourraient être pris entre deux feux.
