Chapitre un
TJ s'est glissé hors du tunnel et dans les bois qu'il avait passé toute sa vie à explorer, évitant soigneusement les caméras qu'il avait aidé à installer une décennie plus tôt. Pendant des années, rester en sécurité et rester à l’écart du réseau était la seule chose qui comptait pour sa famille. Puis la perte déchirante et inattendue de sa mère au printemps lui avait appris que peu importe le soin avec lequel ils se préparaient et se protégeaient, il n'y avait aucune garantie de survie. Et, malgré tous leurs efforts pour l’éviter, le monde, avec tous ses dangers inhérents, venait à leur rencontre.
Cette région isolée et tranquille de l'État de Washington attirait des exploitants forestiers commerciaux et des manifestants environnementaux, et la menace de conflit qui avait toujours semblé si impérieuse et pourtant
l'abstrait du passé devenait désormais une réalité tangible. TJ ne voulait pas de conflit, mais il était prêt. Un seul problème...
Son souffle se figea lors d'une expiration brutale, formant un nuage qui s'élevait pour rejoindre la brume enveloppant la cime des arbres. Un bâton craqua sous sa botte et un cerf releva la tête, surpris, puis rebondit et s'écrasa à travers les épais buissons. TJ se maudit de ne pas avoir fait attention à l'endroit où il mettait ses pieds. La distraction était dangereuse.
Il ne voulait être vu par personne sauf par la personne qu'il était venu rencontrer. Je ne pouvais pas risquer d'être découvert. Pas encore. Il n'était pas prêt à l'abandonner, même si son père le frapperait vivant s'il découvrait ce que TJ avait fait tout l'été.
À travers les bois et le long du ravin aux parois abruptes jusqu'au lit du ruisseau presque asséché qui marquait la limite de la propriété Harrison. TJ leva les yeux vers le panneau avertissant les intrus de rester à l'écart sous peine de risquer d'être abattu. Ce n’était pas une menace vaine.
Il enjamba l’étroit filet d’eau – un petit acte de rébellion. Il n'était pas censé quitter les terres d'Harrison. Pas sans l'autorisation de son père.
TJ ne doutait pas de l'amour de son père, mais l'homme était surprotecteur. À dix-huit ans, TJ était assez vieux pour faire ses propres choix.
Il gravit la rive opposée d'un pas silencieux, son cœur s'emballant en pensant à la fille qu'il était venu rencontrer. Il retint son souffle alors qu'il gravissait le sommet de la colline et regardait le flanc escarpé et boisé.
Il aspira lentement l'air glacial dans ses poumons alors que son esprit était aux prises avec la déception. Elle n'était pas là.
Il fronça les sourcils. Il était en retard de vingt minutes car il n'avait pas pu s'enfuir sans que quelqu'un ne le voie. L'avait-elle abandonné ?
Tous les mercredis depuis des mois, ils s'étaient rencontrés en secret et avaient passé une matinée ensemble à parcourir ses sentiers préférés et à observer la faune. Ils s'étaient même faufilés au cinéma une fois lorsque son père était parti en ville. C'était la première fois que TJ allait au cinéma, et cela avait été bouleversant – pas le bruit, ni les odeurs, ni l'écran géant, mais la sensation des lèvres de Kayla sous les siennes. Son goût sucré. C'était la première fois qu'il embrassait une fille, et ça
Il s'est avéré qu'embrasser Kayla était addictif.
Il voulait la voir pour pouvoir l'embrasser à nouveau.
Où était-elle? Il ne pouvait pas l'appeler. Il n'avait pas de téléphone portable sur lui : même si le gouvernement ne permettait pas de localiser les gens, ils étaient inutiles dans ces montagnes.
TJ se frayait prudemment un chemin à travers les conifères d'un vert profond, en restant dans l'ombre. C'était peut-être ce que faisait Kayla, rester cachée jusqu'à ce qu'il se montre.
Il y avait plus de monde que jamais dans ces montagnes isolées. Les chiffres avaient explosé en mai lorsqu'un Canadien avait déclaré à tout le monde qu'il avait vu un Sasquatch dans la forêt ancienne au nord d'ici, là où les bûcherons étaient censés se rendre ensuite.
TJ ne voulait pas que les arbres soient abattus, mais son père lui avait dit de ne pas s'en mêler. Ne pas attirer l’attention sur leur concession ou sur les personnes qui vivaient tranquillement à l’intérieur.
TJ se força à ne pas se presser, scrutant les environs à la recherche de quelqu'un d'autre sur la montagne. Il ne voulait pas être puni et enfermé si quelqu'un de chez lui le remarquait. Il ne voulait pas qu'on lui interdise de revoir Kayla.
TJ atteignit l'arbre où ils s'étaient donné rendez-vous : un douglas massif et endommagé qui avait échappé à la hache du bûcheron et sauvé cette partie de la forêt. Il abritait un couple reproducteur de rares Chouettes tachetées du Nord. Les écologistes ont remporté une grande victoire pour leur cause lorsque les oiseaux en voie de disparition ont été découverts.
Les hiboux étaient la raison pour laquelle lui et Kayla s'étaient rencontrés. Ils étaient tous deux venus voir les oisillons tester leurs ailes naissantes et avaient fini par s'espionner également. Elle était en train de dessiner la première fois qu'il l'avait vue, ses longs cheveux tombant constamment sur un côté de son visage.
Plus de six mois de réunions hebdomadaires plus tard, et TJ souhaitait désespérément pouvoir la voir plus que quelques petites heures chaque semaine. Il voulait être constamment avec elle. Bientôt, la neige serait trop épaisse pour même ces moments volés – la première grande décharge avait eu lieu tard cette année, et TJ l'a pris comme un signe d'approbation de leur relation d'en haut.
Il ravala la boule de désir frustré qui se mêlait à l'excitation familière dans son sang. Il s'appuya contre le grand, vieil et gros arbre, l'écorce rugueuse se pressant contre sa colonne vertébrale. Le bavardage colérique des écureuils et le cri des oiseaux de montagne flottaient dans l’air frais et vif.
Il avait envisagé de quitter la maison et de rejoindre Kayla dans son combat pour protéger la forêt et les créatures qui y vivaient. Elle avait une tente et il avait un peu d'argent de côté. Il savait qu'elle voyageait avec un ami, mais ils pouvaient faire en sorte que ça marche. Sa famille avait de l’argent – de l’argent liquide et de l’or – enterré dans des endroits dont aucun des autres ne connaissait l’existence. Il pourrait en prendre un peu, assez pour vivre. C'était le sien autant que celui de son père.
Mais son père l'avait prévenu que la fin des temps approchait et qu'ils devaient être prêts à se défendre. TJ serra la mâchoire. Et Kayla ? Qui la protégerait ?
TJ ne la laisserait pas mourir, pas s'il pouvait lui offrir sa sécurité. Il ne se souciait pas de ce que les autres disaient sur le fait de ne pas accepter les animaux errants dans leur groupe. Sa mère laissait entrer des étrangers depuis aussi longtemps que TJ se souvienne. La plupart étaient des parents éloignés et ils devaient tous promettre de contribuer et de respecter les règles de son père. Ses parents n'avaient jamais repoussé personne. Pourquoi TJ devrait-il devoir refuser la seule personne qui lui tenait à cœur en plus de son père ?
En supposant que Kayla veuille venir avec lui...
Il fourra ses mains dans ses poches et courba les épaules. Si elle ne voulait pas vivre dans l'enceinte, l'attendrait-elle dans son camp jusqu'au printemps ? Est-ce qu'elle irait bien ? Ou serait-elle obligée de déménager dans un endroit où il ne la retrouverait plus jamais ?
L’idée de la perdre lui faisait l’effet d’un marteau sur la poitrine.
Devrait-il abandonner la seule maison qu'il ait jamais connue, la seule sécurité dont ils disposaient contre l'apocalypse à venir ? Peut être. Peut-être pour cette fille – qui ne survivrait jamais sans lui. Si elle voulait qu'il la rejoigne...
Il jeta un coup d'œil en bas de la montagne, se demandant si elle était déjà partie et si elle lui avait manqué. Un petit éclair rouge attira son attention. Il a fait un pas en avant. Ensuite un autre. Kayla avait un bonnet en laine rouge de la même teinte… L'avait-elle laissé tomber ?
Elle n'était jamais en retard. Était-elle venue et repartie et peut-être laissé un mot avec le chapeau, sachant qu'il le trouverait ?
Il se déplaçait plus vite, en faisant attention aux racines, aux roches meubles et au sol inégal. Lorsqu'il atteignit le chapeau, il vit que c'était simplement cela, un chapeau en laine sans note. Il le ramassa, confus.
Il ressemblait à celui que portait habituellement Kayla, mais il ne passa pas beaucoup de temps à regarder son chapeau quand son visage était si proche.
Il regarda autour de lui et aperçut un objet qui ne semblait pas naturel et déplacé dans l'ombre des bois.
Ses pieds le poussèrent dans cette direction, un moment de prescience l'envahissant alors qu'il esquivait les larges jupes d'une pruche occidentale. C'était mauvais. Il savait que c'était mauvais avant même que la forme ne prenne la forme d'un bras humain. Le reste de la personne apparut alors qu'il se rapprochait.
Sa bouche s'effondra en poussière et sa gorge se serra si fort que l'air resta emprisonné dans ses poumons.
Ne regarde pas, ne regarde pas !
Mais son cerveau exigeait des réponses.
"Kayla?"
Le corps d'une jeune femme portant des chaussures de randonnée, un jean ouvert et un t-shirt vert qui avait été soulevé pour révéler une poitrine nue gisait dans la terre et les aiguilles de pin. Son manteau a été jeté à quelques mètres de là. Elle avait l'air froide. La pensée résonnait dans son cerveau brisé comme une pièce détachée.
d'os.
Une tignasse de cheveux noirs couvrait les traits de la femme et son visage était tourné vers lui. Elle avait la même taille que Kayla. Sa Kayla.
Les larmes lui montèrent aux yeux et il fit un pas de plus, sachant qu'il devrait vérifier son pouls, même s'il ne voulait pas franchir la frontière entre le déni et la vérité.
Il ne voulait pas la toucher.
Il ne voulait pas voir son visage.
Je ne voulais pas que ce soit vrai.
Il s'accroupit à côté du corps et ne put s'empêcher de baisser le t-shirt sur la poitrine de la jeune fille, par respect. Ses doigts tremblèrent lorsqu'il remarqua des coupures et des écorchures sur son torse, sur son cou et son visage.
Il se força à presser ses doigts sur le côté de sa gorge, là où son pouls palpitait habituellement timidement contre la chair fragile. Sa peau était inerte et étrangère, pas chaude, douce ou vibrante comme Kayla le ressentait habituellement lorsqu'il la touchait. Il retira rapidement ses doigts, les frottant sur le côté de son jean tandis qu'une vague horrifiée de répulsion parcourait ses épaules, remontait sa nuque et son cuir chevelu, jusque dans sa gorge qui le brûlait.
Il reconnut le t-shirt, mais il ne pouvait toujours pas se résoudre à enlever les cheveux noirs de son visage et à voir ses beaux traits assombris par la mort. Sa main flottait sur son front.
Le claquement d'une brindille l'avertit qu'il n'était pas seul.
"Qu'avez-vous fait? Éloigne-toi d'elle !
TJ a regardé dans les yeux en colère d'un officier américain de la pêche et de la faune. Ce n'est que lorsque l'officier a commencé à se débattre avec son étui pour son arme que TJ a réalisé à quoi cela ressemblerait.
Pas question qu'il aille en prison pour quelque chose qu'il n'avait pas fait, pas alors que la fin du monde allait bientôt se produire. Il serait piégé dans un système où il mourrait sûrement. Il a sorti son propre pistolet de 9 mm et l'a pointé sur l'agent des forces de l'ordre surpris.
« Vous vous trompez. Je l'ai trouvée comme ça. La voix de TJ était gutturale et dure.
"Bien sûr, gamin." La lèvre supérieure de l'agent de la faune s'est retroussée. "Pourquoi ne ranges-tu pas l'arme et nous en parlerons."
Mais TJ a vu la vérité dans les yeux de l'homme. Il était déjà convaincu que TJ avait tué Kayla. TJ commença à reculer à travers les branches des arbres.
"Ne me suivez pas", prévint TJ, puis il se tourna et sprinta, plus vite qu'un cerf mulet, esquivant à travers les arbres en remontant la pente. Cette fois, il ne se souciait pas de sa position ni de son silence. S'il était attrapé, il mourrait en prison, et personne ne croirait jamais qu'il avait retrouvé Kayla déjà partie.
Les larmes l’aveuglèrent à moitié. Ce devait être Kayla. Qui d'autre serait ici ? Il serra le bonnet de laine qu'il tenait toujours dans ses mains, réalisant qu'il le portait toujours avec lui.
Merde.
Sa gorge voulait se serrer, mais il força sa bouche grande pour avaler l'oxygène dont il avait besoin pour regagner l'enceinte. À la sécurité. Il jeta le chapeau et, avec lui, l'espoir d'un avenir avec la femme dont il était tombé amoureux.
Cria l'agent de la faune derrière lui. TJ a sauté le ruisseau et a remonté la rive opposée, glissant plusieurs fois sur le sol glacé avant de se lancer par-dessus le sommet.
"Arrêt! Agent fédéral de la faune. Arrêt! Espèce de putain de fils de pute.
TJ n'a pas ralenti. Les fédéraux l’enfermeraient et jetteraient la clé sans jamais lui donner la possibilité de se défendre. Qui aurait pu croire un étranger comme lui ?
Personne, c'est qui.
Il courut vers la seule sécurité qu'il ait jamais connue, la poitrine beuglante, ne faisant aucun effort pour se cacher des caméras cette fois, en fait, s'assurant que quiconque était de garde pouvait le voir et l'entendre venir et ouvrir la foutue porte principale. .
À une centaine de mètres de l’entrée, TJ entendit le crissement de charnières en acier ayant désespérément besoin de WD40.
"Tiens-le là!" » a crié l'agent de la faune derrière lui.
TJ entendit le bruit d'une balle frappant l'acier renforcé de l'entrée principale en même temps qu'il sentit la piqûre d'un ricochet sur sa joue. Encore un centimètre, et il aurait été aveuglé. Il s'est précipité vers la porte alors qu'un des gardes ripostait.
"Ne le faites pas!" » TJ siffla. « Ne tirez pas. C'est un Fed.
Le son du fusil haute puissance traversa l'air et TJ sut qu'il était déjà trop tard. Il n'y avait aucun moyen pour le garde de rater sa cible à cette distance.
Ils avaient préparé la révolution toute leur vie. TJ venait de l'apporter à la porte.
