Chapitre un
Samedi 8 août. Île Nabat dans la mer de Flores, Indonésie.
Le chef de l'unité de négociation de crise du FBI, Quentin Savage, s'appuya contre le bar près de la sortie, se demandant combien de temps il lui faudrait raisonnablement pour s'échapper. Malheureusement, non seulement il retrouvait un vieil ami de l'armée pour un verre rapide, mais, après avoir prononcé le discours d'ouverture lors du banquet de clôture de ce symposium, il se faisait un devoir de rester un moment dans les parages au cas où les gens auraient des questions.
Les gens avaient toujours des questions.
Ils ont toujours voulu parler aux négociateurs. Ils pensaient que les négociateurs possédaient un discours secret qui leur permettait d’obtenir ce qu’ils voulaient et d’influencer les autres.
Ce n'était pas vrai – si c'était le cas, il ne serait pas là.
Il fallait des qualités particulières pour être un bon négociateur. La patience était définitivement une vertu, tout comme la capacité de réfléchir vite et de ne pas s'investir émotionnellement. Et bien sûr, il existait des techniques spécifiques pour influencer les actions des autres, mais le facteur le plus important pour être un bon négociateur était la capacité d’écoute. Pour entendre ce que les gens disent, verbalement et non verbalement.
Être négociateur, c'était comme être un thérapeute, sauf que l'autre personne était presque toujours en crise au moment où le Bureau arrivait sur les lieux.
Quentin jeta un coup d'œil impatient à sa montre. Il voulait vérifier les dernières mises à jour concernant une volcanologue qui avait été enlevée il y a quelques jours au large d'une île volcanique isolée de la mer de Banda. Il était si proche de l'endroit où elle avait été vue pour la dernière fois qu'il avait envie de s'envoler pour examiner la zone à la recherche d'indices. Mais s’il s’agissait d’un simple enlèvement contre rançon et que les ravisseurs étaient au courant de l’affaire du FBI,
intérêt, ils augmenteraient le prix ou la tueraient pour éliminer tout problème potentiel plus important.
Il la poussa hors de son esprit. Il devait conserver un certain détachement professionnel, sinon il compromettrait sa capacité à sauver qui que ce soit. Le burn-out n'était pas quelque chose qu'il courtisait, même s'il n'avait pas vraiment eu de vie en dehors du Bureau. Pas plus.
Il n'était pas vraiment à la dure ici en Indonésie. L'hôtel, un grand vieux bâtiment colonial hollandais modernisé avec goût, était une pure splendeur coloniale, avec cette atmosphère indolente qui s'adressait aux extrêmement riches. Mais même dans la soirée plus fraîche, avec les alizés, les climatiseurs et les ventilateurs de plafond avaient du mal à suivre le rythme d'une pièce aussi grande et pleine de monde. Les délégués se sont allongés sur des meubles en rotin, buvant et mangeant des amuse-gueules gratuits servis sur des plateaux en argent par le personnel en uniforme.
Quentin fit une grimace devant le contenu de son verre.
La configuration lui rappelait l'époque où il était serveur dans un country club il y a de nombreuses années. Il avait grandi à So Cal, l'un des cinq frères, et ils avaient tous fait tout leur possible pour soutenir leur mère après que leur père les avait quittés pour une femme plus jeune. Quentin avait du mal à ne pas remarquer les gens qui étaient censés disparaître au second plan, probablement parce qu'il s'identifiait plus à eux qu'à l'élite riche, aux politiciens ou aux puissants PDG.
Il a reçu un salaire du gouvernement et le genre de responsabilité qui ferait étouffer la plupart d’entre eux. Il connaissait sa propre valeur, et elle ne se mesurait pas en dollars ou
centimes. Cela s’est mesuré à l’aune de la vie des personnes qu’il a sauvées et des peines de prison des criminels qui n’ont pas réussi à vaincre le système.
Quentin a payé deux bières, ajoutant un bon pourboire. Il n'aimait pas les foules. Il n'aimait pas prendre le temps, malgré son emploi du temps chargé, de faire des présentations, même si cela pouvait finalement sauver des vies. Il n'aimait vraiment pas être au centre de l'attention.
Contrairement à certaines personnes.
Sainte vache.
Une élégante déesse blonde entra des jardins. La femme portait une robe dorée avec un décolleté plongeant et des talons pointus qui la faisaient dominer les habitants et la plupart des délégués. Elle se dirigea vers un groupe près du bar, croisant son regard alors qu'elle regardait autour d'elle. Il l'avait vue plusieurs fois au cours des deux derniers jours, même s'il n'avait pas été présenté. Pitié. Il était presque sûr qu'elle restait dans la chambre à côté de la sienne.
Comme elle ne détournait pas le regard, il leva sa bière en signe de salut, et elle leva sa flûte à champagne en réponse.
"C'est Haley Cramer, au cas où vous ne le sauriez pas."
Quentin se tourna vers l'homme qui s'était introduit dans l'espace à sa gauche. Quentin montra la pinte sur le bar. « Vous êtes en retard. C'est pour toi."
"Acclamations." Chris Baylor, un ami du camp d'entraînement et de trois années de déploiements consécutifs, a porté le verre à ses lèvres et a bu une grande gorgée. Il posa le verre et suivit le regard de Quentin à travers la pièce.
Haley Cramer leur avait tourné le dos à tous les deux.
Tellement pour ça. Non pas que quelque chose se serait passé entre eux, mais il aimait la regarder. Elle était le glamour hollywoodien de la vieille école à l’ère des selfies sur Instagram. Plus chaud que le péché, et probablement deux fois plus de problèmes.
Chris tendit un cigare à Quentin. C'était une vieille tradition pour leurs soirées désormais rares. C'était la seule fois où Quentin fumait. Quentin l'a mis dans sa poche pour plus tard.
Un autre homme qui semblait connaître Chris les rejoignit.
« Quentin Savage, voici Grant Gunn. Grant était dans le 10e
Division de montagne à Shoh-I-Khot en même temps que nous.
"Des moments amusants", a plaisanté Gunn en se commandant une bière.
La bataille acharnée dans les montagnes de l’est de l’Afghanistan n’a été amusante pour personne, mais c’est ainsi que les soldats s’en sont sortis. Humour. Fraternité.
Incapable de s'arrêter, Quentin jeta à nouveau un coup d'œil vers la blonde.
"Vous n'avez jamais rencontré Haley Cramer auparavant?" » a demandé Chris.
Quentin secoua la tête.
« De « Cramer, Parker et Gray » ? Alex Parker travaille avec vous, les fédéraux à Quantico. La rumeur dit que c'était un espion. Chris l'a informé des détails des ragots.
Quentin sirota sa bière. Il ne connaissait pas Parker personnellement, mais il le connaissait de réputation. Cramer, Parker & Gray était l'une des principales sociétés de sécurité aux États-Unis. Plus petit que la plupart des autres représentés ici, mais avec une excellente réputation. Top en matière de cybersécurité et très apprécié dans les cercles de protection rapprochée.
"Et, selon Chris, elle est aussi sexy au lit qu'elle en a l'air," ajouta Gunn avec un sourire narquois.
"Je n'ai pas demandé", souligna Quentin d'un ton sec.
"Mais tu voulais savoir." Le sourire de Gunn était plein de connards. « Quel homme au sang rouge ne le ferait pas ? »
Ce que Quentin voulait, ce n'était l'affaire de personne d'autre que la sienne. Il se tourna vers son ami. "Tu es sorti avec elle?"
Chris n'était plus la recrue maigre et brute que Quentin avait connue à l'époque où il était dans l'armée. Des années d'entraînement et de travail physique exténuant signifiaient que le gars avait rempli les épaules et la poitrine. Ses joues étaient un peu plus pleines qu’avant, un peu plus fleuries.
"Je n'appellerais pas ça un rendez-vous amoureux..." Gunn éclata de rire en buvant sa bière.
Quentin fronça les sourcils en regardant le gars.
"Nous nous sommes vus pendant environ un mois, mais ça n'allait jamais durer." Chris s'essuya la bouche du revers de la main.
"Ce qui s'est passé?" » demanda Quentin, curieux de savoir comment ce type avait pu gâcher quelque chose d'aussi monumental.
Il fit à Quentin un sourire qui n'atteignit pas vraiment ses yeux. "Vous me connaissez." Il haussa les épaules. "Je ne peux pas résister à un joli visage."
Ce qui voulait dire qu'il l'avait trompée.
"Tu es encore plus idiot que je ne le pensais."
Chris but sa bière, sans désaccord. L'armée avait transformé un jeune homme optimiste en un cynique endurci, mais les boy-scouts ne duraient pas longtemps dans une zone de guerre.
À l’époque des débuts de l’armée, ils échangeaient souvent des histoires à la con sur les conquêtes féminines. Quentin n'était plus un idiot de dix-huit ans. Il n'était pas intéressé par les jeux ni par la poursuite des femmes qui avaient besoin d'être poursuivies. Il avait enfin surmonté l'ombre sombre provoquée par le
mort de sa femme bien-aimée et de son enfant mort-né il y a cinq ans, mais il ne voulait plus jamais endurer ce genre de chagrin. Il vivait sa vie, sortait même de temps en temps, mais… comme tout bon négociateur d'otages, il n'avait pas l'intention de s'investir émotionnellement de si tôt.
Quentin regarda Haley Cramer avec une touche de regret. Sans doute aurait-il aimé mieux la connaître, mais pas devant cette foule. Trop d'ego. Trop de testostérone. Trop de spéculations enragées et un retour de flamme potentiel pour les deux.
"Elle me déteste, alors j'ai probablement gâché toute chance que tu aurais pu avoir avec elle. Désolé, mon pote. Chris a changé de sujet. « Au fait, j’ai apprécié le discours. Impressionnant pour un homme qui sait à peine lire.
Quentin ignora l'empannage. Sa dyslexie avait toujours été une source d'amusement pour ses copains, mais il y était habitué et ne se laissait jamais abattre par leurs moqueries. "Comment va Nick?"
Nicholas Karlovac avait été un autre grognement dans leur équipe, et tous les trois avaient été les meilleurs amis autrefois. Nick et Chris étaient devenus des soldats d'élite qui avaient créé leur propre entreprise de sécurité privée à leur sortie.
"Il est de retour chez lui et dirige le bureau."
« Vous en avez parfois marre d'être sur le terrain ? Quentin a demandé à Chris.
Chris courba les épaules. « Il faut que quelqu'un le fasse. Nick est coincé avec sa femme et ses enfants qui ont tous besoin d'un morceau de lui.
Une jolie femme noire aux tresses bleues fit un sourire à Quentin à travers la pièce. Tricia Rooks. Il s'était assis à côté d'elle au petit-déjeuner hier. Il sourit en retour.
Gunn lui jeta un coup d'œil puis haussa les sourcils de manière suggestive. "On dirait qu'Haley Cramer n'est pas la seule possibilité dans la pièce."
Quentin ignora l'homme.
Un homme plus âgé entra dans la pièce et l'atmosphère s'intensifia alors qu'une centaine de paires de globes oculaires se fixaient sur lui. La main de Chris se resserra autour de son verre de bière. La tête de Haley Cramer se tourna.
Quentin n'avait pas
J'ai vu le nouveau venu à la conférence, mais il n'était pas là pour brunir le nez ou graisser les paumes. L'étranger était peut-être aussi un innocent client de l'hôtel, mais à la façon dont les autres délégués reniflaient l'air comme des loups flairant le sang, Quentin ne le pensait pas.
Le nouvel arrivant était un type petit et costaud. Calvitie. Chemise en soie bleue avec de la sueur assombrissant ses fosses. Pantalon en lin blanc. Deux hommes costauds chevauchaient son épaule comme des poissons-pilotes dépareillés.
Gardes du corps. Amener des gardes du corps à une conférence sur la sécurité suggérait un type particulier de paranoïa. Ou une multitude de mauvaises expériences...
La conférence avait été co-organisée par le gouvernement indonésien et se déroulait sur une petite île de la mer de Flores. La plupart des participants avaient pris un vol commercial jusqu'au petit aéroport local et n'étaient donc pas armés. Ce n’était pas facile à convaincre pour la plupart de ces gars, mais ils n’étaient là que trois jours et la réunion avait assuré la sécurité. Cette sécurité avait pris fin dès le départ du ministre des Affaires étrangères après le banquet du début de la soirée.
C'est peut-être pour cela que ce nouveau venu n'était pas apparu plus tôt. Les armes à feu étaient interdites et ses gardes du corps étaient définitivement en train de faire leurs valises.
L'homme s'est frayé un chemin à travers la foule jusqu'à atteindre Haley Cramer. Il l'attrapa par les deux bras et se pencha vers elle, la menant avec les lèvres pincées. La femme tourna son visage de côté au dernier moment et reçut un baiser bâclé sur la joue.
Quentin jeta un coup d'œil autour de la pièce et remarqua que l'ambiance s'était détériorée. "Qui est ce gars?"
Chris passa une main fatiguée sur sa mâchoire carrée. « Cécile Wenck. Dixième homme le plus riche du monde. Possède ARK Mining, la plus grande entreprise d’Asie du Sud-Est et d’Océanie.
"On dirait que Cramer va tous nous baiser, mais un seul gars dans la pièce pourra la baiser ce soir." Gunn leva son verre et finit sa bière.
"Tu dois baisser le ton, mon pote," ordonna doucement Quentin.
Gunn lui lança un regard noir.
"Cramer, Parker et Gray n'ont pas le personnel," marmonna Chris, ignorant Quentin.
"Tu ferais mieux d'espérer qu'ils n'ont pas les chiffres," dit Gunn d'un ton énigmatique.
Le regard de Quentin fut ramené vers la femme
la robe dorée. Ses cheveux blonds brillaient plus que la robe, mais c'étaient ses yeux qui l'intéressaient. Intelligent et prudent, gardien de secrets. Elle n'était pas idiote. Elle connaissait les dangers d'être une femme dans un monde d'hommes, mais elle était là quand même.
Tant mieux pour elle. Il espérait que ça ne lui ferait pas mal au cul. Et maintenant, il avait besoin de chasser cette image de sa tête avec une douche glacée. Quentin donna une tape dans le dos de son vieil ami. "J'ai fini."
"Quoi?" Les yeux de Chris s'écarquillèrent. "J'avais prévu de t'emmener en ville dans un bar local."
La « ville » se trouvait à trente kilomètres de là, le long d'un chemin de terre.
"J'ai besoin d'avoir l'esprit clair le matin." Il devait travailler sur le cas des Alexander, deux personnes âgées enlevées au large de la mer de Chine méridionale il y a six mois. Et maintenant cette autre jeune femme. Il essaya de ne pas s'attarder sur son sort. Une femelle seule était en proie à tant de dangers. Avait-elle été prise contre rançon comme les Alexandre ? Ou enlevé pour le plaisir d'un déviant ? Ou être vendu dans le commerce du sexe ? Ou kidnappée par un groupe extrémiste qui n'aimait pas les femmes fortes et indépendantes ?
«Allez, mon pote. À quelle fréquence avons-nous l’occasion de sortir ensemble ? »
Quentin refusait de se sentir mal. Il n'était pas si facilement manipulable. "Nous nous reverrons la prochaine fois que vous serez à Washington"
"Je viendrai en ville avec toi", proposa Gunn.
Et maintenant, Quentin n'y allait définitivement pas.
Chris ignora Gunn. "Tu me sautes vraiment dessus ?"
"J'ai un vol tôt le matin." Les Américains kidnappés étaient sa priorité. J'essaie de trouver comment les faire libérer et comment empêcher qu'ils soient emmenés en premier lieu.
Chris le regarda, visiblement surpris de son refus. En toute honnêteté, c'était probablement la première fois depuis des années qu'il refusait ce type. Après la mort d'Abbie, Quentin avait bu trop d'alcool pendant les temps d'arrêt. C'est peut-être pour cela qu'il ne s'accordait plus trop de congés.
Chris hocha la tête. "D'accord. Bien. Faisons cela."
Quentin frappa son vieil ami sur l'épaule et s'éloigna, le soulagement l'envahissant alors qu'il quittait la salle bondée. La moitié des gens ici voulaient rendre le monde meilleur – il se comptait dans ce groupe. L’autre moitié voulait toujours plus de pouvoir et d’argent. Ce sont eux qui considéraient la violence et les troubles comme une opportunité. C'étaient ces personnes qu'il évitait autant que possible.
Il était reconnaissant de vivre dans une démocratie où les agents fédéraux faisaient de leur mieux pour protéger les plus vulnérables et faire respecter la Constitution. C’était ce qui le liait, lui et ses collègues agents, l’État de droit, le strict respect des règles. Mais en dehors des États-Unis, c’était une autre affaire. C'était son travail de négocier avec des gens qui utilisaient les autres comme marchandises et monnaie d'échange, sans se soucier du bilan humain. Quentin aurait souhaité pouvoir retrouver tous les ravisseurs et les aider à les enfermer à vie, mais tout ce qu'il s'autorisait à espérer était de ramener les otages chez eux. Les rendre à nouveau en sécurité.
Il se contenterait certainement de ça.
Il s'est rendu au bureau d'enregistrement de l'hôtel pour payer sa facture afin de ne pas avoir à le faire le matin. Lorsqu'il se tourna vers le bar, il vit la femme en or, Haley Cramer,
entourée d'hommes puissants rivalisant tous pour attirer son attention.
Un sixième sens lui fit lever les yeux vers lui exactement au même moment. Un message silencieux passa entre eux. Un aussi vieux que le temps, et aucun des deux n’avait l’intention d’agir.
Son expression devint presque triste.
Il se détourna, peu disposé à explorer le puzzle d'une belle femme qui, même entourée d'admirateurs, semblait seule. Peut-être qu'il projetait. Et peut-être qu'il en avait marre d'être seul. Il devrait y être habitué maintenant. Et, s’il était honnête, il avait peur de bouleverser le statu quo, aussi belle que soit la tentation.
