Chapitre un
Ses pas résonnaient bruyamment contre le trottoir animé de Bleecker Street, son manteau noir tourbillonnant créant une illusion de sophistication qui l'amusait habituellement. Mais pas maintenant. Joséphine Maxwell gardait la tête baissée et sa démarche ferme, seule la poignée aux jointures blanches sur la poignée de son portfolio d'art trahissait son appréhension intérieure.
Ses yeux scrutaient la rue. La peur lui picotait la peau et rampait le long de sa colonne vertébrale. La peur était une faiblesse. Elle l’avait appris avant d’atteindre les deux chiffres.
Prenant une inspiration courte et difficile, elle pensa qu'elle devrait y être habituée maintenant.
Le cocktail habituel du vendredi soir réunissant locaux et touristes se pressait dans toutes les directions, tous déterminés à dévorer la scène animée de Greenwich Village. Des arbres bordaient les avenues, la base de leurs troncs étant ornée de grilles métalliques sophistiquées. L’odeur du pain fraîchement sorti du four flottait chaude et parfumée dans la brise fraîche de l’automne. Les lumières ont commencé à briller alors que le soleil commençait à décliner derrière Jersey.
Et la peur la poursuivait toujours.
Rien ne se distinguait des autres jours si ce n'est la subtile sensation d'être pourchassé. Le danger la traversa et son cœur battait à tout rompre. Elle l’ignora, réprima les velléités de panique et continua de marcher – presque chez elle. Presque sûr.
Sur la terrasse d'un petit restaurant italien, un homme brun et basané vêtu d'un costume coûteux la regardait avec la faim dans les yeux. Sans rompre le contact visuel, il renversa une bouteille de bière et en but une longue gorgée. L'action a mis en évidence un souvenir d'enfance et un léger frisson lui a parcouru les os. Très confiant, le gars haussa un sourcil et enroula sa langue de manière suggestive autour du haut de la bouteille. Son estomac fit un saut périlleux. Pendant une fraction de seconde, il lui rappela Andrew DeLattio, mais heureusement, ce connard meurtrier était mort.
Elle n'a pas rebuté le gars. L'ancienne Josie l'aurait fait, mais aujourd'hui, l'ossature de béton qu'elle avait construite au fil des années commençait à se désintégrer, la laissant moins sûre d'elle, moins audacieuse.
Elle détourna le regard. Qu'est-ce qui n'allait pas avec les hommes, de toute façon ?
Le souvenir d'un grand et bel agent fédéral lui traversa l'esprit, mais elle le ferma, déterminée à oublier la plus grosse erreur de sa vie. Elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur elle-même ou de regretter. La vie était une lutte pour la survie, alors pourquoi gaspiller son énergie avec des délires ou des fantasmes sur ce qui aurait pu être ?
Elle a continué à marcher. L'odeur du tarmac mouillé, des gaz d'échappement et des feuilles mortes humides se mêlait aux plats épicés des restaurants voisins. Son estomac gargouilla, lui rappelant qu'elle avait sauté le déjeuner. Mais le besoin de rentrer chez soi, d’échapper à cette peur irrationnelle l’emportait même sur la faim la plus élémentaire. Ses pas s'accélérèrent et l'envie de s'enfuir la frappa avec tous ses instincts. Elle marchait plus vite. En tournant au coin de son appartement de Grove Street, elle observa un détritus suivre le rythme de ses bottes avant d'être emportée par une rafale de vent plus forte. Combattant la brise, elle déplaça son encombrant portefeuille dans son autre main. C'était lourd, mais au moins le contenu lui avait valu une autre commission.
Le crépuscule commençait à s'installer. Des ombres sinistres planaient entre les voitures garées. Les feuilles mourantes bruissaient en tombant des branches grêles. Enfin, elle était à la maison. Une sirène retentit au loin alors qu'elle cherchait dans la poche de son manteau la clé de la porte principale de l'immeuble. Elle a glissé un furtif
je regardais autour de moi, je ne voyais rien qui justifiait cette sensation inconfortable d'être observé.
Quand vais-je arrêter de regarder par-dessus mon épaule ?
Retenant un juron, elle enfonça sa clé dans la serrure et poussa la lourde porte noire, faisant passer l'énorme valise à travers l'étroit espace.
Les lumières étaient éteintes.
Une goutte de sueur coulait sur sa tempe. Ses mains tremblaient alors qu'elle allumait les lumières et elle poussa un énorme soupir de soulagement lorsque l'éclairage inonda la cage d'escalier. En franchissant le seuil, elle ferma la porte et se pencha pour ouvrir sa boîte aux lettres au rez-de-chaussée. UN
Un léger bruit était tout ce qu'elle avait comme avertissement avant que quelqu'un ne l'attrape par le cou.
Elle a laissé tomber son portefeuille. Du courrier s'est dispersé tandis que son agresseur la faisait tomber et la faisait tournoyer. L'adrénaline monta dans son sang, faisant monter son pouls en flèche. Ses doigts s'enfoncèrent dans le tissu et la chair, et elle réussit d'une manière ou d'une autre à rassembler suffisamment d'achats pour s'arrêter.
son poids après s'être cassé le cou. Ses jambes s'écrasèrent contre la balustrade, provoquant des douleurs dans ses membres.
En criant, elle inspira profondément alors qu'il la jetait au sol. Sa vision était floue. Elle resta là, sous le choc. Puis l'instinct de survie s'est manifesté. Elle a roulé, s'éloignant du sifflement d'acier qui lui effleurait l'oreille alors que le couteau frappait les carreaux de mosaïque avec un craquement aigu. À quatre pattes, elle saisit son portefeuille, le tordit et tomba sur le dos, l'utilisant comme un bouclier contre la lame tranchante du chasseur. Ils se regardèrent, figés.
Elle l'a reconnu.
J'ai reconnu l'intention acérée de ces disques d'argent sans vie.
Oh mon Dieu.
La nausée lui monta au ventre alors qu'elle le regardait, impuissante. Elle avait toujours su qu'il reviendrait. Toujours connu. Les muscles contractés de sa gorge étranglaient la respiration dont elle avait désespérément besoin alors qu'ils se regardaient.
l'autre en silence. Prédateur contre faible, pathétique, inutile
proie.
Vêtu de noir, une cagoule couvrant ses traits, il était accroupi à côté d'elle, un monstre sombre et sans visage. Ses yeux gris glacier le fixaient par de fines fentes, reflétant la lueur du couteau qu'il portait dans sa main gauche. Il portait des gants chirurgicaux qui donnaient à sa chair un aspect cireux comme celui d'un cadavre. Du sang a maculé le
latex.
De qui le sang ?
Se déplaçant lentement, comme s'il savait qu'il avait gagné, le monstre souleva le portefeuille de sa poigne tremblante et le posa soigneusement contre le mur, sous les boîtes aux lettres. Elle ne pouvait pas bouger ; je restais là, pétrifiée alors que les souvenirs la bombardaient.
Le prédateur pencha la tête, la considérant comme si elle était déjà coupée et en sang. Il serra le manche du couteau, ses doigts puissants serrant l'arme de manière possessive. Malgré sa grande gueule et sa fierté combative, elle ne pouvait pas bouger. Parce qu'il l'avait créée il y a toutes ces années. Il l'avait créée et maintenant il était de retour pour la détruire.
Sans se presser, il ouvrit les boutons de son manteau. Elle souleva son pull par-dessus ses seins et la terreur la soude sur place. Il coupa le tissu de son soutien-gorge d'un simple coup de poignet.
La nausée la menaça, mais elle la repoussa. L’air froid parcourut sa peau. Je ne peux pas survivre à ça deux fois. Le souvenir de la douleur rampait sur son corps comme de l'urticaire. Elle a dit à ses membres de travailler, de bouger, mais ils n'ont pas obéi.
Est-ce ce que j'attendais ? Pour qu'il revienne et termine le travail ? Elle tressaillit alors que son doigt traçait une cicatrice fanée.
Que pensait-il de son ancien ouvrage ?
Il a levé le couteau. Elle le regarda faire glisser le fil du rasoir le long d'un sillon de tissu cicatriciel blanc et brillant. Depuis sa hanche, en passant par son ventre, lentement, sur ses côtes, bosse, bosse, bosse.
Elle retint son souffle. Le bord plat du couteau caressa son mamelon, et l'horreur, et non le désir, le fit plisser.
Sa bouche était cachée par le masque mais Josie savait qu'il souriait. Des larmes se sont formées. La bile lui brûlait la gorge. Leurs yeux se croisèrent et elle serra les poings dans une rage frustrée alors qu'il relevait le couteau et laissait le poids peser sur sa poitrine. Du sang perlait. La douleur éclata le long de ses nerfs avec une atroce clarté.
Aspirant un soupir, elle se prépara. "Tu as promis que si je n'émettais pas de bruit, tu ne me tuerais pas." Sa voix était rauque, l'air caressant ses cordes vocales avec la sensibilité d'un fil barbelé.
Le temps suspendu entre eux comme une grosse araignée sur un murmure de soie. La lumière dans ses yeux s'assombrit. "Tu viens d'émettre un son."
Elle frappa du plat de sa main aussi fort qu'elle le pouvait contre son oreille et attrapa sa main-couteau, l'éloignant de son corps. Elle enfonça ses dents dans son poignet, évitant de peu de se faire entailler le visage. Son pouls battait solidement contre ses lèvres alors qu'elle serrait les mâchoires jusqu'à ce que
elle avait le goût du sang. Elle ne l'a pas lâché.
Son autre main lui griffa l'œil, ses jambes travaillant enfin alors qu'elles se précipitaient pour acheter sur le carrelage lisse. Son corps tomba contre sa hanche, son souffle chaud et violent contre sa joue. Enfonçant ses ongles pointus dans son orbite, elle gratta la coquille dure et lisse de son globe oculaire. Le sang remplit sa bouche, son goût amer et répugnant sur sa langue. Son estomac se tordit mais elle ne se calma pas. Si elle le faisait, il la tuerait.
Avec un rugissement furieux, il recula.
Se remettant sur ses pieds, Josie attrapa son portefeuille contre le mur et le tint de nouveau devant elle comme une dernière défense désespérée. Le prédateur passa une main sur ses yeux qui brillaient de malveillance.
Dans ses cauchemars, il était immortel, imparable et maléfique. En réalité, il n’était qu’un autre putain de connard qui aimait blesser les gens. Et que Dieu l'aide, à cet instant il voulait lui faire du mal.
***
Esthétiquement, le tableau hollandais du XVIIe siècle avec sa fausse signature de De Hooch laissait l'agent spécial en charge Marshall Hayes plus froid qu'une mésange de sorcière, mais malgré cela, sa poitrine se serra et son rythme cardiaque passa à la vitesse supérieure. Il n'était que 19h30 mais la salle était pleine à craquer pour l'inauguration d'une énième galerie d'art new-yorkaise branchée. L’atmosphère de fête et les bavardages de la foule s’estompèrent à mesure qu’il regardait de plus près. Quelqu’un lui a bousculé le coude, quelqu’un d’autre lui a effleuré le cul. Il a tout ignoré sauf le tableau.
Il avait été volé un mois avant le tristement célèbre vol du musée Isabella Stewart Gardner et les deux pourraient être liés. Le vol avait été gardé secret parce que le propriétaire ne voulait pas ressembler à un crétin pour avoir accroché des œuvres d'art valant une fortune sur le mur de son salon avec pour seule sécurité un berger allemand vieillissant. Il n'était même pas répertorié dans le fichier national des œuvres d'art volées ni auprès d'Interpol.
Peut-être qu'après tant d'années, les voleurs avaient compris que le tableau pouvait enfin être clôturé en toute sécurité. Ou peut-être que le voleur est mort et que le tableau est passé entre les mains d'un collectionneur légitime. Marsh ne le savait pas, mais c'était à lui de le découvrir.
L'anticipation lui picota la peau. Les connards qui avaient ouvert cette galerie avaient probablement été achetés pour beaucoup d'argent. A moins qu'ils ne soient impliqués...
La musique battait dans l'air avec le faible battement du sexe. Les caméras explosaient en arrière-plan comme des fusées éclairantes d’urgence. Marsh regarda à travers la pièce. Gloria Faraday, l'une des propriétaires, embrassait une femme vêtue de soie fine par une froide nuit new-yorkaise. Il reconnut vaguement le
nouvel arrivage des panneaux d'affichage. Un mannequin qui avait été dénoncé dans les tabloïds pour toxicomanie et qui venait tout juste de sortir d'une cure de désintoxication.
Son esprit s'égara vers une autre femme avec une silhouette ressemblant à une orpheline, de grands yeux bleus et un problème d'attitude digne du Titanic. Il a repoussé l'image. Il travaillait, bon sang.
Un téton dépassait du haut du mannequin, un rapide éclair de scandale qui fera sûrement les pages des potins de demain. Avec ce qui ressemblait à un embarras soigneusement mis en scène, elle remit la soie en place et s'éloigna des caméras. Sentant peut-être son regard, elle pencha la tête et croisa son regard. Il ne sourit pas, mais ne détourna pas non plus le regard. Elle le balaya d'un regard pétillant d'intérêt. Marsh se détourna, irrité par son propre manque de réponse face à une femme indéniablement attirante. Et d'accord, ce n'était pas un manque d'intérêt pour les belles femmes qui le dérangeait, mais plutôt son obsession pour une femme en particulier. Ses dents se bloquèrent alors qu'il repoussa Joséphine hors de son esprit et se rappela une fois de plus qu'il était au travail – en quelque sorte.
Les propriétaires, Philip et Gloria Faraday, étaient de nationalité britannique, récemment déménagés de Paris. Il ne savait pas grand-chose d'eux, pour l'instant. Pas même s’ils étaient mari et femme, frères et sœurs ou quelques arnaqueurs à la recherche de nouvelles marques dans la Big Apple.
Gloria avait l’air d’avoir la quarantaine, mais c’était difficile de le dire exactement à l’ère de la réduction esthétique de l’âge. Elle portait un maquillage savamment appliqué et un chemisier aux imprimés criards. Philip avait l'air plus jeune, vêtu d'un jean noir et d'un t-shirt gris à manches longues. Il arborait une coupe ras du cou sel et poivre et une couleur foncée.
lunettes même s'il faisait noir dehors. Un cul prétentieux.
Philip s'est glissé par une porte discrètement cachée, probablement une zone de stockage ou peut-être l'endroit où ils gardaient la caisse enregistreuse dans un endroit trop haut de gamme pour les étiquettes de prix.
Les Faraday possédaient des galeries à Londres, Paris, Barcelone, Nairobi, Sydney et Tokyo, et il semblait maintenant qu'ils avaient décidé de se diriger vers l'ouest. Total Mastery NY était un concept bien élaboré. Des maîtres anciens mélangés à des œuvres d’art contemporaines pour mettre à jour le look classique. De vieux portraits croustillants étaient accrochés au-dessus de vases métalliques funky, des tables d'appoint superbement sculptées complétant les peintures et les céramiques. Un endroit chic. En persuadant la clientèle, on pouvait vraiment acheter du bon goût.
Marsh a attiré l'attention de Steve Dancer à travers la foule. Il fit un signe de tête à son associé qui lui rendit son regard avec une lueur familière d'excitation dans les yeux. Continuez le jeu.
"Qu'en pensez-vous?" La femme à ses côtés se dressait sur la pointe des pieds et élevait la voix malgré le bruit de la foule.
Condamner. Il l'avait oubliée.
Lynn Richards était belle, charmante et bien élevée...
apparemment tous les bons ingrédients pour la femme parfaite. Et sexuellement, elle faisait pour lui autant que le portrait. Sa mère lui avait dit que la jeune fille avait hâte d'assister au vernissage et qu'elle savait qu'il y allait, alors l'emmènerait-il ? Lynn lui avait fourni une bonne couverture, alors il avait accepté, mais elle semblait penser qu'ils avaient un rendez-vous, ce qui le faisait se sentir comme un putain de pédophile. Il ne sortait pas avec des enfants.
Elle enfonça plus fort ses ongles dans son biceps et il grimaça. Il se tordit légèrement, relâchant l'emprise de la jeune fille sans que cela soit évident. Mais elle s'accrochait.
Il sourit mais c'était sombre sur les bords, reflétant parfaitement son humeur.
"Qu'en penses-tu?" répliqua-t-il, souhaitant que la jeune fille se fasse sa propre opinion et arrête d'essayer de plaire aux autres. Sinon, pourquoi sortirait-elle avec un homme assez vieux pour être son père ? Cependant, il n'était pas sûr de ce que cela disait à propos d'un homme dans sa position qu'il avait fini par être manipulé par sa propre mère. Même en y pensant, sa mâchoire se serrait.
Si son frère aîné avait survécu au Moyen-Orient, personne ne se serait soucié de savoir si Marsh se marierait ou non et donnerait naissance à un héritier de la fortune familiale. Mais Robert était mort dans le désert irakien et un morceau géant du cœur de Marsh était mort à ses côtés sur le champ de bataille. Ses parents avaient été brisés.
La suggestion de Marsh de tout laisser à la fourrière n'avait pas été bien accueillie. Il aimait sa mère. Il n'y avait rien qu'il ne ferait pas pour elle, à part se marier avec une débutante. Comment, nom de Dieu, avait-il expliqué qu'être drogué, menotté à un lit et avoir des relations sexuelles avec une femme qui détestait ses tripes avait été la meilleure expérience de sa vie ? Celui qui l'avait modifié à jamais et avait rendu toutes les autres rencontres insignifiantes ?
Un rire torturé s'échappa inopinément.
Il redressa les poignets de sa veste de tailleur et expira jusqu'à ce que son diaphragme entre en collision avec son ventre. Il en avait assez de se battre à ce sujet.
"J'aime ça." Lynn lui lança un sourire hésitant.
Il a sauté. Merde. Il l'avait encore oubliée. Elle était si incroyablement polie qu’elle lui faisait mal aux dents.
"Mais je ne suis pas vraiment amateur d'art." Lynn s'accrochait à son bras comme une mine à patelle.
En regardant ses jeunes yeux innocents, Marsh luttait pour ne pas se sentir comme un parent agacé. Christ. "Alors pourquoi voulais-tu y assister ce soir?"
Un éclair de culpabilité et d’agacement traversa ses traits. Il pouvait presque voir leurs mères claquer comme des poules alors qu'elles complotaient leur chute matrimoniale. Comment puis-je me lancer dans cette merde ?
Sa veste était béante et le regard surpris de Lynn se tourna vers son étui, caché sous la laine sombre.
Exaspéré, il posa la main sur son épaule et soutint son regard. « Vous savez que je travaille pour le FBI, n'est-ce pas ? »
Les yeux grands ouverts comme des billes blanches, elle hocha la tête, et il voulait lui demander ce qu'elle faisait avec un homme qu'elle ne connaissait pas, avec qui elle ne pouvait rien avoir en commun et qui lui faisait visiblement peur. ?
Elle était adolescente. Quelle était son excuse ?
Soupirant de résignation, il chercha Dancer à travers le
La foule s'épaississait et se dit qu'il ne cherchait pas un autre visage, une autre blonde simplement parce qu'il était à New York et qu'elle faisait partie de la scène artistique. Dancer soutenait un mur, buvant du champagne pétillant au milieu d'un cercle de femmes rivalisant toutes pour attirer son attention.
Femmes. Pas les enfants.
Lynn suivit son regard et ses yeux se posèrent sur l'agent spécial Dancer avec une lueur d'intérêt.
Peut-être que Marsh devrait les présenter et elle pourrait tomber éperdument amoureuse de son collègue agent, ils pourraient se marier et avoir des bébés.
L’idée lui fit ressentir un pincement d’envie inattendu dans les tripes. Pas pour Lynn. Pour quelqu'un d'autre. Il a écrasé les pensées.
Il croisa le regard de Dancer et tourna la tête vers la pièce du fond. Regardez Philippe Faraday. Avec des biens volés sur les lieux, aucune œuvre d'art ne quittait ce bâtiment jusqu'à ce que la provenance de chaque pièce soit prouvée. Ils décideraient plus tard si les Faraday faisaient face à des accusations criminelles pour manipulation et tentative de vente de biens volés.
Marsh regarda autour de lui les célébrités et les journalistes rassemblés et se prépara à une explosion générale d'hystérie. La situation était pleine de conneries. Malheureusement son
les gens infiltrés n'avaient pas réussi à obtenir une visite anticipée et il n'avait pas voulu donner un coup de pouce aux Faraday en leur disant que le FBI voulait examiner leur inventaire avant la grande ouverture de ce soir.
"Bien bien. Si ce n’est pas Marshall Hayes. Un grondement sourd et chaleureux retentit derrière lui. « Vous poursuivez toujours les méchants ?
Marsh reconnut la voix avant de se tourner vers le nouveau venu. Juste au moment où tu pensais que ça ne pouvait pas être pire...
"Ruisseau." Il dessina ses traits en lignes plates d'indifférence polie. "J'ai entendu dire que tu étais de retour au pays."
Brook Duvall était l'ancien ambassadeur des États-Unis en Australie et un sénateur nouvellement élu avec un œil sur la prochaine campagne présidentielle. Le politicien prématurément aux cheveux gris exerça son sourire parfait, mais Marsh reconnut la lueur astucieuse dans ses yeux.
Ils s'étaient entraînés ensemble à l'Académie navale américaine près de deux décennies auparavant. Duvall était en dernière année lorsque Marsh était étudiant en deuxième année. Il avait déjà été un animal politique, utilisant sans vergogne ses contacts et son influence pour amortir son mandat dans la Marine et lancer sa carrière en utilisant tous les leviers qu'il pouvait trouver.
Marsh avait été prudent quant à ses relations familiales jusqu'à ce que Duvall le dénonce lors d'un exercice d'entraînement le long de l'Intracoastal. Marsh avait travaillé dur pour gagner le respect des hommes sous ses ordres et avait dû redoubler d'efforts une fois qu'ils avaient découvert qu'il avait un cinq étoiles.
Général d'armée pour un père.
Ils se serrèrent la main, le sénateur était encore froid à force d'être dehors et Marsh relâcha soudain sa tension. Sa rancune était un peu trop insignifiante pour qu'on puisse s'y accrocher après toutes ces années.
"Voici ma femme, Pru." Duvall a présenté un twin-set et une dame en perles magnifiquement assemblés. Un assistant à l'air pâle planait derrière eux, se tordant les mains et tenant son téléphone portable comme un bébé chéri.
"Enchanté de vous rencontrer, madame." Marsh prit la main de Pru Duvall et leur présenta Lynn à tous les deux, ne manquant pas le regard d'appréciation évident qui éclairait le regard du politicien ou la façon dont ses doigts s'attardaient trop longtemps sur ceux de Lynn.
Pru sourit et prit la main de Lynn, jetant un regard à Marsh qui disait clairement qu'il ne devrait pas sortir avec une fille trop jeune pour boire de l'alcool. Même si, à proprement parler, ce n’était pas un rendez-vous. "Je crois que je suis allé à l'école avec ta mère, Lynn."
Aie.
Pour le plaisir, Marsh passa légèrement son bras autour des épaules de Lynn et regarda le givre se former sur le visage de Lynn.
une potentielle future Première Dame. Son sourire était tout en dents. Le sien était entièrement rouge à lèvres.
Mais quand Lynn fondit en lui comme du chocolat par une chaude journée, un pincement de regret traversa sa conscience.
« Tu es toujours au FBI, Marshall ? » Brook regarda le décolleté de Lynn, que Marsh n'avait pas remarqué jusqu'à ce moment-là. Le renflement de sa poitrine était maintenant pressé contre son étui d'épaule, lui frottant la peau et gênant l'accès à son arme.
Si Joséphine Maxwell savait qu'elle l'avait transformé en eunuque, elle rirait aux éclats.
« Est-ce que vous, les garçons, faites quelque chose pour retrouver ce tueur en série qui attaque les femmes à Manhattan ? La voix de Pru était aiguë, le frappant sous un angle différent.
"Je suis sûr que les garçons font tout ce qu'ils peuvent pour appréhender l'assassin, Mme Duvall." Marsh eut son sourire diplomatique. « Je suis Agent Spécial en Charge de la Division des Contrefaçons et des Beaux-Arts. Nous traquons les œuvres d’art volées.
"Ça a l'air dangereux." Pru Duvall renifla avec dérision.
"La fraude artistique peut servir de couverture aux mafieux et aux projets terroristes de blanchiment d'argent." Marsh a résisté à la récitation de son casier d'arrestation et de sa carrière militaire.
Brook se pencha plus près et demanda dans un murmure rauque : « Qu'est-ce que tu fais ici, Marshall ?
Marsh sentit suffisamment de bourbon dans l'haleine du sénateur pour enflammer les flammes et recula sur ses talons. L'assistant tapota Brook sur l'épaule et désigna un photographe à proximité qui tenait patiemment son appareil photo. Brook et Pru ont posé pour une photo en insistant pour que Lynn et Marsh se joignent à eux pour la photo. Puis, au lieu de s'éloigner et de parcourir la pièce, Brook se tourna vers lui et baissa la voix d'un air conspirateur. « Est-ce que cet endroit est une façade pour la foule ? Le rire était chaleureux et cordial et a attiré l'attention des gens sur leur petit groupe intime.
"Pas à ma connaissance." Encore. Marsh aurait bien aimé venir seul. Ou s'est introduit de force plus tôt, avant l'ouverture de la galerie. Mais il n'avait rien d'autre à dire qu'une rumeur non fondée provenant d'une source peu fiable. Les rumeurs allaient de soi dans le monde de l’art. Qui aurait pensé que ça pourrait
conduire à la plus grande rupture qu'ils aient eue depuis une décennie ?
Il lâcha Lynn, honteux de lui avoir peut-être donné une fausse idée. Son attention se concentra sur Gloria Faraday qui, avec un sourire satisfait, se frayait un chemin à travers la foule vers son tableau. Le tableau qui pourrait en réalité être un Vermeer valant des millions – un tableau qui avait été volé à l'amiral Chambers, qui était un vieil ami de son père.
Gloria tendit la main pour épingler un petit cœur doré sur la plaque, mais Marsh lui attrapa le poignet avant.
elle est arrivée là. Des os ultrafins se déplaçaient à sa portée.
« Désolé, madame. Vous ne pouvez pas vendre cette photo.
"Je vous demande pardon?" À en juger par le volume, l'indignation de Gloria était réelle.
Marsh montra son bouclier.
« Agent spécial en charge Hayes du FBI. On pense que ce tableau a été volé. Soudain, Steve Dancer était à côté de lui, chassant les gens. "Si j'en ai besoin", poursuivit Marsh d'une voix calme, "j'obtiendrai un mandat pour enlever le tableau, mais si vous coopérez..."
« Quoi ! » Gloria a crié. Le sang s'écoula de son visage alors qu'elle regardait autour d'elle les visages fixes de la foule d'élite et vacillait légèrement dans ses talons de marque.
"Asseyez-vous." Le danseur a amené la femme sur une chaise à proximité avant qu'elle ne s'évanouisse.
Lynn s'éloigna de Marsh, les joues écarlates, visiblement gênée d'être associée à une scène publique. Cela devrait mettre fin à toute idée d’un deuxième rendez-vous.
Pru passa son bras autour des épaules de la jeune fille et la tapota doucement. "Nous te ramènerons à la maison, chérie." Elle leva un sourcil fin comme une lame de rasoir vers Marsh, son sourire scintillant de victoire. "On dirait que votre courageux agent du FBI sera occupé pendant un moment."
Un côté des lèvres de Marsh s'étira d'un amusement irrité. S'entraîner avec Pru Duvall était mieux que d'avoir affaire à une adolescente naïve et bien préférable à avoir affaire à Gloria Faraday qui pleurait maintenant fort, son maquillage traquant ses joues pâteuses.
Prudence se pencha près de son oreille, le parfum épais et écoeurant, son regard posé sur le visage cendré de Gloria.
« Mieux vaut faire attention, agent spécial en charge Hayes. Celui-là a l’air dangereux. Puis elle partit, guidant Lynn vers une porte latérale.
