Son sanctuaire (EBOOK)

Chapitre un

New York, le 31 mars

Elizabeth Ward baissa les stores et scruta la rue calme qui longeait l'immeuble. La pluie zébrait les vitres, les gouttes coulaient ensemble et se fracturaient dans la lueur orange des lampadaires. Une Lincoln de couleur sombre était accroupie comme une ombre à côté d'un squat,
bouche d'incendie noire et argentée. Ses anciens collègues de l'unité du crime organisé du FBI étaient assis dans cette voiture. En train de regarder. En attendant. Sa soi-disant protection.
La trahison lui brûlait les contours de l’esprit comme l’acide d’une batterie.
L'horloge du grand-père dans le couloir sonna cinq fois, la faisant sursauter.
Cinq heures.
Il est presque temps.
Ses doigts agrippèrent le bord du cadre de la fenêtre. L'obscurité de la nuit s'accrochait aux briques rouges des immeubles victoriens d'en face, ses bords fragiles et son souffle froid rongeaient ce qui aurait dû être le printemps.
Un ivrogne a fait rouler son caddie dans la ruelle, à la recherche d'un endroit sûr à l'abri du vent meurtrier. Même les quartiers huppés de Midtown étaient parsemés de sans-abri, recroquevillés derrière des bennes à ordures, recroquevillés entre des voitures garées. Une communauté d’âmes désespérées, apathiques, décharnées et puantes comme les morts.
Elle les enviait.
Elle voulait être aussi invisible.
Dévalant le coin de sa gorge, elle compta jusqu'à dix et inspira lentement une grande bouffée d'air. Elle avait fait son travail, et bien l'avait fait, mais il était temps de foutre le camp de Dodge.
Elle s'est assise devant son ordinateur dans la pièce sombre et s'est connectée à un compte de messagerie anonyme via un réseau privé virtuel qui a masqué son adresse IP. J'ai écrit deux messages.
Le premier disait : Conditions du contrat convenues. Procéder.
Elle claquait des dents, mais pas à cause du froid. Un tremblement commença au bout de ses doigts et remonta jusqu'à ses poignets...
que ce soit par rage ou par peur, elle ne le savait pas. Elle serra les mains en un poing dur, massa les jointures avec ses doigts entrelacés, reconnaissante pour son inflexibilité.
l'or de sa chevalière qui lui mordait la chair.
La douleur était un bon rappel.
Elle releva les épaules et tapa soigneusement : « Méfiez-vous de la fureur d'un homme patient. »
Appâter le tigre ou le diable lui-même.
Bâtard.
Une larme coula sur sa joue, froide et humide. Elle le laissa retomber, effaçant les souvenirs brûlants de son esprit.
Elizabeth s'est déconnectée. Elle a reformaté son disque dur, effaçant toutes les commandes qu'elle avait reçues, tous les rapports qu'elle avait envoyés. Laissant l'ordinateur fonctionner, elle se dirigea vers la salle de bains élégante de l'appartement que le FBI avait loué pour son alter ego infiltré et se prépara pour le dernier chapitre de sa vie à New York. Elle se pencha près du miroir et mit une lentille de contact colorée.
Un œil lui rendit son regard, d’un bleu glacé givré. L’autre semblait étrangement exposé, ses profondeurs vert pâle brillant de peur. Avec des doigts tremblants, elle inséra la deuxième lentille et maquilla son visage. Un fond de teint épais cachait les cernes sous ses yeux et une poudre translucide recouvrait ses taches de rousseur rampantes. Un rouge à lèvres rouge sang et un eye-liner noir épais dominaient son visage, la rendant plus dure, plus audacieuse.
"Bonjour, Juliette." Elle connaissait la vieille fraude mieux qu’elle-même.
Le fard à joues mettait en valeur les pommettes suffisamment pointues pour les couper, et le mascara allongeait ses cils épais. Elle attacha ses cheveux en un chignon soigné, serré sur la nuque. Elle a enfilé une perruque qui ressemblait à ses propres cheveux roux teints, mais coupée plus courte en un carré qui se balançait juste sous son menton.
Elle était prête à mourir maintenant.
Ses lèvres se courbèrent vers le haut. Ses joues bougeaient, ses yeux se plissaient, mais il n'y avait pas une once de joie pour la soutenir. La façade a tenu, malgré la pression interne croissante.
L'agent spécial du FBI, Elizabeth Ward, était restée tranquillement assise lorsque le procureur adjoint l'avait informée que le gangster Andrew DeLattio était autorisé à présenter des preuves à l'État. Puis elle s'était excusée et avait vomi dans les toilettes.
Des lignes de tension lui ont gravé les yeux et la bouche. Son pouls battait à tout rompre.
En vérité, cela ne la dérangeait pas de mourir, mais elle n'allait pas rester sur le trottoir avec une cible tatouée sur le cul. Juliette Morgan était la cible de toutes les familles du crime organisé aux États-Unis et Elizabeth avait l'intention de la faire disparaître.
En permanence.
Elle se dirigea vers la chambre principale, sortit un tailleur-pantalon écarlate Versace et un chemisier en soie mandarine et retourna dans la chambre.
Puis-je vraiment faire ça ?
Oui! La réponse hurlait dans sa tête. Sinon, comment pourrait-elle reprendre sa vie en main ? Et si elle mourait en essayant ? Ainsi soit-il.
Elle s'est habillée. Le rouge et l’orange s’affrontent violemment dans une présentation accrocheuse de haute couture – exactement l’effet qu’elle recherchait.
Satisfaite, Elizabeth se dirigea vers le salon et jeta un dernier coup d'œil à l'élégant appartement de Manhattan. Elle en avait fini avec ça, épuisée, épuisée, sans avenir à proprement parler et un passé plein de regrets. Le temps n'avait pas atténué sa fureur. Au contraire, il brûlait de plus en plus fort chaque jour. DeLattio lui devait, ainsi qu'à la protection des témoins, ou non, elle allait se venger.
Se forçant à bouger, elle s'arrêta avant d'avoir fait deux pas. Ses yeux attrapèrent et retinrent une vieille photographie sépia qui la regardait depuis la table du hall. Un jeune couple lui souriait depuis leur perchoir, serrant affectueusement deux petites silhouettes entre eux.
Cela la renversa, toute sa vie de chagrin enfermée dans cette précieuse photo. Elle déglutit trois fois avant de pouvoir reprendre son souffle.
Ah, mon Dieu.
Elizabeth cligna des yeux pour étouffer ses larmes et glissa la photo dans son sac à main, à côté de son Glock. Cachée derrière des lunettes de soleil sombres, elle récupéra ses clés et partit sans un regard en arrière.

***

Ranch Triple H, Montana, 3 avril

Dans l'embrasure de la porte ouverte du ranch, avec son vieux chien pressé contre lui, Nat Sullivan regardait les profondeurs d'encre du ciel nocturne. Aucune lune ne brillait ce soir, même si les étoiles scintillaient comme de minuscules diamants sur le charbon le plus noir.
Il était 2 heures du matin et il avait mal aux yeux.
Une fine couche de neige fraîche recouvrait le sol, luisant comme des os exposés. La tempête avait été une explosion de fureur rapide, totalement imprévue, mais pas inattendue, pas si haut dans les montagnes. Les arbres éclataient comme des pétards au cœur de la forêt.
Une pulsation sourde lui transperça le crâne comme une gueule de bois. Non pas qu'il ait eu le temps ou le luxe de se saouler. Le mal de tête était la conséquence persistante d’une divergence d’opinions qu’il avait eue avec quelques agents de pension cet après-midi-là. Ils pensaient qu'ils avaient le droit de venir au ranch et de voler ses biens. Cela ne pouvait pas se produire sans combat.
En caressant la douce fourrure qui recouvrait le crâne du vieux chien, la tension s'échappa de sa nuque raide tandis que ses muscles se détendaient progressivement. Il laissa échapper un soupir et sa position se tempéra, les épaules abaissées tandis que la tension s'atténuait lentement.
La paix, enfin, après une journée d’enfer tout-puissant.
Nat et sa famille avaient bénéficié d'un sursis temporaire lorsque sa mère avait subi une crise cardiaque. Les hommes de l'entreprise de saisie étaient immédiatement partis, craignant visiblement des poursuites judiciaires. Une version vie ou mort de l'argent-
nuage bordé.
Nat essaya de se forcer à sourire, trouvant l'effort trop grand, sa mâchoire trop douloureuse pour lui rendre justice. La dernière fois qu'il avait vu sa mère, elle était d'un gris pâteux, les cheveux dressés, allongée sur le dos dans un lit d'hôpital.
Je donne toujours des ordres.
Vieux. Faible. Acariâtre. Sa mère irait sur sa tombe en combattant pour cette terre. Il ne pouvait pas faire moins.
Distraitement, il jouait avec la fourrure soyeuse des oreilles de Blue. Le Triple H était niché au pied des montagnes Rocheuses, une vallée luxuriante aboutissant à proximité du Bob Marshall Wilderness. Installé par ses arrière-arrière-grands-parents, il faisait autant partie de son héritage que de son ADN. Quelques centaines d'acres de pâturages de première qualité, creusés au fil des millénaires par le frottement de la glace sur la roche.
Nat avait vécu ses aventures, parcouru le monde, vu plus que sa juste part de beau pays, mais maintenant il était de retour pour y rester. Le Montana était dans ses os, la toile de fond de chaque pensée et l'oxygène de chaque respiration. Il s'appuya contre l'encadrement de la porte, regarda les montagnes et accueillit favorablement l'air frais et pur pressé contre ses joues.
C'était un sacrilège de penser que le ranch pouvait leur être retiré.
Une étoile filante a plongé dans le ciel nocturne, tombant vers sa mort dans un spectacle brillant. Nat inspira brusquement face à l'éclair de beauté. Le chien se raidit sous sa paume, un grognement sourd vibrant de son ventre jusqu'à ses dents. Nat pencha la tête, les oreilles tendues, l'attention concentrée. Un bourdonnement sourd devint plus fort, comme le bourdonnement d’une abeille qui se rapproche.
Une voiture.
En route par ici.
« Calme, Bleu. Va t'allonger. Il ne voulait pas que le chien fasse du bruit et réveille sa nièce. Sortant le babyphone de sa poche, il le vérifia contre son oreille pour s'assurer qu'il fonctionnait toujours, et se tourna vers la porte ouverte.
Cela ne pourrait être rien.
Peut-être que Ryan rentrait chez lui ivre, même s'il savait ce qu'il en était. Mais Ryan n'a pas toujours fait preuve de bon jugement après une mauvaise journée. Cela ne ressemblait pas au camion de Ryan. Nat a éteint le babyphone.
Hidden Hollow Hideaway était isolé et isolé, avec des montagnes entourant et entourant le ranch des quatre côtés. Des kilomètres hors des sentiers battus, c'était difficile à trouver, même dans
lumière du jour. La nuit, c’était presque impossible. Les gens ne se contentaient pas de passer par là et n'attendaient pas d'invités payants avant au moins une semaine supplémentaire. Troy Strange était leur seul voisin à des kilomètres à la ronde et il était plus susceptible de rendre visite aux victimes de la variole.
Les ennuis arrivaient – ​​Nat le sentait, il le goûtait presque.
le fond de sa gorge.
Jurant, il attrapa son fusil et ses munitions sur le râtelier au-dessus de la porte de la cuisine et les chargea, chambrant une cartouche. Il sortit rapidement pour se tenir dans l'ombre profonde à côté de la grande grange hollandaise. Le bétail beuglait derrière lui et le hurlement d'un loup résonnait dans les collines à l'est.
Des picotements parcoururent la colonne vertébrale de Nat. Les hommes du repo revenaient-ils pour une nouvelle fois tirer sur ses chevaux ? Malgré toutes les belles paroles de son avocat ?
La voiture franchissait la colline à une centaine de mètres de la maison principale. Ce n'était certainement pas le camion de Ryan. Le cœur de Nat battait fort contre sa cage thoracique et l'adrénaline chassait la fatigue. Il serra le côté de la grange tandis que les phares coupaient profondément l'ombre. Le véhicule, une Jeep Cherokee, s'est arrêté dans la cour devant la maison principale, a coupé les lumières et le moteur.
Le silence résonnait autour des sommets de granit comme un boum dans ses oreilles. Nat inspira et expira. Il sentait les gaz d'échappement altérant l'air pur de la montagne, écoutait le silence parcourir l'obscurité, comme si rien n'existait sauf le désert incolore de la nuit. Juste le temps et l'univers, le froid et le rock.
L'anticipation aiguisait tous ses sens alors qu'il attendait, en équilibre sur la pointe de ses pieds. Personne n'a bougé. Personne n'est sorti de la Jeep. Personne ne s’est introduit dans son écurie pour voler son étalon arabe primé.
La respiration de Nat s'est stabilisée, son rythme cardiaque a ralenti. Il relâcha sa position et ajusta sa prise. J'ai attendu.
Les hommes du repo avaient amené un camion ce matin.
Nat attendit encore une minute, puis une autre. Ses yeux devinrent granuleux de fatigue et il réprima un bâillement. Ce n'étaient pas les hommes du repo. Il ne savait pas de qui il s'agissait, mais ce n'était pas eux. Le froid s'infiltrait dans ses mains à cause du métal glacial de l'arme – sa gâchette était gelée.
"Merde, allez en enfer."
Il n'allait pas laisser un étranger traîner dans les parages
sa propriété au milieu de la nuit.
Même s'il faisait noir, la vue de Nat était nette et bien ajustée. Il connaissait chaque centimètre carré de terrain, chaque pierre, chaque clôture et chaque pièce de machinerie en panne sur son terrain. Repérant des nuances de gris, il se dirigea vers la voiture. J'ai enlevé la sécurité du fusil et j'ai regardé à travers le
verre dépoli. C’était comme essayer de voir le fond d’une rivière en plein hiver. Il ne pouvait rien comprendre.
D'un doigt, il souleva la poignée de la porte côté conducteur. Il s'est ouvert avec un déclic, mais aucune lumière intérieure ne s'est allumée. Nat recula d'un pas et regarda à l'intérieur, distingua une silhouette emmitouflée sur la banquette arrière, recroquevillée, immobile.
Agrippant son fusil, il sentit la tension crépiter comme de l'électricité statique par une journée sèche. Les poils fins de sa nuque se dressèrent, tendus et dressés.
"Lâchez le fusil, monsieur." La voix était doucement féminine.
"Maintenant, pourquoi voudrais-je faire ça?" Il a demandé.
Elle était silencieuse. Il pouvait sentir son appréhension, presque la sentir peser ses choix dans la dissimulation du
Jeep.
Ses dents se sont serrées. "Je ne pense pas, madame." Il avait peut-être été élevé pour être poli avec les femmes, mais il n'était pas stupide. "Pas jusqu'à ce que tu me dises pourquoi tu te faufiles sur ma propriété au milieu de la nuit."
Elle bougea légèrement. Il entendit le bruissement alors qu'elle écartait les couvertures.
"Quel est ton nom?" elle a demandé. Il y avait une mélodie, une sorte d’accent dans sa voix qui semblait à la fois chaleureuse et agressive. Cela dissipa une partie de son irritation et éveilla une lueur de curiosité.
"Eh bien, madame." D'une voix grave, la voix de Nat était pleine de courtoisie. "Une meilleure question serait : qu'est-ce que tu as ?"

***

c'etait une bonne question. C'était une excellente question. Mais Elizabeth travaillait sous couverture depuis si longtemps qu'elle commençait à se poser des questions.
Elle avait suivi les instructions que la femme lui avait données au téléphone et s'était trompée une douzaine de fois avant que l'intervention divine ne décide qu'elle avait besoin d'un défi encore plus grand et lui fasse crever un pneu. En tout, cela faisait trois jours qu'elle conduisait avec des arrêts limités et n'avait pas mangé depuis dix-huit heures. La peur et l’épuisement l’avaient transformée en amateur.
Stupide.
Au lieu de se fondre dans la masse, elle pointait une arme sur le visage d'un homme innocent.
Doublement stupide.
Elle glissa le Glock dans son sac à main. Lentement, sans bruit. Elle ne voulait pas l'alarmer, elle ne voulait pas se faire tirer dessus par un fou à la gâchette facile qui invoquait le deuxième amendement. Elle avait suffisamment de boulots de cinglés à la gâchette facile dont elle devait s'inquiéter. Sa vision se brouillait et ses réflexes bougeaient comme de la colle.
L’éleveur lui-même n’avait pas l’air trop joyeux. Mais à quoi s'était-elle attendue en arrivant au milieu de la nuit ? Elle pinça les lèvres en une ligne rigide d'auto-réprimande.
L’irritation s’infiltra dans l’obscurité dans une vague palpable d’hostilité. Le cow-boy était sérieusement énervé.
Elle avait foiré.
«Je m'appelle Eliza Reed. J'ai réservé une de vos maisons de vacances pour le mois prochain ? Sa voix était étonnamment légère et aérienne. «Je suis parti plus tôt que prévu. J'avais prévu de dormir dans la Jeep ce soir et de mendier une chambre demain matin.
Se faire passer pour une idiote n'était pas difficile à ce stade de sa vie. Elle s'éclaircit la gorge et l'observa attentivement. J'ai remarqué la façon dont son menton s'abaissait, même si le reste de sa personne restait aussi immobile qu'une montagne. Le silence s'étira alors qu'elle retenait son souffle en attendant sa réponse. Sa silhouette était sombre et menaçante, implacable.
Merde.
Il allait la renvoyer.
Elle a essayé de s'humidifier la gorge, a avalé à plusieurs reprises, mais cela n'a pas aidé. Elle ne pouvait pas conduire plus loin ce soir. Son estomac gargouillait, mais elle ne pouvait pas faire face à la nourriture. Elle avait juste besoin d’environ un million d’années de repos. Ses yeux se fermèrent et son corps se balança. Elle a attrapé l'appui-tête devant
elle, redressa les épaules et releva le menton.
"Je suis sûr que nous pouvons faire mieux que votre Jeep, madame", dit-il finalement.
Sa voix était grave et avait une voix traînante et paresseuse qui lui rappelait une enfance passée à regarder des westerns à la télévision le samedi matin. Cette enfance était morte avec ses parents.
"Merci. Merci beaucoup."
Babiller n’était pas bon signe.
Elle leva les yeux tandis que le soulagement la submergeait, prit une profonde inspiration et essaya de se détendre.
"Je vais sortir maintenant, d'accord ?" Elle hocha la tête en direction du fusil, attendit son bref accusé de réception, sentit le léger relâchement de sa position comme le déroulement d'un serpent en colère alors qu'il pointait le fusil vers le sol et actionnait la sécurité.
Elle leva les yeux vers son visage, s'assurant que ses mains étaient clairement visibles avant de bouger. Ils tremblaient énormément, mais ça allait. Entre le froid et la montée d'adrénaline, il ne saurait jamais pourquoi elle avait vraiment peur.
"Tu m'as fait peur au diable en ouvrant la porte comme ça." Elle se força à éclater un petit rire nerveux, réalisant que cela venait naturellement. Posant une main tremblante sur sa poitrine, elle ajouta : « J'ai entendu toutes ces histoires d'horreur sur les grizzlis et les loups. »
Comme si quelqu'un avait déjà entendu parler d'un loup ouvrant une porte.
L'homme n'a pas bougé. Je n'ai pas parlé. C'était aussi déconcertant que l'enfer. Son regard s'accrocha à une ombre qui lui marquait le menton, tout ce qu'elle pouvait distinguer dans l'obscurité. Son équilibre tournait sous l'effet d'une fatigue nerveuse et soudain, elle ne pouvait plus respirer.
Air. Elle avait besoin d'air.
Les couvertures emprisonnaient ses jambes et la faisaient paniquer. Elle les repoussa et sortit de la Jeep. L'homme n'avait pas bougé d'un pouce et elle se retrouva à la hauteur de son menton bosselé.
Il avait une bouche forte et ferme et elle n'aimait pas ça.
Une bouffée d'air glacial de la montagne lui glaça l'intérieur et elle frissonna de froid, laissa échapper une profonde inspiration et regarda, hypnotisée, alors qu'elle se recroquevilla pour effleurer la joue du cow-boy. Il bougea légèrement, comme pour éviter le contact éphémère.
L'agacement irradiait de lui par vagues, depuis la forme de ses épaules jusqu'à la façon rigide dont il tenait son fusil.
Combattant son accueil froid, elle réessaya. "Je suis vraiment désolée, j'aurais téléphoné, mais j'ai perdu mon signal…" Elle pouvait dire qu'il fronçait les sourcils.
La peur lui parcourut les nerfs. La peur a obstrué ses cordes vocales et paralysé ses muscles. Soudain, elle ne pouvait plus parler. Personne ne savait qu'elle était ici. Personne ne savait qu'elle se trouvait dans un ranch isolé dans les montagnes, à seulement quelques centimètres d'un gros cowboy en colère.
Et ne serait-ce pas une des petites ironies de la vie ? Assassiné alors qu'il était en fuite.
Gelée, elle rapprocha les bords de sa veste et s'enveloppa dans sa protection. J'ai touché les gros boutons ronds et je me suis concentré sur leur douceur.
Elle aurait aimé mettre son Glock dans sa poche plutôt que dans son sac à main, ou aurait pensé à porter une arme de secours. Stupide stupide,
stupide.
Se détendre. Respirer. Se détendre.
Elle avait été une bonne agente autrefois – meilleure que bonne. Maintenant, son cœur battait comme une rivière en furie et la sueur coulait le long de sa colonne vertébrale. Elle voulait fuir. Courez et ne regardez jamais en arrière. Mais elle n’avait nulle part où aller.
Tous ses sens étaient mis à rude épreuve alors qu'Elizabeth essayait de jauger les intentions de l'étranger. Sa vue s'était adaptée à la lumière des étoiles et sa main droite avait envie de son arme. Il l'examina attentivement, comme s'il essayait de se décider.
Faut-il lui tirer dessus ou l'envoyer faire ses valises ?
Un rire nerveux flottait au fond de son esprit – l'épuisement la rendant percutante. Sa mâchoire se serra si fort qu'elle pouvait la voir fléchir malgré la faible lumière. Elle recula involontairement et se retrouva plaquée contre l'acier glacial du véhicule.
"Je suppose que je devrais vous accueillir au Triple H Ranch, madame." Sa voix était grave et douce, si douce qu'elle dut s'efforcer de l'entendre. Il tendit une main devant lui tandis que l'autre tenait le fusil. "Nat Sullivan."
La réticence dans sa voix fit courber ses lèvres en une grimace ironique. La vérification des antécédents de Nat Sullivan a suggéré qu'il était un type honnête. Célibataire, au début de la trentaine, il avait abandonné une brillante carrière de photographe animalier pour National Geographic pour rentrer chez lui et diriger le ranch à la mort de son père.
Mais les vérifications d’antécédents ne révèlent pas toujours tout…
"Merci", dit-elle en tendant la main pour prendre la main qu'il lui offrait, déterminée à être courageuse.
Le contact de sa peau rugueuse sur ses doigts envoya une onde de choc hurlant dans ses nerfs comme une explosion de feu. Elle se recula brusquement, enroula étroitement ses bras autour de sa taille et colla un sourire sur son visage avec les derniers restes de son énergie.
Elle n'était pas préparée à cela. Non monsieur.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'une alchimie étrange surgisse et lui morde le cul. Non monsieur.
Peut-être que la montée d’adrénaline précédente l’avait rendue hypersensible. Peut-être que l'épuisement la rendait nerveuse. Ou peut-être que cela était dû au prix d’un million de dollars sur sa tête. Son sourire glissa d'un cran et elle ne parvint pas à le forcer à apparaître dans ses yeux.
Sa chaleur, même sans contact physique, était comme un solide mur d’énergie émanant de son corps. Elle voulait voler un peu de cette chaleur. Le froid se déplaçait désormais en elle comme un glacier.
Il ajusta sa prise sur le fusil et elle tressaillit, un petit mouvement, mais suffisant pour lui rappeler qu'elle était une victime. La peur la rendait faible et c'était une chose qu'elle était déterminée à ne pas l'être. Elle ravala la boule dure dans sa gorge, combattit le brouillard d'émotion qui menaçait de l'étouffer. Elle avait commis une erreur en venant ici ce soir : elle aurait dû partir loin. Sauf que même la lune était trop proche quand on fuyait les souvenirs.
Quel foutu gâchis.
"Clés?" il a ordonné.
"Excusez-moi?"
"Où sont tes clés?" Chaque mot s'étirait lentement, comme s'il tenait sa patience à un fil très fin.
Elle jeta un coup d'œil vers le contact, recula brusquement alors qu'il se déplaçait pour récupérer les clés qui pendaient là.
Oh, merde.
Le cow-boy fit volte-face et s'éloigna.
Elizabeth chancela sur ses pieds, déconcertée et confuse. La brise lui saisit la veste et lui tira les cheveux tandis qu'elle le regardait partir. Ses processus de pensée se déclenchaient lentement, une synapse à la fois.
Que faisait-il? Trop fatiguée pour même mettre un pied devant l'autre, elle le regarda partir, reconnaissante de ne pas être morte.

***

Nat jura, déséquilibré. Il ouvrit la soute, regarda sans rien voir dans ses profondeurs tandis qu'une petite ampoule projetait une faible lueur à l'intérieur. Après sa journée d'enfer, il avait été irrité qu'elle soit arrivée tôt, à l'improviste. Mais il avait été complètement abasourdi quand il avait eu affaire à son visage.
Ce n'était pas seulement qu'elle était jolie. Cela ne l'avait pas dérangé. Mais pendant un bref instant, lorsqu'elle était sortie de la voiture pour la première fois et avait levé la tête… elle avait ressemblé à Nina. Et son cœur avait failli se battre à mort.
Il frotta son orbite avec le talon de sa main, grimaça en attrapant une tendre ecchymose qu'un des gars du repo avait atterri sur lui plus tôt. L’obscurité avait effacé la couleur de ses yeux, mais pas leur forme. Grand et large, incliné comme celui d'un chat sur le bord extérieur et surmonté de sourcils de star de cinéma—
exactement comme celui de Nina.
Mais elle n'était pas Nina.
Et même si ses yeux étaient jolis, ils étaient aussi lourds de fatigue, ses cils tombaient, se fermaient, comme si la gravité seule pouvait l'endormir.
Il poussa un long soupir qui atténua la tension dans sa poitrine et jeta le fusil sur son épaule.
Cette femme n'était pas Nina. Mais elle posait des problèmes. Les belles femmes l’ont toujours été. Pas ce dont il avait besoin dans une vie déjà aussi compliquée que le péché. S'il n'avait pas désespérément eu besoin de l'argent, il lui aurait envoyé faire ses valises, peu importe à quel point elle était fatiguée ou jolie.
Condamner.
Il a sorti quelques sacs fourre-tout qui auraient pu contenir des vêtements ou des lingots. En les ramassant, il sentit la peau nouvellement cicatrisée de ses jointures se fendre tandis que le poids retombait sur ses doigts.
Peut-être que la prochaine fois il se rappellerait qu'il était trop vieux pour se battre.
Et peut-être que la prochaine fois, il lui pousserait une autre tête.
"Tu devras dormir dans la maison du ranch ce soir." Il regarda par-dessus son épaule la femme qui n'avait pas bougé. "La cabine met quelques bonnes heures à se réchauffer."
Au moins, avec sa mère à l'hôpital, il y avait de la place dans la maison principale. Cette chose positive se reproduit encore et encore.
Ses lèvres se contractèrent.
La femme le regardait, ses cheveux noirs sortant de sous un bonnet informe, ses grands yeux clignant des yeux. Non pas qu'elle ait eu l'air fatiguée lorsqu'elle lui avait dit de lâcher le fusil. Sûrement pas. Elle avait alors l’air d’un foutu général de l’armée. Nat fronça les sourcils, souleva un sac sur ses épaules et se détourna, se dirigeant vers la porte d'entrée de la maison principale.
Elle n'avait toujours pas bougé.
Il se tourna vers elle. "Tu viens?"
Sa main se tendit, paume vers le haut. Puis ses yeux roulèrent et elle s'effondra sur la terre gelée.
Sa bouche s'ouvrit tandis que sa mâchoire tombait. Ses jambes ne fonctionneraient pas, même s'il n'était pas suffisamment proche pour l'attraper, même si elles le faisaient.
Laissant tomber les sacs, il courut et vérifia son pouls. Son visage était plus pâle que la neige, mais sa peau était douce et chaude sous ses doigts. Le pouls dans son cou battait fort et régulièrement, en rythme.
Il entendit un léger bruit et le regarda, incertain. Il avait déjà eu une course d'urgence ce jour-là, il n'en avait pas besoin d'une autre. Encore une fois, un son régulier. Léger, mais résonant.
Souriant, il réalisa que Miss Magnifique dormait profondément et ronflait. Il s'appuya sur les talons de ses bottes de cowboy et réfléchit à ce qu'il devait faire. Il n’y avait aucune urgence. La femme semblait bien, à part s'effondrer de fatigue, mais il ne pouvait pas la laisser allongée dans la neige. Elle avait l'air si sereine, la douce montée et descente de sa poitrine, paisible et détendue. Nat n'eut pas le cœur d'essayer de la réveiller. Il se pencha et la prit dans ses bras.
Malgré sa taille, elle était légère. Ses longues jambes pendaient au-dessus de son coude, sa tête reposait contre son épaule, soigneusement rangée sous son menton. Ignorant la douceur de sa poitrine et la courbe de ses fesses contre son bras, il se dirigea vers la maison. Il n'était pas nécessaire de lui rappeler qu'elle était une belle femme, ni que cela faisait longtemps qu'il n'en avait pas tenu une contre lui.
Il la souleva plus haut dans ses bras, sentit son parfum, naturel et sans fioritures. Cela déclencha une réponse au plus profond de lui qu'il voulait ignorer et explorer à la fois. Il repoussa ces pensées.
Les lèvres nues étaient à moitié entrouvertes au repos et son souffle caressait sa joue comme le murmure d'un amoureux. Il leva les yeux, ne voulant pas penser à ses lèvres.
Se déplaçant prudemment dans la ferme sombre, il la porta dans les escaliers. Il hésita en haut avant d'entrer dans sa chambre et de la déposer sur son lit où il lui ôta ses bottes et son chapeau.
Elle n'a pas bougé.
Il lissa les cheveux noirs de son front et les sentit glisser entre ses doigts comme du satin.
Tirant la couverture supérieure sur la forme endormie de Miss Eliza Reed, il recula et la regarda. Il se dit que c'était l'inquiétude qui le faisait dévisager. Sa respiration était profonde et régulière, son visage détendu et commençait à perdre sa pâleur mortelle. Elle tressaillit dans son sommeil, sa main rampant sous l'oreiller.
Un rire remua dans sa poitrine et le prit par surprise. La journée avait été un désastre complet et la vie devenait de plus en plus étrange. Mais au moins cette fois, c'était bizarre d'avoir une belle femme recroquevillée dans son lit.

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