Le jeu de la mort (PAPERBACK)

Prologue

Aujourd'hui

Dmitri mâcha un morceau de viande séchée, puis avala un morceau de cartilage. Le camp était une grotte à flanc de montagne, à trois cents mètres au-dessus du fond de la vallée. La pluie tombait devant l'entrée et le froid serpentait à travers les couches de tissu et mordait sa chair comme les dents métalliques d'un piège à gin. Il souleva son lourd justaucorps en peau de mouton, les muscles de ses épaules brûlant à cause de l'usure. La peau le démangeait là où la laine grossière touchait son cou. Le soleil s'était levé mais le monde extérieur restait aussi vide et stérile que son cœur découpé.
Les rochers de charbon de bois se confondaient avec les pentes abruptes des éboulis, formant un mur impénétrable de granit sombre. Il vida son café et nettoya sa tasse avec un petit peu d'eau de rivière qu'il avait transportée la veille sur le chemin étroit. Il a vérifié le récepteur et l'unité GPS faits maison et a choisi
en place son fusil de chasse. Avec précaution, il regarda depuis sa grotte et leva son menton poilu vers le ciel, testant les nuages ​​à la recherche d'un soupçon de pitié pour les os d'un vieil homme.
Et je n’en ai trouvé aucun.
Dmitri attrapa sa gourde et remplit sa poche
avec des munitions. Il abaissa son chapeau pakol sur son front et s'avança dans l'obscurité du jour. Il portait les vêtements des bergers locaux, même si de près ses cheveux blonds, sa taille imposante et ses yeux bleus lointains trahissaient un héritage différent.
Il marchait prudemment sur un chemin tracé par des chevriers et des yacks. La neige avait disparu des ravins inférieurs, l'herbe commençait à mûrir et à verdir. Peut-être que la météo aiderait sa cause.
Peut-être pas.
Il vérifia à nouveau le combiné et se figea. La cible était proche. Très proche. Il s'appuya sur un gros rocher, tomba à genoux et scruta la campagne. Il enleva la sécurité du fusil et attendit. Moins d'une minute plus tard, l'une des plus belles créatures du monde s'est endormie
en vue.
Le pas du léopard des neiges était silencieux. Les yeux bleu-gris et la coloration enfumée se fondaient parfaitement dans le paysage. Même si Dmitri savait que l'animal était juste devant lui, il était toujours difficile de le repérer. Il retint son souffle, impressionné. Puis l'image du visage jaunâtre de son petit-fils remplit son esprit.
esprit, et son doigt caressa la gâchette. Pendant une fraction de seconde, le léopard croisa son regard et sa queue se tendit. Dmitri expira et appuya sur la gâchette.
Les percussions martelèrent les rochers et un peu de schiste dévala la colline derrière lui. Dmitri vérifia son épaule mais ce n'était qu'un petit éboulement, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Il se dirigea prudemment vers le fond de la vallée. Son objectif était vrai. L'animal était mort. Son estomac se retourna. Il y a trente ans, il avait empêché ses propres hommes de tuer ces belles bêtes et empêché des cochons sans éducation de violer la terre. Mais il n’était qu’un homme dans la gigantesque machine soviétique. Maintenant, il accomplissait sa propre profanation...
non pas pour le sport ou par colère, mais pour de l'argent sonnant et trébuchant et pour le désespoir né du besoin.
Il tomba à genoux près de la carcasse. Il enfonça ses doigts dans la luxueuse fourrure du cou du léopard et fit sauter le collier radio de l'animal. Puis il commença sa randonnée. Poser des appâts. Un mile ou plus, au-dessus de la crête, au sommet d'une haute falaise abrupte qui surplombait les plaines en contrebas. Il se tenait debout, respirant lourdement, au bord de l'escarpement rocheux et lançait le collier de toutes ses forces dans l'air fragile de la montagne.
Un hiver permanent recouvrait le Pamir au nord. Sa patrie. La maison de son cœur.
Le temps filait entre ses doigts noueux. Tant d’années perdues, si peu de temps restant. Son petit-fils était en train de mourir. Le fils de Sergei, mourant. Et la seule personne prête à le sauver était Dmitri Volkov. Transfuge. Traître. Tueur d'enfants.

Chapitre un

Cela ressemblait et ressemblait à la domination des dieux.
Le soldat du Special Air Service Ty Dempsey avait été catapulté d'un bourg rural anglais au cœur d'une chaîne de montagnes colossale pleine de sommets enneigés immaculés qui brillaient sur un ciel bleu vitreux. Beaucoup de
les sommets de l'Hindu Kush mesuraient plus de cinq miles de haut. Le
La paix et la tranquillité totales de cette région étaient une illusion qui cachait la mort, le danger et l'incertitude sous chaque précipice élégant. Aucun endroit sur terre n’était plus dangereux ni plus beau que les hautes montagnes.
Il était une anomalie ici.
La vie était ici une anomalie.
De fines aiguilles pointues lui transperçaient les poumons à chaque fois qu'il respirait. Mais ses proies étaient tout aussi gênées par le paysage qu'eux, et Ty Dempsey n'allait pas laisser un ancien agent des forces spéciales russes devenu terroriste prendre le dessus sur une force militaire d'élite moderne. Surtout un
un homme qui avait trahi de manière choquante non seulement son pays, mais l'humanité elle-même.
Ils devaient le retrouver. Ils devaient empêcher ce salaud de tuer à nouveau.
Le seul bruit dans cette arène était celui des bottes perçant la croûte de neige gelée et la dureté des poumons humains chétifs luttant pour extraire l'oxygène de l'atmosphère fragile. Le cri d'un aigle royal transperça l'immensité au-dessus, avertissant le monde qu'il y avait des étrangers ici et qu'il fallait se méfier. Dempsey leva ses lunettes de soleil pour regarder par-dessus son épaule la piste de serpent que lui et son équipe avaient tracée. N'importe quel imbécile pourrait suivre cette piste, mais seul un véritable imbécile pourrait les suivre à travers le Toit du Monde jusqu'à un endroit si éloigné que même la guerre ne s'y attardait pas.
Mais le monde était plein d’imbéciles.
En tant que membre de la troupe de montagne du Sabre Squadron A du SAS britannique, Dempsey connaissait bien le terrain. Il connaissait les périls des montagnes et de l’altitude, comprenait le pouvoir brut et omnipotent de la nature. C’est pour cela qu’il s’est entraîné. C'était son travail. C'était sa vie. Il avait gravi l'Everest et
K2, alors que ce dernier avait failli le tuer. Il comprenait qu'il existait des endroits sur terre extrêmement hostiles, capables de vous anéantir en une fraction de seconde, mais qui ne contenaient aucune méchanceté, aucun mal. Contrairement aux gens...
Il relâcha sa prise sur sa carabine et ajusta le poids de son bergen. Aucun des hommes ne dit un mot alors qu'ils montaient toujours plus haut, disparaissant un à un au-dessus de la crête de la crête et redescendant dans le désert enneigé au-delà. Avec un souffle glacial, Dempsey suivit ses hommes dans la prochaine mission impossible. Chasser un fantôme.

***

Le petit avion a roulé sur la piste de Kurut, dans le couloir de Wakhan, une petite enclave à l'extrême nord-est de l'Afghanistan. Heureusement, la piste était déneigée – un miracle en soi.
Le Dr Axelle Dehn regardait par le hublot de l'avion et essayait de relâcher sa prise sur le siège devant elle. Elle avait voyagé pendant trente heures d'affilée, tirant parti de tous les contacts qu'elle avait jamais établis pour obtenir des vols et des visas temporaires pour elle et son étudiant diplômé. Quelque chose se passait avec ses léopards et elle était déterminée à découvrir quoi.
L'automne dernier, ils avaient attaché des colliers radio par satellite à dix personnes hautement...
des léopards des neiges en voie de disparition ici dans le Wakhan. La semaine dernière, en l'espace de quelques jours, ils avaient complètement perdu un signal, et un autre signal provenait désormais d'une pente criblée d'éboulis où aucun abri n'existait. Ce dernier signal provenait d'un collier attaché à un léopard appelé Sheba, l'une des deux seules femelles léopards des neiges qu'ils avaient capturées. Il y a à peine dix jours, pour la toute première fois, ils avaient pris des photos depuis l'un de leurs pièges photographiques distants du même léopard déplaçant deux nouveau-nés. Si Sheba avait été tuée, les petits étaient là, affamés et sans défense. L'émotion essaya de envahir son esprit mais elle la repoussa.
Les chats pourraient bien aller.
Le collier a peut-être mal fonctionné et est tombé avant qu'il ne soit programmé. Ou peut-être qu'elle ne l'avait pas suffisamment serré lorsqu'ils avaient piégé Sheba, et que le léopard l'avait arraché d'une manière ou d'une autre.
Mais deux colliers en deux jours... ?
L'avion s'est immobilisé et le pilote a éteint les hélices. La rivière alimentée par les glaciers coulait doucement dans la large et plate vallée. Des chèvres paissaient à côté de quelques maisons en pisé où la fumée s'échappait des trous du toit. Des chameaux de Bactriane et de petits chevaux robustes étaient rassemblés à proximité. Une file de yacks remplis de fournitures attendaient patiemment. Les yaks étaient l'épine dorsale de la survie dans cette vallée isolée, surtout une fois que l'on se dirigeait vers l'est au-delà de la soi-disant route. Les gens les utilisaient pour tout, du lait à la nourriture, en passant par le transport et même le carburant, dans ce paysage lunaire glacial et sans arbres.
C'était le début du printemps : les champs étaient labourés en vue de planter de l'orge pendant la saison de croissance courte mais vitale. Un groupe d'enfants a couru vers l'avion, les filles vêtues de robes rouges avec un foulard rose, les garçons portant des pulls vert et bleu éclatants sur des pantalons poussiéreux. L'hospitalité était légendaire dans cette région extrêmement pauvre, mais avec la possibilité qu'il ne reste plus que quelques centaines de léopards des neiges dans la nature sauvage d'Afghanistan, Axelle n'a pas eu de temps à perdre.
Son assistant, un Danois appelé Josef Vidler, rassemblait ses affaires à côté d'elle. Elle ajusta son chapeau et son écharpe pour couvrir ses cheveux. Le type d'islam pratiqué ici était modéré et respectueux.
"Bonjour, Dr Dehn", sonnèrent les enfants alors que le pilote ouvrait la porte. Un mélange d’iris et de caractéristiques de différentes couleurs reflétait la diversité génétique de cette ancienne langue de terre.
« As-Salaam Alaykoum. » Elle leur fit un sourire fatigué. Les visages des enfants étaient décharnés mais enveloppés de bonheur. La malnutrition était courante dans le Wakhan et, après un hiver brutal, la plupart des familles ne manquaient plus que de mourir de faim.
Malgré l'inquiétude pour ses chats, cela l'a humiliée. Ces personnes, qui luttaient quotidiennement pour survivre, faisaient de leur mieux pour vivre en harmonie avec le léopard des neiges. Et une grande partie de ce changement d’attitude envers l’un des principaux prédateurs de la région était due au travail du Conservation Trust. C'était un privilège de travailler pour eux, un privilège qu'elle n'avait pas l'intention de gâcher. Elle fouilla dans son sac à dos et en sortit deux boîtes de multivitamines pour enfants qu'elle avait trouvées à l'aéroport de Francfort. Elle fit trembler l'une des cartouches et ils reculèrent tous de surprise. Elle désigna Keeta, une adolescente dont les yeux étaient aussi bleus que ceux de Josef et dont l'anglais était excellent grâce à quelques
scolarité récente. "Ce ne sont pas des bonbons, alors n'en mangez qu'un par jour." Elle leva un seul doigt. Puis les ont remis et les enfants ont chanté un merci en chœur avant de retourner chez eux en courant.
Anji Waheed, leur guide local et garde-forestier en formation, s'est précipité vers eux dans leur solide camionnette russe.
"As-Salaam Alaikum, M. Josef, Docteur Axelle", cria Anji en s'arrêtant à côté d'eux. Le soulagement dans les yeux marron foncé de l'homme Wakhi renforçait la gravité de la situation.
« Wa-Alaikum Salaam. » Ils auraient tous besoin d'un peu de paix. Les hommes se sont tapés dans le dos et ont commencé à sortir leurs affaires de l'avion et à les mettre dans la camionnette.
Axelle inspira profondément. « Avez-vous trouvé des signes des petits ?
Anji secoua la tête. "Non, mais dès que j'ai su que tu étais en route, j'ai emmené des hommes au camp de base pour installer les yourtes, puis je suis revenu te chercher." Bien qu'à seulement quelques kilomètres de la vallée latérale, ce fut deux heures de voyage éprouvantes sur une route de gravier à peine visible jusqu'à leur campement. Pendant l’hiver, ils ont effectué leur suivi en ligne depuis chez eux, à la Montana State University. En été, ils ont adopté une approche plus concrète.
"Merci." Axelle a caché sa frustration et a souri pour exprimer sa gratitude. Grâce à leurs données de suivi, elle avait une bonne idée de l'endroit où Sheba aurait pu se cacher. Sauf accident ou panne, ils pourraient y arriver avant la nuit.
Elle priait pour un dysfonctionnement du collier, même si cela retarderait considérablement leur projet d'un million de dollars. L’alternative signifiait que les petits et leur mère étaient probablement morts. Son instinct lui disait que la perte de deux chats en quelques jours n'était pas une coïncidence, et ce n'était pas non plus un berger local protégeant le bétail. Un braconnier professionnel s'en prenait à ses animaux pour récupérer leur fourrure et leurs os afin de nourrir l'appétit vorace de la Chine pour la médecine traditionnelle. Il était impératif de découvrir exactement ce qui se passait, et avec la poursuite du conflit en Afghanistan, cela n'allait pas être possible.
facile.
« Les anciens sont-ils au courant de ce qui pourrait se passer ? elle a demandé. Large de seulement douze milles par endroits, la vallée de Wakhan était un petit bout de terre plate et fertile séparant certaines des plus hautes montagnes du monde : la magnifique et perfide Hindu Kush au sud et l'impénétrable chaîne du Pamir au nord. Les hivers rigoureux ont piégé les habitants à l’intérieur pendant sept mois par an. La faune était rare et la région impitoyablement inaccessible, mais ces gens connaissaient la terre mieux qu'un visiteur ne le pourrait jamais.
"Non." Ses yeux se tournèrent entre elle et Josef. « Ils ont peur que si les léopards des neiges sont morts,
vous les blâmerez et ils perdront leur clinique.
Le Trust avait non seulement un programme anti-braconnage, mais il vaccinait également gratuitement le bétail local une fois par an contre les maladies courantes. Le programme a favorisé un bétail en meilleure santé et a réduit les pertes subies par les éleveurs à cause de la maladie, ce qui a compensé les léopards des neiges occasionnels.
tuer. Jusqu'à présent, le plan fonctionnait, sauf que maintenant ils avaient deux léopards disparus, peut-être morts, et deux minuscules oursons portés disparus.
Le poids de la responsabilité pesait comme un éléphant sur sa poitrine.
"Josef, cours vers eux et rassurez-les pendant qu'Anji et moi finissons de charger." Elle soutenait son regard alors qu'il avait l'air de vouloir discuter. Les anciens du village avaient parfois du mal à s'occuper d'une femme. Cela ne la dérangeait pas parce qu'elle détestait la politique. "Être rapide. Nous n'avons pas le temps de prendre le thé, vous devrez vous excuser.
Ce n'était pas ainsi que les choses se passaient ici et elle ne voulait pas offenser ces gens, mais la survie d'une espèce l'emportait aujourd'hui sur les politesses sociales. Encore dix minutes et ils avaient fini de faire leurs valises. Anji attacha les bidons d'essence de rechange sur le toit et s'assura que les deux gros réservoirs d'essence étaient pleins. Ils
a klaxonné et Josef a couru et a sauté dans la camionnette.
"Tout va bien." Des lignes plissaient la peau coriace d'Anji. « Inchallah. »
Si Dieu le veut, en effet.
Elle et Josef échangèrent un regard tandis qu'Anji faisait démarrer le moteur sur la route accidentée marquée uniquement par une ligne de pierres pâles. La poussière volait, agitée par les pneus, la terre encore molle du dégel. Ils rebondissaient sur les rivières, les ornières et les cônes alluviaux. Axelle tendit le cou pour contempler les imposantes montagnes.
« Si les colliers fonctionnent », dit Josef depuis la banquette arrière, « il pourrait y avoir un cinglé dans ces collines qui s'attaque aux animaux en danger critique d'extinction pour de l'argent. Ceux qui sont désespérés ne s'en soucieront pas si quelques étrangers finissent par devenir des dommages collatéraux.»
Ils avaient laissé quelques armes avec leurs autres affaires l'automne dernier. Son père avait insisté pour qu'elle bénéficie d'une sorte de protection lorsqu'il avait appris qu'elle menait ses recherches en Afghanistan. Maintenant, elle était reconnaissante.
Elle jeta un regard aigu à Josef. "Est-ce que tu veux aller à la maison?"
"Je dis juste que cela pourrait être dangereux." Ses mains agrippèrent le dossier du siège alors qu'ils rebondissaient sur un pont branlant.
« Si tu veux y retourner, tu devrais le dire maintenant. Le pilote peut vous emmener demain matin. Elle
garda sa voix douce. Ils avaient presque le même âge mais il était sous sa responsabilité et elle n'avait pas le droit de le mettre en danger. « Je ne veux pas que tu penses que tu n'as pas le choix. Je peux gérer ça. Il avait une vie. Il avait un avenir. Elle n’avait pour passion que de sauver les choses qui avaient besoin d’être sauvées.
"Ouais, je m'enfuis et je te laisse seul dans le désert." Josef se rassit et croisa les bras, marmonnant avec colère.
Elle retint une réplique instinctive. Elle ne se souciait pas d'être seule dans la nature, mais avec tout ce chemin à parcourir, elle avait besoin de toute l'aide possible. "J'ai Anji," dit-elle à la place. "Nous pouvons faire venir davantage d'hommes du village."
L'homme Wakhi eut un sourire édenté, ses yeux dansant. Après des générations de guerre et des décennies d'ignorance de la part du gouvernement de Kaboul, quelques dents manquantes étaient le moindre des problèmes. Quelques léopards morts pourraient également ne pas figurer au premier rang des préoccupations du gouvernement,
ni avec la résurgence des talibans, ni avec la menace constante d’assassinats, d’insurgés et de morts.
"Si nous trouvons des signes d'un braconnier, nous rassemblerons des hommes du village et le traquerons", a déclaré le plus petit homme.
Axelle hocha la tête, mais elle était inquiète. Ce serait la responsabilité d'Anji une fois sa formation terminée et qu'il serait nommé agent de la faune pour cette région. Il devait être suffisamment confiant pour gérer des situations dangereuses comme celle-ci. Elle se mordit la lèvre. C'était un petit gars si gentil qu'elle
ne savait pas comment il allait affronter les braconniers armés. L'idée qu'il soit blessé ne lui plaisait pas. Il avait une famille. Des gens qui s'en souciaient.
L'isolement pesait sur ses épaules. Tout ce qu'elle avait, c'était un ancien père et un grand-père à qui elle n'avait pas rendu visite depuis deux longues années.
Des nuages ​​​​énergétiques bouillonnaient au sommet des montagnes. Une tempête printanière se formait, mais ce n'était rien comparé au sentiment de malaise croissant qui l'envahissait lorsqu'elle pensait à quelqu'un alignant ses chats dans la ligne de mire d'une lunette de chasse.

***

Deux heures plus tard, le soleil se couchait à l'ouest. Le désespoir et le besoin de se dépêcher palpitaient dans son sang et lui faisaient battre la tête de frustration. La camionnette s'est retrouvée coincée à deux reprises mais ils ont réussi à se dégager du sol fraîchement dégelé. Les amortisseurs étaient grillés. Devant elle, elle distinguait les contours de yourtes pâles nichées au fond de l'ombre des montagnes.
Un ronflement sonore résonnait depuis la banquette arrière où dormait Anji. Les joues de Josef étaient rouges à cause de l'effort de
conduire dans des conditions aussi exigeantes. Ils avaient tous pris le volant à tour de rôle.
"Continuez", a-t-elle exhorté alors qu'ils passaient devant les yourtes. Pour gagner du temps, ils devaient conduire aussi loin qu'ils le pouvaient, vers l'endroit où Sheba pensait s'être retranchée. Un demi-mile plus tard, ils se sont cognés contre un rocher de la taille d'un ballon de football et sa tête a regardé par la fenêtre latérale. Bon sang.
« Je ne peux pas aller plus loin sans casser un essieu », prévient Josef.
"Arrêtez ici." Elle fouilla dans son sac à la recherche d'une lampe frontale et d'une lampe de poche. "Nous ferons le reste du chemin à pied."
"On y va maintenant?" » demanda Anji groggy, jetant une couverture de ses genoux.
"Tu ramènes la camionnette au camp et tu t'occupes de la radio, Anji." Ils avaient besoin de quelqu'un au camp de base au cas où ils auraient des ennuis. « Il y a une grotte au-dessus de cette crête que Saba utilisait comme tanière. Si les oursons ne sont pas là… » Sa voix vacilla. Elle ne voulait pas imaginer ce qui se passerait si les petits n'étaient pas là. L’Hindu Kush n’était pas un endroit où les bébés pouvaient se promener seuls dans le noir.
Même s'ils avaient voyagé aussi vite qu'ils le pouvaient, il était probablement déjà trop tard. Ravalant son inquiétude, elle sauta hors de la camionnette. Josef la rejoignit avec une lampe de poche et une radio.
"Allons-y." Elle commença le chemin en courant parce que c'était encore le crépuscule et que la précieuse lumière ne durerait pas longtemps.
Elle a trébuché sur un rocher et Josef lui a attrapé le bras. "Prudent."
Mais elle ne voulait pas ralentir. Malgré l'air glacial de la montagne, la chaleur s'échappait de son corps et son cœur battait à tout rompre, comme si ses veines étaient vides et désespérées de sang. Tant de prédateurs parcouraient ces terres – ours, loups, lynx, léopards, humains – comment deux jeunes oursons pourraient-ils survivre sans la protection de leur mère ?
Ils escaladèrent de gros rochers au sommet de la crête et descendirent prudemment la pente raide de l'autre côté. Le ciel est devenu d'une noirceur de velours avec rien d'autre que des sommets recouverts de glace pour projeter une légère brume argentée sur les pentes inférieures. Axelle se frayait un chemin le long d'un petit chemin de chèvres sculpté dans la pierre ancienne. Glissant et dangereux. Les faisceaux étroits de leurs lampes de poche constituaient le seul indice quant à l'endroit où poser ses pieds alors qu'elle était suspendue au-dessus d'une falaise. Elle a glissé et son genou a heurté un rocher. Des pierres coulaient sur le flanc de la montagne, donnant une bande sonore de pluie de granit à leur recherche frénétique.
Son cœur s'emballa. Elle tenait fermement la main de Josef pendant qu'il la relevait. "Merci."
"Nous devrions y retourner." Chaque pli de son visage lui disait qu'il ne voulait pas être ici.
"Nous y sommes presque." Elle s'est éloignée. "Encore deux minutes et nous saurons avec certitude si les oursons sont dans cette tanière."
Axelle avançait petit à petit sur le chemin, le bruit des pas de Josef craquant dans son sillage. Là. A quelques mètres de là, elle aperçut l'étroite ouverture de la tanière. Il y avait un picotement entre ses omoplates qui la faisait hésiter, alerte au danger.
Ils s'étaient précipités ici, craignant que le léopard ne soit mort, mais s'ils se trompaient, ils s'approchaient de la tanière d'un grand félin avec de jeunes oursons. Les léopards des neiges étaient loin d'avoir la taille d'un lion ou d'un tigre, mais elle et Josef étaient en équilibre au bord d'une falaise. Les léopards pourraient danser sur ces rochers ; elle et Josef les briseraient et les brûleraient.
Josef voulut avancer mais elle leva la main pour l'arrêter. "Attendez."
"Pourquoi?"
"Parce que je suis le patron et je l'ai dit."
» Grogna-t-il, moins qu'impressionné. Elle savait ce qu'il ressentait.
Il n’y avait aucun moyen intelligent de procéder. Elle s'avança à quatre pattes, les rochers pointus s'enfonçant dans ses genoux. Elle retint son souffle, écoutant, puis dirigea son faisceau directement vers l'entrée de la tanière. La roche nue lui renvoyait son reflet.
Rien.
Elle a projeté le faisceau de lumière sur le sol de l'entrée et a vu des os d'animaux – un plat standard de léopard des neiges. C'était définitivement une tanière. Elle s'avança d'un pas, Josef suffisamment près pour qu'elle ne puisse pas se retourner sans le heurter. Une partie d'elle accueillait la chaleur de son corps dans le froid de plus en plus profond. L'autre partie n'aimait pas qu'on lui rappelle ce que ça faisait de toucher un homme. Les souvenirs pourraient être plus froids qu’un hiver afghan.
Ils regardèrent silencieusement à l’intérieur de la grotte peu profonde. D'autres os étaient éparpillés sur le rocher nu et ce qui ressemblait à un lit de fourrure était niché contre un côté de la grotte. Il n’y avait pas de rétines vertes réfléchissantes ni de grognements de mauvaise humeur. Un affleurement rocheux lui bloquait la vue sur le fond de la grotte, où les oursons auraient pu errer à la recherche de nourriture ou de chaleur.
Elle devait y entrer et mieux voir.
La tension monta dans ses muscles et la sueur glissa soudainement le long du sillon de sa colonne vertébrale. Sa bouche devint sèche et elle se força à plusieurs hirondelles pour l'humidifier. Ses mains tremblaient. Mon Dieu, la dernière chose qu'elle voulait faire était de ramper à l'intérieur de ce trou sombre et de jeter un œil derrière ce rocher. Josef attrapa la ceinture de son pantalon avant de commencer à entrer.
Elle pendait comme une poupée de chiffon. "Dépose-moi, bon sang." Elle parvint à se libérer de son emprise. "Je dois voir si les petits sont derrière ce rocher."
«Je vais y aller», proposa-t-il.
"Vous ne rentrerez pas." Sans perdre un instant, elle se faufila à travers l’ouverture étroite.
Les peurs stupides de l’enfance ne l’empêcheraient pas de faire son travail.
La pression la frappa immédiatement et fit gonfler tous les pores de son corps. Des souvenirs la trahissaient, des souvenirs d'une époque si lointaine que les images ressemblaient davantage à des visions d'une autre vie. Le silence. L'immense poids au-dessus d'elle qui pouvait bouger et s'écraser à tout moment.
Se concentrer. Elle fit pivoter la lumière mais ne vit rien d'autre que de la roche nue. Son pouls s’accéléra. Les murs se pressaient contre elle. Des os rongés lui piquaient les paumes alors qu'elle se traînait sur le sol. La poussière et la saleté volaient dans les airs et elle sifflait. La pensée de l'effondrement de la grotte,
de tout ce puissant rocher qui l'écrasait, lui rendait la bouche desséchée et son cœur tambourinait.
Elle inspira, inspirant, inspirant. De courtes petites respirations qui dilatèrent ses poumons jusqu'à l'éclatement. Finalement, elle relâcha son souffle et fut à nouveau capable de bouger. Elle a mis sa main dans le nid de fourrure. Froid. Aucun reste de chaleur des corps doux et délicats. Josef l'attrapa fermement par la cheville et, malgré la pression meurtrière, elle apprécia la connexion.
Elle s'avança d'un pas traînant, concentrée sur le faisceau venant de
son phare alors qu'elle se faufilait à travers l'étroit espace et jetait enfin un coup d'œil derrière l'affleurement rocheux.
Saleté, roche et os blanchis en blanc.
La déception lui frappa violemment la poitrine et elle ravala l'horrible sensation d'échec alors qu'elle reculait. "Rien."
Les yeux de Josef étaient écarquillés à la lueur de sa lampe. Elle effleura la poussière et la fourrure qui collaient à ses vêtements, baissant la tête pour cacher le tumulte des émotions.
"Qu'est-ce qu'on fait maintenant?"
« Retournez au camp. » Il n'y avait rien d'autre à faire dans le noir. La colère et l'angoisse lui nouèrent la gorge.
Avec lassitude, Josef se tourna et commença à parcourir le sentier. Axelle voulait chercher le collier mais le risque était trop grand et elle n'avait pas emporté de récepteur radio. Un vent violent soufflait de la montagne et traversait les couches de vêtements, la glaçant jusqu'aux os. Elle a serré dans ses bras
elle-même et continua péniblement. La radio cria et ils furent tous deux surpris.
«Je trouve les petits. Je trouve les petits !
Anji.
Axelle saisit le combiné. « Comment ça, tu as trouvé les petits ? Où es-tu?"
"Ils sont en boîte dans la yourte." On aurait dit qu'il sautait de haut en bas d'excitation.
Cela n'avait aucun sens. Le vent lui soufflait au visage alors qu'elle fronçait les sourcils en regardant les étoiles.
"Que diable se passe-t-il?" Josef murmura.
Elle ne le savait pas. "Allons le découvrir."

***

Dempsey et ses soldats restèrent immobiles pendant que les étrangers disparaissaient par-dessus la crête. À l'est, les loups hurlaient, leurs cris résonnant sur les pinacles géants qui bordaient le couloir comme des rangées de dents de requin. La conscience se répandit sur la peau de Dempsey comme de l'urticaire.
"De quoi s'agissait-il?" Baxter murmura dans sa radio personnelle, qui les reliait tous les quatre sur de courtes distances. Dempsey ne répondit pas. Il courut sur le visage escarpé pour voir ce qu'ils regardaient. Il lui fallut moins d'une minute pour faire l'aller-retour.
« Tanière d’animaux vide. Une sorte de prédateur », a-t-il déclaré à son unité.
« Deux Occidentaux ? Dans ces montagnes ? Au milieu de cette foutue nuit ? Baxter haussa un sourcil sceptique. « Soit ils ne font rien de bon, soit ce sont de foutus fous. »
"Et pourtant, nous voilà, dans ces montagnes, au milieu d'une nuit sanglante", commente sèchement Taz.
"Oui, mais nous ne préparons rien de bon", a déclaré Baxter.
"Et tu es un fou," ajouta Cullen. L'amusement des Écossais s'évanouit alors qu'un silence oppressant les entourait.
"Tu penses vraiment que nous allons trouver ce type ici?" » demanda Baxter d'un ton dubitatif.
Ils avaient les yeux vers le ciel, mais dans un désert aussi vaste ?
"C'est la mission", a déclaré Dempsey en sortant.
Le terroriste qu'ils traquaient avait des relations qui donnaient aux hommes politiques la taille d'une aiguille de Cléopâtre. Les hauts gradés ont déclaré qu'ils travaillaient sur des rapports de renseignement selon lesquels ce type se dirigeait vers le corridor de Wakhan en passant par le col de Boroghill. D'après l'expérience de Dempsey, « l'intelligence » était aussi fiable qu'un enfant de trois ans armé d'une Kalachnikov.
Jusqu'à présent, ils avaient trouvé une douce FA.
« Dites-nous encore ce que nous faisons ici ? » » grommela Baxter.
"Suivant les commandes." Dempsey n'avait pas encore échoué à une mission : un soldat avec son passé ne pouvait se permettre aucun échec, pas s'il espérait rester dans le régiment. Et même si cette partie de l’Afghanistan n’était pas une zone chaude pour les activités terroristes, elle pourrait être le meilleur refuge pour les méchants qui évitent les feux de la rampe. Les hommes aiment leur proie qui était censée être morte depuis une décennie.
"Et maintenant?" » demanda Taz. Tariq Moheek était un chrétien né en Irak qui avait été contraint à l'exil sous le régime de Saddam Hussein. Sa grand-mère était restée en Irak, endurant la poigne de fer de Saddam, pour ensuite être tuée lors d'un bombardement américain lors de la libération. Le gars parlait huit langues et ressemblait à un local – Taz était le meilleur atout du régiment face aux crises du Moyen-Orient. Dommage qu'ils n'aient pas pu le cloner.
Dempsey a mis son sac sur son dos et a regardé son équipe. Ils portaient un équipement adapté au travail en haute altitude, sans insigne d'identification. Ils étaient lourdement armés, avec des gilets palmés pour garder les fournitures vitales à portée de main, et ils pouvaient survivre pendant des semaines sans réapprovisionnement, même dans cette terre sombre et stérile.
Il ne voulait pas rester aussi longtemps dans cette arène hautement hostile. "Suivons ces clowns et mettons en place des PO." Il était préférable de construire des postes d’observation pendant les heures d’obscurité. "Je veux savoir qui ils sont et ce qu'ils font." Les bons ou les méchants ? De toute façon, il pourrait les utiliser.
"Quelles sont les chances de retrouver un vieux bougre ici alors qu'on ne sait même pas dans quelle direction il a décollé ni s'il est vraiment encore en vie ?" » grogna Baxter.
Des équipes de quatre hommes avaient été larguées sur chacun des trois cols de montagne qui reliaient le Pakistan au corridor de Wakhan. Douze soldats surveillant un territoire s'étendent sur toute la longueur du Pays de Galles. Du côté positif, la plupart des sommets étaient trop abrupts pour être gravis sans équipement et la plupart des vallées étaient trop abruptes.
définitivement bloqué par la neige.
Il y avait de fortes chances qu’ils suivaient un homme qui ne ressemblait qu’à un terroriste russe mort qui, dix ans plus tôt, n’avait laissé qu’un doigt sur le site de l’attentat à la bombe contre l’ambassade britannique au Yémen. Et le pauvre bougre a eu un sacré choc quand ils l’ont trouvé.
"S'il est vivant, nous le retrouverons." Parce que c'étaient ses ordres. A son signal, ils disparurent silencieusement dans la nuit comme des spectres.

Les gens demandent souvent par où commencer à lire les livres de Toni. Elle a créé cette page avec plus d'informations : Ordre de lecture

Les produits physiques sont généralement expédiés sous deux semaines. Voir la politique de retour et de remboursement ici .

Manufacturer details:

Copytech (UK) Ltd, Trading as Printondemand-worldwide.com

9 Culley Court, Orton Southgate, Peterborough, Cambridgeshire, PE2 6WA
United Kingdom

gpsr@podww.com    

Tel: UK 01733 237867                                                                                                                                                                                   

EU GPSR Authorised Representative:

Easy Access System Europe Oü, 16879218
Mustamäe tee 50, 10621, Tallinn, Estonia
gpsr.requests@easproject.com

+358 40 500 3575