EIN KALTER, DUNKLER ORT

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Als eine Reihe brutaler Morde mit einem ungelösten Fall in Verbindung gebracht wird, der eine FBI-Agentin sehr persönlich berührt, sucht sie Hilfe bei einem Cybercrime-Experten, der etwas zu verbergen hat – in diesem preisgekrönten romantischen Thriller der New York Times- Bestsellerautorin Toni Anderson.

Alle Bücher können einzeln gelesen werden.

Prolog

Lindsey Keeble sang im Radio mit und versuchte, so zu tun, als wäre sie nicht von der Dunkelheit erschreckt. Es war ein Uhr morgens und sie hasste es, diesen einsamen Abschnitt der Autobahn zwischen Greenville und Boden zu fahren. Der Regen drohte, in Schnee überzugehen. Der Wind wehte so heftig, dass die hohen Bäume, die hoch über ihr auf dem Bergkamm aufragten, sie nervös zur Mittellinie ausweichen ließen. Die Hinterräder rutschten auf dem Asphalt und sie wurde langsamer; auf keinen Fall wollte sie ihr kostbares kleines Auto ruinieren.

Sie arbeitete abends an einer Tankstelle in Boden. Dort war es ruhig genug, dass sie zwischen den Kunden normalerweise etwas lernen konnte. Heute Abend tankten alle und ihr Hund vor einem möglichen frühen Wintersturm. Man könnte meinen, sie hätten noch nie Schnee gesehen.

Ein Aufblitzen roter Lichter in ihrem Rückspiegel ließ ihr Herz zusammenzucken. Verdammt!

Sie war nicht zu schnell gefahren – sie konnte sich kein Bußgeld leisten und trank nie Alkohol. Sie blinkte, um anzuhalten, und hielt am Straßenrand. Lindsey lebte verantwortungsbewusst, denn sie wollte ein Leben, das über ihre provinzielle Heimatstadt hinausging. Sie war kein Hinterwäldler. Sie wollte reisen und die Welt sehen – Paris, Griechenland, vielleicht die Pyramiden, wenn sich die Unruhen legten. Sie spähte durch die schneebedeckte Glasscheibe, als ein schwarzer SUV dicht hinter ihr einscherte.

Eine große, dunkle Gestalt näherte sich ihrem Fahrzeug. Das goldene Abzeichen eines Polizisten klopfte gegen die Scheibe. Eisige, feuchte Luft strömte in den Innenraum, als sie das Fenster herunterkurbelte und sich in ihre Jacke kuschelte, während der Regen auf sie spuckte.

„Führerschein und Zulassung.“ Eine tiefe Stimme brummte in der autoritären Art von Polizisten. Er trug einen dunklen Regenmantel über schwarzer Kleidung. Die Waffe an seiner Hüfte funkelte im Scheinwerferlicht seines Wagens. Sie erkannte sein Gesicht nicht, aber sie konnte seine Züge auch nicht wirklich erkennen, weil ihr das Eis in den Augen brannte.

„Worum geht es hier?“ Ihre Zähne klapperten. Sie fand die Dokumente in ihrem Handschuhfach und ihrer Handtasche und reichte sie ihm. Während sie wartete, umklammerten ihre Hände wieder das harte Plastik des Lenkrads. „Ich bin nicht zu schnell gefahren.“

„Es gibt eine Anzeige wegen eines gestohlenen roten Neons, also dachte ich, ich schaue mal nach.“

„Das ist mein Auto und ich habe nichts falsch gemacht.“ Sie kannte ihre Rechte. „Sie haben keinen Grund, mich anzuhalten.“

„Du bist unvorhersehbar gefahren.“ Die Stimme wurde tiefer und wütender. Sie zuckte zusammen. Gehe nie einem Polizisten auf die Nerven . „Außerdem ist dein Rücklicht kaputt. Das gibt mir einen Grund.“

Lindseys Sorge wich Ärger. Sie löste ihren Sicherheitsgurt und zog die Handbremse an. Letztes Jahr war sie übers Ohr gehauen worden, als ein anderer Fahrer sie auf einem Parkplatz seitlich gestreift hatte und dann gegenüber der Versicherung behauptete, sie sei schuld. „Als ich heute Nachmittag zur Arbeit gefahren bin, war alles in Ordnung. In der Zwischenzeit habe ich nichts angefahren.“ Verdammt noch mal …

„Geh und sieh nach.“ Der Polizist trat zurück. Trotz des harten Mundes und der noch härteren Augen hatte er ein nettes Gesicht. Vielleicht konnte sie ihm mit süßen Worten einen Strafzettel aus der Tasche ziehen, obwohl sie nicht wirklich gut darin war. Ihr Vater konnte morgen früh das Licht reparieren, aber wenn sie auch noch einen Strafzettel bezahlen müsste, wäre jede Arbeitsstunde heute umsonst gewesen.

Sie zog die Kapuze ihres Regenmantels über den Kopf und stieg aus. Die Scheinwerfer seines SUV blendeten sie, als sie ein paar Schritte ging. Sie schirmte ihren Blick ab und runzelte die Stirn. „Ich sehe nichts …“

Eine Feuerwelle schoss durch ihren Rücken. Der Schmerz explodierte in einer Schockwelle kreischender Qual, die sie von den Ohrenspitzen bis in die Zehenzwischenräume überwältigte. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Schweiß bildete sich auf ihrer Haut und vermischte sich mit dem Schneeregen, als sie auf den Asphalt aufschlug. Raue Hände packten sie um die Mitte und hoben sie in die Luft. Sie konnte weder ihre Arme noch ihre Beine kontrollieren. Sie wurde auf eine Hüfte gehoben, wo etwas Unnachgiebiges in ihren Magen biss. Sie kämpfte gegen den Drang zu erbrechen an, während ihr Kopf wirbelte.

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, was passierte.

Dieser Mann war kein Polizist.

Sie war noch immer von dem Elektroschocker benommen und konnte ihm nicht genug Kraft geben, um ihn zu treten, aber sie schlug wild auf seine Knie ein und versuchte, ihm mit dem Ellenbogen in die Eier zu hauen. Es half nichts, und sie fand sich plötzlich in der kalten Enge des hinteren Teils seines SUV wieder. Er versetzte ihr einen weiteren Elektroschock, bis sie das Gefühl hatte, ihre Füllungen würden herausfallen und ihre Blase sich entleerte.

Die Welt neigte sich, und sie lag auf dem Bauch, das Gesicht auf eine schmutzige Gummimatte gepresst, die Arme nach hinten gerissen, als etwas Metallisches erst in ihr Handgelenk biss, dann in das andere. Handschellen. Oh Gott … Sie war mit Handschellen gefesselt. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust – wenn sie sich nicht beruhigte, würde sie an einem Herzinfarkt sterben.

Ein reißendes Geräusch ertönte in der Dunkelheit. Sie wurde auf den Rücken geworfen und ihr Mund wurde mit einem Stück Klebeband zugeklebt. Es verhedderte sich in ihren Haaren und würde höllisch wehtun, wenn es sich löste.

Irgendetwas sagte ihr, dass dies ihre geringste Sorge war.

Es gab für ihn keinen Grund, sie zu entführen, es sei denn, er wollte ihr wehtun. Oder sie töten .

Diese Erkenntnis ließ alles innehalten. Jede Bewegung. Jeder hektische Atemzug. Ihr Herz raste und Galle brannte in ihrer Kehle, als sie in diese kalten, erbarmungslosen Augen starrte. Mit einem Grunzen schlug er die Tür zu und stürzte sie in eine weite und alles verschlingende Dunkelheit. Der Regen trommelte wie eine bedrohliche Trommel auf das Metall um sie herum. Sie hatte Angst vor der Dunkelheit. Angst vor Monstern. Sie fühlte sich gedemütigt von der kalten Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen. Wie konnte ihr das passieren? In der einen Minute fuhr sie nach Hause, in der nächsten …

Wo war ihr Telefon?

Sie rollte herum und versuchte, es in ihren Taschen zu ertasten. Scheiße. Es war noch in ihrer Handtasche auf dem Beifahrersitz ihres Autos. In den Bäumen war ein Krachen zu hören. Sie schloss die Augen vor der zunehmenden Panik. Er hatte ihr Auto weggeworfen. Ein elefantengroßer Klumpen drohte sie zu ersticken. Sie hatte sich für dieses Auto den Arsch aufgerissen, aber Finanzen und Kreditwürdigkeit waren hinfällig, wenn sie diese Tortur nicht überlebte. Dieser Mann würde ihr wehtun. Sie wand sich nach hinten, damit ihre Finger am Schloss herumkramen konnten, aber da war nichts, und die Verkleidung über ihrem Kopf bewegte sich nicht, selbst als sie dagegen trat. Wie konnte er es wagen, mir das anzutun ? Wie konnte er es wagen, sie zu behandeln, als wäre sie nichts? Sie wollte kämpfen und gegen die Ungerechtigkeit wettern, aber als der SUV ansprang, war sie vor Angst wie gelähmt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie dafür gekämpft, dass die Dinge besser würden, für eine Zukunft, und dieser Mann, dieser Bastard , wollte ihr das alles wegnehmen. Das war nicht fair. Es musste einen Ausweg geben. Es musste einen Weg geben, zu überleben.

Sie wollte nicht sterben. Vor allem wollte sie nicht im Dunkeln mit einem Fremden sterben, dessen Augen so kalt waren wie der Tod. Tränen flossen ihr übers Gesicht. Es war nicht fair. Das war nicht fair.

Kapitel Eins

Es war kurz vor Mitternacht und Alex Parker saß im Dunkeln.

Edgar Paul Meacher war vor drei Stunden losgefahren, in dem weißen Lieferwagen, den er nur für diesen Zweck hatte. Meacher würde auf einer ruhigen Schotterstraße das Nummernschild wechseln, bevor er zu seinem eigenen kleinen Jagdausflug aufbrach.

Alex hatte das Bauernhaus durchsucht und genügend Beweise gefunden, um zu bestätigen, dass es sich bei diesem Typen um den echten handelte, aber sonst nichts Interessantes. Sein Stuhl stand im Schatten, gegenüber der Tür. Das Geräusch eines Motors rumpelte die Auffahrt herauf. Er war nicht nervös. Seit seinem ersten Auftrag im Jahr 2005 war er nicht mehr nervös gewesen.

Das Bauernhaus lag etwa eine Meile außerhalb der Kleinstadt Fleet in North Carolina. In den Wänden hing der leichte Schwefelgeruch von verfaultem Kohl von den Feldern rund um das Anwesen. Keine Nachbarn waren nah genug, um die wilden Partys im Haus der Meachers mitzuerleben. Und auch keine Passanten, die sich über die Schreie beschwerten. Auch für Alex funktionierte es.

Er klopfte mit dem Finger auf das kalte Metall der SIG P229, die mit einem 9-mm-Lauf mit Gewinde und Schalldämpfer ausgestattet war, lauschte dem Geräusch einer zuschlagenden Tür, dann dem Geräusch einer weiteren sich öffnenden Tür. Ein Grunzen körperlicher Anstrengung, als etwas Schweres geschleift und hochgehoben wurde.

Die Hintertür öffnete sich. Alex zielte mit der Pistole, bereit, dem jetzt ein Ende zu setzen. Doch Meacher trottete geradewegs in den Keller, blind vor Aufregung, um das neueste Geschenk auszupacken, das er in einer schmutzigen alten Decke bei sich trug.

Alex stand auf, schritt leise über den jahrhundertealten Boden des Bauernhauses und glitt wie ein Geist die Treppe hinunter.

Der Keller war dunkel und staubig, ein schwacher Geruch von Verwesung lag in der Luft. Ein klassisches Serienkillerversteck. Eine einzelne Glühbirne beleuchtete die Ecke, in der ein Feldbett stand, das bis auf die dicke Plastikplane, die darüber gespannt war, gemütlich und behaglich war. Boden und Wände waren in einem allgegenwärtigen Grau gehalten, mit Flecken rostfarbener Farbe. Aber es war keine Farbe. Es war Blut. Blut von Opfern im Alter zwischen neunzehn und fünfunddreißig Jahren. Frauen, die nichts weiter getan hatten, als in Meachers Blickfeld zu geraten. Zehn, von denen das FBI wusste; mehr, von denen die Behörden noch nichts wussten. Noch nicht.

In der Mitte des Bodens befand sich ein praktisch platzierter Abfluss. Ein Eimer, ein Schlauch und ein paar große Flaschen Bleichmittel – offensichtlich in großen Mengen gekauft. Mehrere Plastikrollen lehnten an der Wand und Stapel von Klebeband waren neben dem Ofen verstaut. Erfahren und praktisch – der Typ war ein alter Profi im Töten.

Alex auch.

Meacher war damit beschäftigt, sein letztes Opfer ans Bett zu fesseln. Handschellen lagen bereit und warteten auf das nächste glückliche Opfer. Der Dreckskerl – ein Mathematiklehrer von der örtlichen Highschool – hielt die Frauen normalerweise etwa eine Woche am Leben, bevor er sie von ihrem Leid erlöste.

Alex verdrängte die Gedanken an frühere Opfer aus seinem Kopf. Tot war tot und der Gedanke an sie verschlimmerte seine Albträume nur noch.

Meacher legte die Handschellen an und drückte sie fest um die Handgelenke der Frau. Das Ratschen klang laut in der sonst so totenstillen Stille des Kellers. Dass die Frau außer Gefecht gesetzt war, kam Alex zugute, also ließ er Meacher fertigmachen. Er wollte nicht, dass sie mobil war. Er wollte nicht, dass sie in die Schusslinie geriet.

Der Kerl drehte sich kein einziges Mal um und ließ die Brünette nicht aus den Augen. Man könnte meinen, jemand, der darauf spezialisiert ist, Beute zu verfolgen, könnte ein anderes Raubtier in seinem Versteck wittern.

Offensichtlich nicht.

Meacher leckte sich die Lippen und riss die Bluse der Frau auf. Knöpfe flogen verstreut und klirrten über den Kellerboden. Alex' Abscheu vor dem Mann wuchs mit jeder verabscheuungswürdigen Tat.

„Edgar“, flüsterte er leise.

Meacher drehte sich um und formte überrascht einen Kreis aus seinen Lippen, als er Alex auf der Treppe entdeckte. Der Mann hatte keine Zeit, loszuspringen oder zu kämpfen, da Alex ihm einen weiteren Kreis zwischen die Augen setzte. Doppelschlag. Der sogenannte „Snatcher“ sackte zu Boden, zu tot, um zu verbluten.

Trotz des Schalldämpfers dröhnte Alex vom Schuss in den Ohren, aber er ignorierte das Unbehagen. Er litt noch an Kopfschmerzen aus seiner Zeit in einem marokkanischen Gefängnis, aber er hatte Glück gehabt, lebend herauszukommen, und dachte, sie seien Teil seiner Buße. Dies hier war der andere Teil.

Er nahm beide Patronenhülsen mit einem Taschentuch und steckte sie in einen Silikonbeutel, den er sich hatte anfertigen lassen. Er entfernte den Schalldämpfer und steckte die SIG in das Schulterholster. Dann ging er zu dem letzten Opfer des Snatchers, das gefesselt auf dem Feldbett lag. Ihr Kopf baumelte von einer Seite auf die andere, als die Wirkung von Ketamin – Meachers bevorzugte Entführungsdroge – nachließ. So sehr Alex auch die Handschellen lösen und die Frau befreien wollte, die Vibration in seiner Tasche sagte ihm, dass es Zeit war zu gehen. Ihre Ritter in den Körperpanzern waren im Begriff, durch die Tür zu stürmen.

Er berührte ihr Haar und sprach sanft. „Die Bundespolizei kommt. Es wird alles gut.“ Dann war er draußen und verschwand in der Dunkelheit, während Autos auf den umliegenden Straßen vorbeirasten.

Das FBI hatte einmal geschätzt, dass in den USA zu jeder Zeit etwa zweihundertfünfzig Serienkiller aktiv waren. Alex' Aufgabe war es, diese Zahl zu reduzieren, ein mörderisches Arschloch nach dem anderen.

* * *

FBI-Spezialagentin Mallory Rooney hielt ihre dienstliche Glock 22 dicht an ihren Oberschenkel gedrückt – Patrone im Lauf, Finger vom Abzug – und hockte zwischen ihren Kollegen und den Polizeibeamten. Ihr Taser hing an ihrem Gürtel, und ihre Ersatz-Glock 21 war um ihren Knöchel geschnallt. Die klobige Splitterschutzweste hielt die Novemberkälte etwas ab, und das Adrenalin erledigte den Rest. Ihre Schläfe pochte von einer früheren Auseinandersetzung, aber ein paar extrastarke Paracetamol-Tabletten und sorgfältig aufgetragenes Make-up hatten das Problem gut genug kaschiert, um sie ins Team zu holen. Auf gar keinen Fall würde sie das verpassen, nur weil ihr irgendein Gangmitglied ins Gesicht geschlagen hatte.

Das SWAT-Team war mit einer weiteren Geiselbefreiung in Charlotte beschäftigt, die immer schlimmer wurde. Sie würde lügen, wenn sie sagen würde, dass sie darüber verärgert war, da sie nun stattdessen an diesem Angriff teilnehmen durfte. Sie hatten einige sehr erfahrene Agenten und örtliche Polizisten dabei. Hilfssheriffs bewachten den Umkreis.

Sie war die einzige First Office Agentin (FOA) im Team. Zwei Takedowns an einem Tag könnten für einen Neuling ein Rekord sein.

Schweiß rann ihr in kalten Fäden den Rücken hinunter. Ihr Herz hämmerte, aber sie atmete ruhig und zwang ihren Puls, sich zu beruhigen. Sie hatte dieses Szenario millionenfach trainiert und in Hogan's Alley ordentlich vermöbelt. Aber als sie einen Serienmörder jagte, der mindestens zehn Frauen abgeschlachtet hatte, konnte sie den kleinen Anflug von Angst, der ihre Nerven durchzuckte, nicht unterdrücken. Nicht, dass sie ihren Kollegen diese Schwäche zeigen würde. Genauso wenig würde sie ihnen die wilde Entschlossenheit zeigen, die durch ihr Blut strömte, diesen Kerl zur Strecke zu bringen, egal, was es sie persönlich kosten würde.

Bleib cool. Erledige deinen Job.

Sie wischte sich mit der linken Handfläche verstohlen das Bein ihrer schwarzen Hose ab, alle Sinne in höchster Alarmbereitschaft, um zu sehen, was hinter der unscheinbaren Tür des Bauernhauses vor sich ging. Sie war so nah an dem Agenten vor ihr, dass sie sein Waschmittel riechen konnte. Ihr bester Freund und Mentor, Special Agent Lucas Randall, kauerte hinter ihr – wahrscheinlich witterte er Besorgnis, die kein Deodorant verbergen konnte. Weitere vier Polizeibeamte wiederholten ihr Vorgehen vor dem Gebäude.

Sie hatten die Baupläne untersucht und kannten den Grundriss. Sie und Lucas sollten den Keller übernehmen und zwei Hilfssheriffs sollten die Sturmtüren bewachen. Die Außentüren und Schlösser waren beschissen, aber sie hatten einen Aufbrecher mit einem Rammbock bereit, um sie für alle Fälle zu öffnen.

Sie bewegte sich nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich. Sie warteten auf das Signal, das Haus des mutmaßlichen Serienmörders Edgar P. Meacher zu betreten. Dieser Typ, von den Medien „The Snatcher“ genannt, war vier lange Jahre lang den Behörden entkommen, hatte Frauen nicht nur von der Straße, sondern auch aus ihren Häusern geholt und damit jeder Frau in den Carolinas und den umliegenden Staaten Angst eingeflößt.

Mallory verstand diese instinktive Angst besser als die meisten anderen. Sie hatte die letzten achtzehn Jahre jeden Tag damit gelebt. Ihr ganzes Leben drehte sich um die Frage, warum jemand ihre Schwester entführt hatte, sie aber nicht. Was machte eine Person zum Ziel und eine andere sicher? Wie wählten die Bösewichte ihre Opfer aus?

Aber sie hatte im Moment keine Zeit, darüber nachzudenken.

Die Behavioral Analysis Unit des FBI – Teil des National Center for the Analysis of Violent Crime, NCAVC – mit Sitz in Quantico, Virginia, hatte ein ausgefeiltes Profil des Diebes entwickelt. Dieser Typ, Meacher, passte perfekt darauf.

Gerade als sie ihren FD 302 zu den Festnahmen von heute Morgen fertig geschrieben hatte, war ein anonymer Hinweis in ihrem Büro eingegangen. Ein Bürger hatte ihr mitgeteilt, dass der gesuchte Mann ein gewisser Edgar Paul Meacher aus Fleet, North Carolina, war. Das bedeutete nicht, dass Meacher ihr Mann war , aber eine Frau, die dem bevorzugten Opferprofil dieses Unbekannten entsprach, war früher am Abend entführt worden, und sie hatten keine Zeit, herumzusitzen und über das beste Vorgehen zu diskutieren. Sie gingen hinein. Sie mussten.

Ihre Finger schlossen sich fester um den Griff ihrer Pistole.

Die leitende Spezialagentin Petra Danbridge gab ihnen über Funk den Befehl, loszufahren. Adrenalin schoss durch ihren Blutkreislauf. Der Einbrecher rammte die Tür und mit einem lauten Krachen rannten sie alle hinein. Geschwindigkeit war von entscheidender Bedeutung, denn Tarnung war nicht mehr möglich, als sie die Türen eingeschlagen hatten.

Mallory und Lucas nahmen die Treppe zum Keller. Trotz der kühlen Luft, die durch das Treppenhaus strömte, bildete sich Schweiß auf ihrer Stirn. Sie roch Blut und das schwache Echo des Todes. Geistig wappnete sie sich für das, was vor ihr lag. Trotzdem war es ein Schock für sie.

Meacher lag zusammengesunken in einer kleinen Blutlache. Keine Waffe zu sehen.

„Verdächtiger unten, im Keller!“, rief sie. Über ihnen hämmerten Füße auf die Bretter, während das Haus systematisch durchsucht wurde.

Sie und Lucas näherten sich vorsichtig der liegenden Gestalt, die zwischen den Augen ein münzgroßes Einschussloch hatte. Mallory spähte genauer hin. Es waren tatsächlich zwei Einschusslöcher, so nah beieinander, dass man sie kaum unterscheiden konnte. Wer ihn getötet hatte, hatte entweder Glück gehabt oder war ein verdammt guter Schütze.

Sie richtete ihre Waffe auf den Verdächtigen, während Lucas nach unten griff, um Meachers Puls zu prüfen. Ihr Blick huschte zu dem Opfer, das vollkommen reglos auf dem Bett lag. Es war Janelle Ebert, die Frau, die als vermisst gemeldet worden war.

Lebendig oder kamen sie zu spät?

„Er ist tot“, bestätigte Lucas.

Mallory ging rasch zu der Frau hinüber, legte zwei Finger an ihren Hals und suchte nach einem Puls. Eine riesige Welle der Erleichterung durchströmte sie, als sie warmes Fleisch spürte und ein festes Klopfen an ihrer Kehle. „Sie lebt. Ich sehe keine offensichtlichen Verletzungen.“ Ihre Stimme stockte und sie stolperte durch ihre eigenen Albträume. Leg es weg, Mal . Sie musterte die Fesseln. „Sie ist auch gefesselt. Wer zum Teufel hat Meacher erschossen?“

Sie gingen in höchster Alarmbereitschaft zurück, sie und Lucas räumten im Gleichschritt den Rest des Kellers. Er war nicht groß. Da stand ein riesiger Gefrierschrank – Mallory hätte ewig darauf warten können, das Ding zu durchwühlen. Rechts waren Stufen zu Sturmtüren. In der Ecke war auch ein kleiner Raum eingebaut, dessen Tür fest verschlossen war. Ein Heizkessel heizte auf, was sie beide zusammenzucken ließ. Sie und Lucas sahen sich an, nickten in stummer Kommunikation und standen zu beiden Seiten der Tür zu dem kleinen Raum. Lucas drehte den Knauf und zog die Tür auf. Mallory ging tief hinein, aber da war niemand.

An der Wand hingen so viele Hochglanzfotos, dass Mallory, selbst wenn dort keine ans Bett gefesselte Frau gewesen wäre, keinen Zweifel daran gehabt hätte, dass Meacher ihr Unbekannter war. Herrgott noch mal . Ein Würgegefühl stieg in ihr auf, aber sie verdrängte es. Sie überflog die Fotos rasch, suchte nach einer Schwester, die sie seit achtzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte, obwohl sie sich selbst befahl, das nicht zu tun. Dann zwang sie sich, aufzuhören. Es gab andere Dinge, die sie zuerst erledigen musste.

SSA Danbridge kam die Treppe herunter; die Stiefel der Frau waren tödliche Waffen, aber zumindest wusste Mal immer, wo ihr Chef war.

„Es ist klar“, rief Lucas.

„Holt die Rettungssanitäter hier runter“, rief Danbridge hinter ihr, ging um Meachers Leiche herum und ging zu Mallory und Lucas, die in das starrten, was Meachers Trophäenraum sein musste. „Ich habe keinen Schuss gehört.“

„Er war schon tot, als wir hier ankamen.“ Lucas sah enttäuscht aus, als er seine Waffe wegsteckte. „Das ist verdammt schade, denn ich hätte ihn am liebsten ins Gefängnis gesteckt.“

Die Frau auf dem Bett stöhnte und Mallory ging zu ihr hinüber und steckte ihre eigene Waffe weg, obwohl ihr der gruselige Keller ein Kribbeln auf der Kopfhaut verursachte. „Wo sind diese Sanitäter? Kann ich ihnen die Handschellen abnehmen?“

Danbridge sah sauer aus, nickte aber und sagte dann: „Warten Sie!“ Sie holte ihr Handy heraus und machte eine Reihe von Fotos von der Frau, den Handschellen und der Nähe des Betts zur Leiche. Meacher war ein Serienmörder, aber er war offensichtlich ermordet worden. Dies war auf mehreren Ebenen ein Tatort, aber die Sicherheit und das Wohlbefinden der lebenden Opfer standen immer an erster Stelle.

„Glauben Sie, er hatte einen Partner, der uns einen Tipp gegeben und ihn dann getötet hat?“, fragte Lucas.

„Meacher ist erst seit ein paar Minuten tot. Man kann immer noch das Schießpulver riechen.“ Mallory schnüffelte. „Es wäre ein verdammtes Risiko gewesen, uns kurz vor seiner Ermordung einen Hinweis zu geben.“

„Ich werde Straßensperren errichten und einen Suchtrupp aufstellen.“ Danbridge sprach schnell in ihr Funkgerät.

„Jemand könnte Meacher als Sündenbock herhalten“, meinte Lucas.

„Vielleicht.“ Mallory verzog das Gesicht. „Aber nichts an dem Profil deutete darauf hin, dass Meacher einen Partner hatte, und diese Bilder“ – sie deutete mit dem Daumen über die Schulter – „zeigen nur einen männlichen Protagonisten in Aktion. Wir sollten nach Videomaterial suchen. Mit bloßen Fotos wird er sich bestimmt nicht zufriedengeben.“

Rettungssanitäter trafen am Tatort ein und polterten die Holztreppe hinunter. Danbridge scheuchte sie von Meachers Leiche weg. „Sie müssen sich um ihn keine Sorgen machen.“ Die hochgewachsene, blonde Spezialagentin Danbridge verlieh dem ehrgeizigen Namen das gewisse Etwas. Mallory hatte großen Respekt vor ihrer Chefin als Agentin, aber sie war kein einfühlsames Wesen. In der Mädchentoilette im Büro gab es keine warmen, flauschigen Sachen. „Berühren Sie irgendetwas außer der Frau auf dem Bett, und ich melde Sie.“

Jupp. Ungefähr so ​​warm und kuschelig wie eine Vogelspinne.

Beide Rettungssanitäter verdrehten die Augen, als Mallory die Handschellen mit den Schlüsseln öffnete, die Meacher verspottend in der Nähe des Bettes, gerade außerhalb der Reichweite des Opfers, hinterlassen hatte. Die Frau begann zu stöhnen, dann blinzelte sie und runzelte verwirrt die Stirn.

„Ihnen geht es gut, Miss. Können Sie mir Ihren Namen sagen?“, fragte der Rettungssanitäter und legte ihr eine Blutdruckmanschette an den Arm.

„Wo bin ich? Hatte ich einen Unfall?“ Ihre Stimme war heiser. „Der Mann sagte, es würde alles gut gehen. Er sagte, die Bundespolizei käme. Warum sollte das FBI hier sein?“ Sie schloss die Augen und rieb sich die Stirn.

„Bleiben Sie ruhig liegen“, ermahnte der Sanitäter.

„Mir ist schwindlig. Gott, ich habe nicht so viel getrunken.“

„Wer hat Ihnen gesagt, dass das FBI kommt?“, fragte Mallory und tauschte einen Blick mit Lucas. Das Problem mit Special-K war, dass es zu lebhaften Halluzinationen führen konnte und Zeugenaussagen oft nicht nur unzulässig, sondern geradezu unheimlich machte. Aber im Moment hatten sie nichts anderes, womit sie weitermachen konnten. Vielleicht erinnerte sie sich an ein Detail über den Mann, der Meacher erschossen hatte. „Haben Sie sein Gesicht gesehen?“

„Ein wirklich gut aussehender Kerl. Es sei denn, ich habe geträumt.“ Dunkelbraune Augen, mal fokussiert, mal unfokussiert, als sie Mallorys Gesicht anblinzelte. „Sind Sie vom FBI? Was ist passiert? Wo bin ich?“

Doch bevor Mal antworten konnte, erblickte die Frau Meachers Leiche, die auf dem Boden lag, und schien sich ihrer zerrissenen Bluse und des knisternden Plastiks unter ihr bewusst zu werden. Sie setzte sich halb auf, sah sich in dem kalten, feuchten Keller um und begann zu schluchzen. Dann begann sie zu schreien.

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